Слышавшая через бревна переполох, Елка тихо скулила, царапала лапой дверь: пусти меня, хозяин! Янис пригрозил пальцем:
— Это наши глухари, домашние! Их нельзя трогать.
С того памятного утра птицы стали постоянными гостями. Курицы свили гнезда, отложили яйца, из которых потом вылупились птенцы. Летом Янис часто видел сбившихся вместе кополят (птенцов), бродивших у него между картошкой и грядками. Собака их не трогала, считая своими. Глухарки первое время боялись ее, но потом привыкли.
С наступлением весны у Яниса прибавилось хлопот. В этом году опять решил расширить огород. Для этого надо было вырубить несколько десятков деревьев, выкорчевать пни, убрать кустарники, перекопать землю на два раза. В этом году решил посадить столько картошки, пшеницы и овса, чтобы не ограничивать себя ни в чем. Подготовил три грядки для лука, моркови и чеснока. Семена овощей хотел спросить у старообрядцев. Часто вспоминая мед, надеялся выменять на две собольих шкурки пчелиную семью.
Старообрядцы не обманули. Пришли на место встречи на четвертый день после Троицы. Дмитрий и Андрей приехали на лошадях, которых он им отдал в прошлом году. Вместе с ними пришел рослый, годовалый жеребенок. Однако лошадей оставили на своем берегу, переплыли к нему на лодке. Широкими, белозубыми улыбками приветствовав его, были приятно удивлены:
— Надо же, думали не перезимуешь, — первый раз за все время знакомства протянув Янису руку, обрадовался Дмитрий. — Один жил или с братом?
— Один, — сознался он, не скрывая своей участи.
— Тяжело в единении?
— Тяжело.
— Да уж. Одному гору не свернуть, знаем, — внимательно заглядывая в глаза, с намеком продолжал Дмитрий. — Кабы был единоверец, помогли бы твоему горю, приняли к себе.
Понимая к чему он клонит, Янис молчал, а тот добивался своего:
— Да и жениться тебе пора. Без жены-то из чашки одной ложкой не хлебается. У нас вон, — весело посмотрел на младшего брата, — Андрейка осенью молодую жену в дом привел, скоро отцом станет. — Прищурил глаза, недвусмысленно предложил: — У нас есть молодки, которым надо кровь разбить. В деревне-то почти все родственники.
— Есть у меня подруга, — холодно ответил Янис.
— А-а-а… Ну коли так, тогда другое дело, настаивать не стану, — закончил Дмитрий и, как всегда, не задавая лишних вопросов, переключился на другую тему разговора.
Обедали вместе, хоть и из разной посуды. За трапезой поговорили о лошадях, рыбалке, охоте. Янис рассказал о своем огороде, небольших успехах и планах. Дмитрий и Андрей были немало удивлены тому, какой получился прошлогодний урожай зерновых.
— Пойдемте в гости, все покажу, — предложил Янис, но те скромно отказались.
— Может, когда в другой раз, — перекрестились оба, но в просьбе не отказали. — Семенами поможем! Лук, морковку, чеснок дадим. Про пчел у отца Никодима спросим, он не откажет. Знаешь, как с ними работать?
— Всю жизнь пасеку держали, отец с детства приучил.
— Вот и ладо, тогда не нам тебе подсказывать, сам управишься. Думаю, скоро один улей привезем.
Янис вывалил из мешка добытую пушнину. В этот раз кроме белок и колонков под ногами лежали три шкурки соболей цвета кедрового ореха. Дмитрий не полез за словом в карман:
— Ох, и удачлив ты, парень! Мы с братом в редкий год так добываем.
— Это ее заслуга! — не без гордости, обращая внимание на примерно лежавшую под деревом Елку, похвалил соболятницу Янис. — Если бы не она…
— Хорошая собака! — похвалил лайку Андрей. — Щенки были?
— Какие щенки? Мужика-то ей нет!
— Может, когда гуляться будет, повяжем? — предложил Дмитрий. — У нас хороший кобель есть, зверовой! Медведя держит, сохатого крутит.
— Было бы неплохо, мне самому щенок нужен. Две собаки всегда лучше одной.
— На том и сговорились, — обрадовались братья.
— Повязать-то договорились, — усмехнулся Янис. — А как мне с вами встретиться, когда ей время придет?
Те угрюмо переглянулись друг на друга, почесали бороды. Дмитрий сообразил:
— Ты нам дай знать. Вот тут, на елке затесь оставь. Мы увидим с той стороны, сами к тебе приедем.
— Найдете?
Братья засмеялись. Янис понял, что они давно знают, где он живет.
В тот же час Дмитрий и Андрей уехали в деревню. Он ждал их две ночи. На третий день приехал Андрей привез на лошадях продукты и улей с пчелами. Вместе поехали к Янису на зимовье.
Добрались благополучно. Андрей помог разобрать вьюки, поднять груз на лабаз. Долго, внимательно смотрел по сторонам, изучая хозяйство. Скромно похвалил:
— Справный ты хозяин, все отлажено. Жену бы тебе хорошую. Вдвоем сподручней было бы.
— Будет жена! — довольно заверил его Янис, радуясь редкому гостю. — Вот маленько обживусь, схожу за своей зазнобой! — И осекся, не поверил своим словам.
— Уверуй и воздастся! — перекрестился Андрей, стал собираться в дорогу.
— Куда же ты? — растерянно пытался задержать его парень. — Сейчас обедать будем. Ночуешь у меня, а завтра, поутру назад.
— Не можно нам, — сухо отрезал тот и, так и не заглянув в избушку, сел на коня. — Спаси Христос!
Уехал в ночь. Янис опять остался один.
Горевал недолго. Теперь у него была важная забота: пчелы. Установил улей за огородом, на большом кедровом пне, подальше от зимовья, чтобы не обносило дымом. Долгое время ждал, пока пчелки перенесут стресс. Те на удивление быстро освоились на новом месте. Когда первый раз открыл летку, выпустил на свободу, не улетели, прижились и начали свою кропотливую работу.
Пчелы требовали постоянного присмотра, отлучаться надолго и далеко от зимовья хозяин не мог. Подготавливаясь к зиме, выкопал в земле зимник, соорудил примитивную деревянную медогонку. К концу медосбора имел первый и, как он считал сам, неплохой результат. К концу лета полосатые труженицы принесли ему около пуда меда.
В конце сентября, после первого снегопада, к нему наведались Дмитрий и Андрей, привели с собой зверового кобеля. Спешившись с лошадей, объяснили цель приезда:
— Собака-то была в хотении?
Застигнутый врасплох этим вопросом Янис вспомнил договор, развел руками:
— Простите, мужики! Кажется, была течка… месяц назад. Закрутился с пчелками, упустил время.
Те угрюмо переглянулись, почесали затылки:
— Плохо дело. У нас ведь совсем хороших собак нет, выродились, а взять неоткуда. Один Туман остался, да и он через год-два состарится. Ты уж не упусти момент в другой раз. Для такого дела Никодим разрешил тебе к нам в деревню прийти, когда ей сроки подойдут. Дорогу мы тебе укажем.
Янис от счастья хотел сознаться, что знает дорогу, есть карта, но в последний момент промолчал. Пусть думают, что не знает. Своеобразный шаг старообрядцев навстречу был явным уважением к нему. Теперь, если случится беда и потребуется помощь, он может смело прийти к ним: сами позвали! А там, глядишь, найдется повод для более частых встреч. Какими бы ни были староверы скрытными и нелюдимыми, без них ему теперь прожить было тяжело. Но и в этот раз дальше разрешения дело не сдвинулось, Дмитрий и Андрей оставались такими же холодными. Янис был человек с ветру, и этим все сказано. Они не звали его к себе в гости, таежные люди жили своей, обособленной жизнью, где нет места инакомыслящим. Недолго пообщавшись, братья уехали назад, не приняли предложения остаться на ночлег или отведать мирской пищи. У каждого свои дороги. Встретиться договорились, как всегда, после Троицы, на будущий год.
