– Это долгая история, которую лучше рассказывать у костра с кружкой чогги. Будьте нашими гостями, странники!
– Почтем за честь! – чуть поклонился Костя и пошел следом за Батькой, при этом удерживая меня за руку.
Каменный коридор, по которому мы шли, постепенно расширялся. Я любовалась разводами аллюита и других неизвестных металлов, сплетающимися в удивительные узоры на стенах. От некоторых из них шел мягкий голубоватый свет, помогающий лучше видеть неровную дорогу, постепенно выходящую на поверхность. Когда за очередным поворотом показалась огромная пещера, я на мгновение зажмурилась. Солнечный свет, льющийся из проема в потолке, был слишком ярким для привыкших к темноте глаз. Проморгавшись, я сделала несколько шагов вперед, да так и замерла, в восхищении разглядывая невероятный живой ковер, простирающийся под нашими ногами. Все пространство было засажено диковинными кустарниками, мягкими травами, радующими глаз буйной зеленью с разноцветными точками цветов. Их сладкий аромат приносил с собой ветер, свободно гуляющий под сводами пещеры.
– Пойдемте, – позвал нас Батька и первым начал спуск по каменной лестнице, которую я поначалу даже не заметила.
Спускаясь следом, я то и дело ловила на себе любопытные взгляды людей, выныривающих из-за деревьев. Сколько же их здесь! Поравнявшись со встречающими, мы с Костей поздоровались и последовали дальше, в центр пещеры, где под солнечными лучами на небольшом возвышении плясало золотое пламя.
– Не нравится мне это, – шепнула я, когда мы подошли ближе.
– Не бойся, это всего лишь проверка.
– Это действительно проверка, девочка. Жизнь научила нас не верить внешности и красивым словам и быть осторожными. Если вы пришли к нам с добром, пламя Душ Предков не тронет вас. Наоборот, поможет восстановить силы и залечить раны. А коли пришли со злым умыслом…
Договаривать Батька не стал, но и так было ясно, что ждет злодеев. Что же, нам с Костей скрывать было нечего. Мы вообще не ожидали встретиться с дивным народом и даже не догадывались о его существовании. Так что и намерения у нас были самыми обычными – узнать побольше о сказочных людях и попросить у них помощи.
Поднявшись следом за Кощеем, я немного испугалась, поняв, что перед нами не обычный костер, вроде тех, через которые прыгает молодежь в ночь на Ивана Купалу, а словно огненное море перетекало по ограниченной загадочными знаками площади. Но испуг быстро прошел, стоило протянуть руку вперед. Я неотрывно следила за пламенем, в котором плясали золотые песчинки. Эта пляска завораживала, чаруя маленькими вихрями, что возникали среди языков желтого пламени. Прикоснувшись к одному из вихрей, я осторожно провела по нему пальцами, чувствуя ласковое тепло.
Когда испытание прошел и Константин, Батька довольно крякнул.
– Действительно добрые гости! – сказал он, отвлекая меня от созерцания маленького чуда. – Как себя чувствуете?
– Замечательно. Это энергетический источник или…
– Или, – усмехнулся старец в бороду. – Это древняя магия Дивьего народа, о которой я не могу рассказать. Зато с удовольствием расскажу другие истории и послушаю вашу. Идемте.
Бросив короткий взгляд на пламя, которое всего за несколько мгновений напитало меня силой и позволило взять под контроль эмоции, я поспешила за мужчинами. В соседнем помещении, у обычного очага нас и вправду ждал накрытый стол с ароматным напитком в глиняных кружках, горячими хлебными лепешками и разнообразными фруктами. Чогга, о которой говорил Батька, готовилась из соцветий Алого Куста, что и придавало напитку кровавый оттенок и чуть сладковатый вкус. По весне женщины собирали соцветия и сушили на солнце. Впитывая в себя тепло небесного светила, заваренные травы делились им со всеми в чогге. Вкупе с добавленными листьями лимонника этот напиток получался на диво вкусным, а еще тонизирующим.
– Простите, что не потчуем вас плотными блюдами. Мы не едим животные продукты, предпочитая питаться фруктами и солнечной энергией.
– Мы благодарны за пищу, которую вы разделили с нами, – ответил Константин и перешел к вопросам: – Скажите, уважаемый Батька, как вы здесь оказались?
– Здесь, это в пещерах или на Острове? – усмехнулся старец. – История, в общем-то, старая и обычная для нашего народа. В далекие времена предки наши жили у подножия Забытых гор. Мы, как обычные люди, обрабатывали поля, взращивали сады и жили в мире, не зная горестей и бед. Наш многочисленный народ был счастлив, водя дружбу с волшебными существами и от них получая вести из Закатных земель и не только. Разными были те новости, некоторые радостными, а некоторые тревожными. Однажды предки услышали о столкновении магов. Мы, дивный народ, владеющий изначальными стихиями, прекрасно знали, чем может грозить война магов, и начали постепенно готовиться к ее последствиям. Так и вышло: когда грянула первая магическая гроза, мы уже были под землей, скрываясь от разбушевавшейся непогоды в отстроенных городах. Вот только мы не учли, что земли наши, напитавшиеся магией, отреагируют на буйство стихии… Произошел огромный выброс энергии, в результате которого весь наш град переместился сюда, на остров Буян. Вот так мы и оказались на Живой Земле, приспособившись к новым условиям жизни.
– Но почему вы не вышли на поверхность? – не удержалась от вопроса я.
– Отчего же не вышли? Часть нашего народа покинула пещеры и обосновалась в Светлом Граде. Остальная часть предпочитает уединенную жизнь вблизи пламени Душ Предков и в надежде, что мы когда-нибудь вернемся домой.
– А это место – не ваш дом?
– Дом, но лишь отчасти. Да и есть у нас, стариков, такая особенность – желание вернуться на родную землю, чтобы быть ближе к тем, кого уже давно нет рядом.
– Не только старики мечтают об этом, – тихо произнесла я и отвернулась, не желая встречаться взглядом с царевичем.
– Теперь ваша очередь, гости добрые. Какими ветрами вас занесло на Буян?
– Видимо, попутными. Мы искали одно место, о котором Тая вычитала в древних свитках. Открыли портал, чтобы переместиться туда, а оказались на Буяне. Не ожидали, что здесь настолько сильные магические грозы, за что чуть не поплатились жизнью. На нас напали волкодлаки, от которых мы чудом отбились. А затем Тая провалилась под землю, отыскав дорогу к вам.
– Как провалилась, так и отыскала? – усмехнулся Батька.
– Не совсем. Вначале мы пошли другой дорогой, но повстречали василиска, – ответила я. – Как вы уживались с ним все это время?
– Очень просто, красавица. Он наш страж, который бережет подземный город вот уже много лет.
– Ох, – выдохнула я, закрывая рот ладонью. – А мы его…
– Не охай, девочка, ничего вы ему не сделали. Наш Змей бессмертен, и никакая магия или оружие не могут это изменить.
– Но мы ведь его…
– Умертвили, да, вот только с первыми лучами солнца он ожил и продолжил свое дело. А раз вас не тронул, значит, и обиды не держал.
