Ни критиков, ни, главное, поклонников, тоже, казалось, не слишком интересует этот альбом. Ему удалось подняться всего лишь на унизительно низкую 45-ю строчку в американских чартах, и он едва разошелся золотым тиражом — всего в 500 тысяч экземпляров. Подобная участь постигла и саундтрек к фильму «Конец света» с песней «Oh My God», которую на радио практически проигнорировали. Вместо этого Аксель теперь сосредоточился на двух музыкантах: гитаристе Бакетхэде (англ. bucket — «ведро», head — «голова». — Прим. пер.) — виртуозе, который носил на лице маску, на голове перевернутое ведерко из «KFC», а с людьми общался с помощью маленькой куклы-марионетки, — и барабанщике Брайане «Брэйне» Мантии, 35-летнем калифорнийце из Купертино, известном работой с Томом Уэйтсом, Praxis, Godflesh и Primus, созданными по предложению Бакетхэда, который играл и в их сольных альбомах.
Бакетхэд (настоящее имя Брайан Кэрролл) был на редкость харизматичным 31-летним парнем, выросшим на окраине Лос-Анджелеса рядом с Диснейлендом. Он был застенчивым ботаником, одержимым комиксами, видеоиграми, фильмами про кунг-фу и ужастиками с резней, а еще изучал в колледже теорию музыки. Его особый музыкальный почерк характеризуется включением броских классических влияний в хриплый, «мелкий» гитарный стиль. Ему было некомфортно на сцене, и он придумал образ Бакетхэда, когда однажды съел ведерко курицы «KFC». «Я надел маску и ведерко на голову. Подошел к зеркалу. Сказал: «Бакетхэд. Перед вами Бакетхэд». Из этого он развил настоящий абсурдный куриный фетиш и настаивал, что на самом деле его вырастили курицы, а в жизни он мечтает остановить куриный холокост в ресторанах быстрого питания по всему миру. Перед тем как подписать контракт с Акселем и стать очередной заменой Слэшу, Бакетхэд почти десять лет записывался как сольный артист и прошел путь от «пост-метал психо-шреда» в альбоме «Monsters and Robots» 1999 года до жутковато-атмсферного релиза «Electric Tears». Он также записывался под анаграммой Death Cube K. Единственная причина, по которой Бакетхэд, по его словам, пришел в Guns N’ Roses, в том, что, когда Аксель пригласил его к себе домой, то подарил ему редкий коллекционный экземпляр куклы «Кожаное лицо», и Бакетхэд принял это за доброе прездзнаменование, решив, что Аксель каким-то образом его понимает.
По словам Голдстейна, который думал, что уже всего насмотрелся, Аксель отвез Бакетхэда в Диснейленд, где они вместе катались на аттракционах. «Мне показалось, что это несколько странно. Говорили, что у этого парня телевизор обмотан полиэтиленовой пленкой, потому что он очень много мастурбирует. Лишняя информация! Я бы смог прожить всю оставшуюся жизнь и без этого знания. Но самым странным стало то, что мне позвонили и сообщили о необходимости построить Бакетхэду курятник. Он записывался в студии в окружении проволочной сетки и забора. Но в один прекрасный день домашний волчонок Акселя залез туда и все на этом закончилось. Знаете, это уже было немного безумно, черт побери».
Все чаще Аксель стал находить утешение в общении с Бетой Лебис и ее большой семьей. Бета родилась в Сан-Паулу в Бразилии в 1956 году, а теперь была разведенной матерью троих детей, которым уже исполнилось по двадцать. В редком интервью бразильской газете «O Globo» в 2001 году Бета описала свою роль в жизни Акселя как личного помощника. «Я слежу за порядком в его доме, организую его личную жизнь». Также она откровенно рассказала о своей роли «матери» группы: «Я всегда зажигаю им свечи». Аксель, по ее словам, никогда не знал любви хорошей матери, поцелуев перед сном, и потому не знал, как самому проявлять такую любовь, — для взрослого человека это очень сложно. Неудивительно, что ему так трудно доверять другим, сказала она. «Акселю нужен кто-то, кто выслушает, что у него на душе, и я рада быть этим кем-то».
Бета также рассказала, что они со старшим сыном Фернандо жили с Акселем в его доме в Малибу последние семь лет, а теперь у нее появился свой собственный дом совсем рядом с домом Акселя. Даже когда она не была у него дома в Малибу, то никогда не выходила без мобильного телефона и пейджера и не бывала там, где бы Аксель не мог с ней связаться двадцать четыре часа семь дней в неделю. Бету спросили об увлечении Акселя прошлыми жизнями и воплощениями, и она ответила: «Да, мы с Акселем верим. Невозможно, чтобы двое людей, которые никогда раньше не встречались, так хорошо ладили. Когда я открыла дверь, а за ней стоял он, то почувствовала себя так, как будто знаю его уже сто лет».
Аксель жил в окружении своей новой «семьи» и, по словам Беты, тренировался по четыре часа в день, пробегая почти восемь километров через день. Еще у них был «доктор, который говорит, что нужно есть». Причина, по которой Аксель редко появляется на публике, пояснила Бета, в том, что он не любит клубы и бары. Зато они с Роузом часто ходили в кино. «По словам его бабушки, — рассказала Бета, — Акселю никогда не нравилось дневное время. Он много пишет по ночам, потому что нет телефонных звонков или чего-нибудь, что могло бы ему помешать. По ночам ему легче дается творчество». И Эми, и Стюарт Бэйли жили в разное время в доме в Малибу, но только Бета осталась постоянным компаньоном Акселя и давала ему советы, когда он просил. «Я знаю, что он очень ценит мое мнение». Круг потихоньку замыкался. Уже новое поколение поклонников Guns N’ Roses открывало для себя альбомы «Appetite» и «Illusion». По «MTV» по-прежнему иногда крутили клип «Sweet Child», который всегда получал отличный отклик. «Оззфест» сменил «Лоллапалузу» в звании самого популярного ежегодного фестиваля в мире, на рынке появился новый «классический рок», который вдохнул новую жизнь в музыку, всего пару лет назад считавшуюся умирающей. Когда в ноябре 1999 года Роуз принял приглашение «Rolling Stone» на короткое телефонное интервью с Куртом Лодером, его восприняли как второе пришествие. Аксель заявил, что для следующего альбома Guns N’ Roses у него уже есть более 70 песен на разных стадиях готовности — материала минимум на два альбома, и некоторый, как ему кажется, для большинства людей слишком продвинутый. «Хм… мне придется чересчур выйти за рамки. С этим мы подождем»». Он сравнил новое творчество Guns N’ Roses с группой Queen. «У них в альбомах были песни совершенно разных стилей, и мне это нравится. Потому что я много всего слушаю и не люблю замыкаться на чем-то одном…»
Акселя попросили пояснить, с чем связано название альбома «Chinese Democracy», и он ответил: «Ну, в Китае много демократических движений, и об этом ходит много разговоров, поэтому было бы приятно на это посмотреть. Можно считать это и ироническим заявлением. Не знаю, мне просто нравится, как звучит эта фраза».
Аксель убедился, что журнал тщательно обработал этот разговор, и после этого дал согласие на очное интервью в студии. В получившейся статье описан человек, который выглядит немного старше и крепче, чем тот худой рок-н-ролльный бог эпохи «Sweet Child o’ Mine»; одетый в вещи «Abercrombie & Fitch» и все с теми же рыжими волосами, подстриженными до средней длины, как у Принца Вэлианта. В интервью Аксель признался, что в первые годы работы с новым составом это были еще не Guns N’ Roses», и добавил, что теперь чувствует, что сейчас это уже вполне Guns N’ Roses».
Когда его спросили, почему он не поступил так же, как другие участники оригинального состава, и не начал сольную карьеру, Роуз остался непреклонен: «Я рассматривал этот вариант, но мне он кажется неправильным. Я не тот человек, который способен все уничтожить и уйти восвояси». Он не упомянул, что ему принадлежит название группы, и будет проклят, если группы просто не станет. С чего бы ему так поступать? Разве не он главный основатель группы и всего, что сделало ее великой? С точки зрения Акселя, Слэш ушел не потому, что вокалист превратился в диктатора, а потому что Слэш все еще увлекался наркотиками и не готов был вывести группу на новый уровень.
