Люди подъехали на лыжах быстро. Остановившись у обречённой, они небрежно сняли с плеч ружья. Первый взвёл юрок, хотел выстрелить, но второй опередил его, молча подошёл к животному, наклонился над головой, ткнул стальным штыком в шею. «Красный галстук» был роковым. Оленуха отчаянно захрипела от колотой раны, с печалью посмотрела в сторону друга, ткнулась головой в снег.
Не обращая внимания, люди прошли дальше. Марал приготовился к защите: наклонил голову, выставил рога. Первый из преследователей, отвлекая внимание, остановился перед животным, второй зашёл сбоку. Дважды щёлкнул предохранительный флажок автомата, звук одиночного выстрела глухо ткнулся в противоположную сопку и тут же погас в круговерти непогоды. Смерть была мгновенной. Второй охотник вытащил из кобуры нож, пошёл к мёртвому зверю.
Косой щёлкнул флажок вверх, воткнул автомат прикладом в сугроб рядом с собой. Довольно подкуривая «Приму», с улыбкой наклонил голову, кратко заметил:
— Сегодня удачный день!
— Пять минут сорок секунд... — вытирая о снег кровавый нож, добавил Толик.
Стаи «белых мух»
Быстро падает снег. Белые, лохматые «куриные» перья валятся из невидимой пелены хлопьями рваной ваты, лепятся друг с другом, кружатся в вальсе, переворачиваются в сумбурном скольжении и, заканчивая свой короткий полёт, застилают окружающий мир мягкой, пуховой периной. Их тысячи, сотни тысяч, миллионы! Они не поддаются счёту, ни одна из них не похожа на другую, себе подобную сестру. Обильный снегопад — обычное явление сурового декабря.
Бабушка Тамара говорит, что снег — это «белые мухи», добрые вестники бесконечного торжества жизни, посланные с небес Богом на радость всем живым существам. Только какая тут радость, когда в это время года толщина снежного покрова достигла двух с половиной метров?
В сугробах утонули дома, тропинки напоминают солдатские окопы, а дорога подобна глубокой траншее, в которой не видно проезжающих машин. Мощные трактора работают круглосуточно, а через два-три часа всё становится так, как раньше: накатанную трассу заносит следующая пухлая перенова. Поезда простаивают, нарушают расписание. Машины заносит. Прохожие утопают в колено.
Сколько идёт снег? Три недели, месяц, больше? Теперь никто не помнит, когда он начал падать. Людям кажется, что непрекращающийся снегопад длится всегда, с начала ранней осени. Лишь изредка в какой-то день на несколько минут сквозь толщу облаков проклюнется матовое пятнышко долгожданного солнышка. Все радуются, облегчённо вздыхают: наконец-то дождались хорошей погоды! Однако суровая стихия, как бы насмехаясь над человеческими убеждениями, сурово задвигает ворота под небесным светилом и бросает в атаку новые полчища свинцовых туч. Будто смеется над людьми: «Хотели хорошей жизни? Вот вам мои подарочки! Получите!» И опять чернеет небосвод, а на землю летят мириады белых мух.
Несмотря на серые краски дня, у Вали хорошее настроение. Она бодро шагает по глубокой колее, подставляя правую руку, ловит вязаными варежками снежинки, лукаво смотрит на них и чему-то улыбается. В какой-то момент девушка, не замечая ничего вокруг, ускоряет движение и обгоняет подругу.
— Опять побежала на своих «лыжах»? — нервничает Рита. — Я не могу идти так, как ты, шагай медленнее.
Валя, возвращаясь к действительности, приостанавливается, делает несколько коротких шагов, какое-то расстояние идет в заданном темпе, а через некоторое время вновь уходит вперед так, что Рита снова просит её остановиться.
Девушки возвращаются из школы домой. Дорога оставляет желать лучшего. С утра снега навалило по щиколотку. У Вали на ногах высокие валенки, у Риты новенькие, модные полусапожки. Валя идёт легко и свободно. Рита загребает снег коротенькими сапожками. Вот и приходится прокладывать подруге тропу, «топтать дорогу», чтобы она шла след в след. Когда Валя идёт спокойно, Рита сзади идет по натоптанной подругой тропе, но когда Валя вдруг предаётся полёту мысли, идёт быстрее, девушка не успевает за ней.
Впереди взревел двигатель мощного лесовоза. Девчата отошли в сторону. Тяжелый КрАЗ — длинномер неторопливо провёз на своём «горбу»-прицепе волок леса. Широкие колёса «болотника» придавили снег. Теперь подругам можно идти по следам машины.
— Ты что сегодня такая весёлая? — заглянула в глаза Вали Рита.
— Что я? Как всегда... — с улыбкой, смущаясь, ответила Валя.
— Не обманывай. Вижу, ты светишься. С Колей разговаривала?
— Ни с кем я не разговаривала! Откуда ты это взяла? — вздрогнула девушка, опустила взгляд, и её щёки покраснели.
— Да ладно ты, что краснеешь? По тебе видно, что разговор был. Говори, что он тебе сказал? Про меня что спрашивал?
— Нет, ничего не спрашивал, — волнуется Валя.
— Хорошо, — пытается усовестить её Рита, нарочито обижается. — Не хочешь — не надо! Потом не дуйся. Я тебе тоже так говорить буду.
— Да что ты?
— Ладно, проехали!
Рита обиделась, надула губки, вздёрнула носик, устремила взгляд сверкающих глаз куда-то далеко вперёд, на Осиновую гору. Видно, что тайна подруги задела за живое. И причина тому веская.
Колька — кудри-парень, учится в одиннадцатом классе. Волосы чёрные, вьющиеся, глаза большие, голубые, нос прямой, улыбка приятная, ответная. Ростом Бог не обидел: в своем классе выше всех, шире в плечах, а значит, самый заметный среди парней. Одевается с шиком, по моде, вечерами гоняет по посёлку на японской, подержанной бордовой «Тойоте-Карине», которую ему доверяет отец.
Колька всем обеспечен. Папа работает заместителем директора в леспромхозе, мама — главный бухгалтер. В семье он один ребёнок, наверно, баловень судьбы. Может, поэтому несколько высокомерен. В отношениях с окружающими Коля знает себе цену. Не секрет, что нравится большому числу девчат старших классов. Многие хотели бы запрыгнуть в велюровый салон его машины, прокатиться с ветерком при свете ярких фар по вечерним улицам. От романтической поездки не отказались бы Рита и Валя.
Когда это произошло? Кто знает... Может, с тех пор, когда Колька случайно подарил им свою улыбку, бросил незначительный комплимент: «Эх, девчонки-красавицы! Когда вы только успели вырасти?» Забились у подруг сердечки. Загорелись глазки. Попались в умело расставленные сети Рита и Валя. Мгновенно, в одну секунду, как и было задумано. И хотя, кроме этого, между ними и Колькой ничего не было, юные девичьи души защемила тоска, напала бессонница, а по ночам стали грезить о чистой любви.
Влюбились обе. В одного. Что поделаешь? Так бывает, сердцу не прикажешь. Рита призналась первая. А у Вали забурлила весенняя, полноводная речка ревности. Как быть, если об этом она хотела сказать раньше, но не успела? Чтобы не обидеть подругу признанием, пришлось спрятать свою влюбленность где-то глубоко внутри себя, под семью замками. Может, до поры до времени, а может, навсегда. Она молчит.
Рита, кажется, догадывается, что у неё есть соперница, хочет вызвать на откровенный разговор, но та старается уйти от ответа или просто отмалчивается. Поэтому у подруг в последнее время натянутые отношения, похожие на стонущую звенящую струну гитары, готовую вот-вот лопнуть. Девушки понимают, что долго так продолжаться не может. Всё тайное когда-то становиться явным. Неизвестно, что будет потом и как сложится их дружба.
