«Внешне он поразительно похож на мать, на Ольгу Андреевну, а статью — весь в меня», — отрывая взгляд от юноши, думал Николай Павлович.
После церемониального марша и последовавшего за ним торжественного обеда юнкера отправились в казармы готовиться к балу. Государь, еще не понимая, зачем это делает, последовал за ними.
Мещеринова он нашел сразу. Юнкер, живо жестикулируя, о чем-то бойко рассказывал своим сокурсникам. Они громко смеялись. Заметив императора, юноша оборвался, выпрямился и, расправив плечи, посмотрел на государя.
«Надо же так уродиться: зеленые глаза, светлые волосы и даже прическа, впрямь, как у нее, — подумал быстро он и, чтобы не выдать своего любопытства к юнкеру, как бы между делом сказал: — Что это ты такого интересного рассказываешь. Может, и я посмеюсь?»
— Вы, ваше величество, смеяться не будете. Это детские шутки, для таких, как мы, — нисколько не конфузясь, пояснил Мещеринов.
Николай Павлович мог бы и настоять на своем, но отцовское чувство, вспыхнувшее в нем, заставлявшее подойти ближе, положить руку на плечо, пуститься в долгий разговор, не позволяло дольше оставаться рядом с Андреем. Пожелав юнкерам весело провести вечернее время, он быстро удалился.
Подъезжая к школе, возвращаясь памятью к той октябрьской встрече с сыном, император убеждал себя, что на этот раз не обратит внимании на Андрея. Но едва на плацу выстроились юнкера, он сразу отыскал Мещеринова и, как самому показалось, улыбнулся и кивнул сыну.
Николай Павлович опять остановил взгляд на Андрее, когда обратился к юнкерам с торжественной речью. Говоря проникновенные слова о чести и достоинстве, о традициях русского воинства, он неотрывно смотрел на правофлангового юнкера, словно слова эти были обращены к нему. Он перевел взгляд себе под ноги только после того, как заметил, что юноша засмущался и отвел глаза.
Строевой смотр на этот день не предусматривался, но государь приказал оставить на плацу первокурсников.
— Здравствуйте, юнкера! — скомандовал он.
— Здравия желаем, ваше императорское величество!
— Слушай! — произносит император и делает паузу.
— К маршу… — пауза повторяется.
— Равнение на-права-а!
— Шагом!
После команды государя: — Марш! — юнкера, печатая шаг, направились в другой конец плаца.
В морозном воздухе отчетливо звенел голос императора:
— Раз! Два!..
Николай Павлович забыл о времени, которым был ограничен, о своем возрасте, который не позволял состязаться на плацу с юнкерами, а тем более задавать тон молодым курсантам. Но он ликовал, и ему казалось, что не шагал, а летел по воздуху, до чего был красив и звучен его пружинистый шаг, сливающийся с шагом юнкеров.
Усталость император почувствовал, когда, вернув курсантов на прежнее место, обратился к ним с прощальным словом:
— Запомните! Воинская служба — это прежде всего порядок, строгая безусловная законность, никакого всезнайства и противоречия, все подчиняется одной цели и все имеет свое назначение. Потому-то мне хорошо среди вас, и потому я всегда буду держать в почете звание солдата. Я смотрю на человеческую жизнь только как на службу, так как каждый служит.
В воздухе пахло талой водой, прелостью коры деревьев, впитывающих в себя влагу. В ветках осин и берез суетились грачи, шумно собирая гнезда. Он уже закончил говорить, но ему казалось, что последние слова все еще эхом звучат в прозрачном мартовском воздухе. Он вглядывался в застывшие лица юнкеров и ему почему-то казалось, что эти молодые курсанты верят ему, думают, как он, и готовы по первому его зову выступить на защиту Отечества.
Государь уехал. Он опаздывал к преображенцам.
Юнкера прошли в казарму. Там между ними разгорелся спор.
— Ты нам о справедливом государе говорил, Мещеринов? Теперь убедился? — надвинулся на Андрея низкорослый юнкер.
— Он-то причем, — вступился было за Андрея его друг, но его голос утонул в шуме других голосов.
— А вы видели, как на построении император глядел на нашего Андрюшу? Он просто ел его глазами! — хихикнул другой курсант.
— Чего пристали! Может, они родственники, — добавил жару в разговор командир отделения.
— Похожи, — потянул низкорослый юнкер.
— Не дай бог такого отца иметь, — снова вмешался командир отделения.
— А чего вы недовольство высказываете? — вступил в разговор самый старший из юнкеров. — Вот Мещеринов молчит. Может ему такой отец по душе пришелся бы. Отец, который смотрит на человеческую жизнь не иначе, как на службу.
— Побойтесь Бога! Он же царь, — раскатисто проговорил Мещеринов. — Я не малейше не сомневаюсь, что государь взялся командовать нами из добрых побуждений. Гордиться надо, а не ныть, что вам довелось маршировать под командованием императора!
Голоса стихли.
Андрей обвел взглядом сокурсников. Его раздирала обида за близорукость товарищей. Занятые самими собой во время марша, они не видели императора. А он видел его величество! Видел радость на лице Николая Павловича от того, что получается у первокурсников шаг и что он сам не отстает от молодых. А ведь государь не молод. Ему за пятьдесят!
Мещеринова, конечно, тоже брали сомнения. Но в своих мыслях он не сердился на императора за муштру, его волновал другой вопрос: почему, будучи второй раз в школе, государь так пристально рассматривает его, с детских лет потерявшего родителей? Еще больше его волновало неведомое ранее чувство знакомости государя, ощущения, что виделись они с ним ранее и не раз.
Андрей снова представил императора, марширующего рядом с ним, его сосредоточенное лицо. Вдруг эта картинка перевернулась, и он ясно увидел сидящего в большой и светлой комнате похожего на государя мужчину в мундире без эполет с оловянным солдатиком в руке.
— Не может быть! — прошептал он.
…Николай Павлович, спрятавшись в глубь кареты, снова и снова возвращался к встрече с курсантами и чувствовал, как жар заливает его щеки.
«Раскомандовался! — возмущался он, представляя, как вышагивал рядом со строем и выкрикивал команды. — Со стороны посмотреть, со смеху упасть можно было. И падали бы офицеры, да боялись».
Болела спина, ныли суставы ног. На память приходили все новые и новые моменты из посещения школы, которые помогали пересиливать боль. Вот он выступает с речью и пристально смотрит на сына. Вот он шагает рядом с ним и любуется его статной фигурой, отлаженными движениями рук, ног. А вот…
Он вдруг вспомнил, как встретившись взглядом с Мещериновым, отчетливо понял — Андрей его узнал.
* * *
21 марта, в Петербурге русский царь принимал избранных депутатов петербургского дворянства для поднесения его величеству всеподданнейшего благодарения за всемилостивейше дарованные дворянству права и преимущества, а также для изъявления желания поднести его величеству адрес о готовности дворян снова принести в жертву престолу и Отечеству личность и достояние.
