- Сразу хочу признаться - я пришла не ради светской беседы. У меня к вам важное дело. Хочу попросить о помощи.
- Что-то случилось?
- Да, случилось. Сегодня, сразу после дождя.
- После дождя?
Я бросил взгляд за окно - лоскут неба над переулком сверкал незамутнённой голубизной. Елизавета чуть улыбнулась:
- Вы, видимо, всё проспали. Дождь был пару часов назад - довольно сильный, хоть и короткий. Туча уже давно уползла.
- Хорошо, приму к сведению... Так что с вашим происшествием?
- Я была дома. Когда перестало лить, открыла окно - и увидела кое-что на траве.
Она сняла с плеча холщовый мешочек, достала оттуда мутную пластину со сколами и протянула мне:
- Предвосхищаю ваши вопросы - это именно та стынь-капля, которую зимой забрал дознаватель. Я уверена на все сто процентов.
- Ничего не понимаю, - признался я. - Власти решили её вернуть?
- Нет. Готова поспорить - её подбросили мне русалки. Как в прошлый раз.
- С какой целью? И вообще, извините за прямоту, но всё это звучит слишком странно. Вы рассуждаете о сказочных существах как о чём-то само собой разумеющемся. Словно они не просто реальны, но и спокойно гуляют у нас под окнами. Шли мимо, оставили на травке стынь-каплю...
- Не извиняйтесь, Всеволод. Я бы на вашем месте тоже решила, что всё это - дурацкая выдумка. Но прошу вас, позвольте рассказать по порядку. Если всё равно не поверите, я уйду и больше не буду надоедать.
- Что ж, Лиза, я весь внимание.
Она говорила долго. Старалась не отвлекаться, сосредоточивалась, сдерживала эмоции, но те прорывались снова и снова, расплёскивались как вода из переполненного ведра; в такие минуты сквозь маску взрослой серьёзной барышни проглядывала испуганная девчонка, которую некому защитить. И чем больше я слушал, тем меньше оставалось сомнений в том, что рассказ правдив. Он имел слишком горький привкус, чтобы оказаться банальным розыгрышем. Да и, положа руку на сердце, кто стал бы с таким усердием разыгрывать похмельного стихотворца?
Сначала она рассказывала о том, что происходило с ней лично, затем последовала история магистра и ротмистра. Когда Елизавета умолкла, я долго ещё сидел, обдумывая услышанное и пытаясь определиться, с каких вопросов начать. Видя мою заминку, она сказала:
- Теперь, когда русалки снова про меня вспомнили... Покоя уже не будет, пока я не разберусь во всём, начиная с самых истоков.
- То есть?
- Надо выяснить, почему русалки вообще грызутся с людьми-осколками. Как возникла эта вражда? Хорошо бы заглянуть в прошлое...
- Да, неплохо бы, - хмыкнул я. - Вы, я смотрю, на мелочи не размениваетесь.
- Ага, губа у меня не дура, как сказал бы Митяй... Но прошлое иногда открывается, я это знаю точно! Я ведь упоминала, как мой учитель ходил к старухе-гадалке? По его мнению, картинки во время сеанса были реальные, из древних времён...
- И теперь вы хотите сходить к той гадалке сами?
- К ней - не получится, её же убили.
- Гм, действительно... А к её коллегам по ремеслу?
- Я пробовала - ещё до того, как стынь-капля ко мне вернулась, просто из интереса. Другие гадалки так не умеют. Да, Всеволод, заглянуть в прошлое через карты уже нельзя, к сожалению. Нужно как-то иначе. Вот поэтому я надеюсь, что мне поможете вы.
Этот логический переход стал для меня сюрпризом - я посмотрел на Елизавету с недоумением. Она, несколько смутившись, принялась объяснять:
- Может, конечно, мои рассуждения - просто глупость, и всё-таки... Помните вчерашние разговоры об информационной оболочке планеты? Если в ней и правда хранятся сведения обо всём, что происходило... И если бы вы могли туда заглянуть и выудить... Вы же поэт, у вас особый талант...
- Лиза, - сказал я мягко, - мне очень жаль вас разочаровывать, но... Вчера за чаем - это был просто трёп. Даже Светлана, пылкая энтузиастка, признала, что та чудесная оболочка - просто гипотеза, хоть и модная...
- Всеволод, даю вам честное слово - я вовсе не наивная дура, которая верит во всё подряд. Но сейчас я готова ухватиться и за соломинку.
- Ну хорошо, допустим, что оболочка действительно существует. Как вытащить оттуда что-то конкретное? Лично я - понятия не имею. А вы?
Елизавета встала и взволнованно прошлась взад-вперёд; её каблучки легонько стучали по дощатому полу. Подойдя к окну, она с полминуты смотрела в небо, потом сказала:
- Я тоже не знаю точно. Но чувствую - возможность должна быть! Намёки мерещатся мне повсюду, даже в стихотворении Ираиды... Как там у неё, погодите... "С бесприютным забытым прошлым резонируют мои мысли..." Хотя, конечно, её манеру трудно воспринимать всерьёз...
- Ага, - буркнул я. - Если вы разберётесь, что и как там у неё резонирует, то это будет научный подвиг. Только, пожалуйста, без меня.
Моё замечание вызвало улыбку у собеседницы:
- Не пугайтесь, Всеволод! Ираиду трогать не будем, она слишком эксцентричная. Я просто хочу вернуться к мысли о том, что все поэты ощущают нечто особенное... В той или иной степени... Не зря ведь утверждается, что склонность к стихам чаще имеют те, у кого есть дар менталиста, пусть даже крошечный...
- Ну, в общем, да, - согласился я. - Когда меня в вашем возрасте проверяли на колдовство, то так и сказали - способности есть, но мизерные. Использовать их в привычном смысле нельзя. То есть я такой... как бы это сказать помягче... недоколдун. Только и остаётся, что рифмовать всякую чепуху...
- Зачем же обязательно чепуху? - вкрадчиво спросила Елизавета. - Зарифмуйте историю русалок и их врагов. А я почитаю.
Она снова села напротив, положив на столешницу тонкие изящные руки. Её серые глаза смотрели серьёзно, без малейшей иронии, и я растерялся:
- Лиза, я думал, вы ждёте от меня какой-то конкретной помощи...
- Это и есть конкретика. Для меня сейчас нет ничего важнее.
- Но это будет просто выдумка, сочинительство...
- Только в том случае, если вы подойдёте в этому как к халтуре. А вот если с полной отдачей... Всеволод, я не могу обосновать по-научному, но интуиция мне подсказывает - задача как раз для вас... И наше знакомство - вряд ли случайность... Ну хоть попробовать-то вы можете?
- Я даже не знаю, от чего оттолкнуться...
- Наверное, от той самой сцены, которую мой учитель наблюдал во время гадания. Помните, девушка и мужчина спорят на берегу?
Я машинально кивнул. Эпизод, который пересказала Елизавета, действительно выглядел интригующе - русалка в водных доспехах, разозлённый колдун...
- Поймите правильно, Лиза... Я не отказываюсь - напротив, мне и самому интересно... Просто не ждите слишком многого, ладно? Чтобы потом не разочароваться. Я попытаюсь, но очень высока вероятность, что получится просто пшик...
