Янис понял, кто идет по его следам. От этой мысли сделалось страшно. Погнал коня, негромко уговаривая:
— Ну, милый, выноси!
Как будто понимая его, тот ускорил шаг.
Обдумывая ситуацию, парень подавленно подумал:
«Не убежать, копыта оставляют глубокий след, преследователи не отступятся от своего. Все равно рано или поздно настигнут. Что делать? Как оторваться?»
Вспомнил дорогу сюда, местность, где проезжал. Где-то впереди должно быть старое пожарище с невысокими, густыми зарослями молодой подсады березняка. Направил коня туда. Потом остановился, досмотрел назад. С некоторой высоты рассмотрел сзади троих всадников в форменной одежде.
До них оставалось около километра или чуть больше. Передвигаясь друг за другом, они шли, где недавно проехал он. Хорошо слышны шумные вздохи разгоряченных лошадей. Статные кони двигаются быстрее, чем монгольский иноходец. Значит, скоро догонят.
Янис повернул в завал, соскочил на землю, повел коня на поводу. Так ему легче переступать через колодник. Опытный в походах по захламленной тайге, мерин удивительно ловко пошел за ним, перепрыгивая через упавшие кедры и пихты. В одном месте вскочил на толстый ствол, прошел по нему. В другом, припадая к земле, едва не на коленях прополз под нависшей елью. Это дало беглецу возможность углубиться в труднопроходимые дебри, где обычный конь встанет.
Когда препятствие было преодолено, сзади долетели грозные ругательства, ахнул выстрел. Мужчины подъехали за ним по следам к ветровалу, спешились, стараясь догнать без лошадей:
— Стой, сволочь!
Не получилось. Сидя верхом, Янис подгонял коня. Когда милиционеры выбежали из залома, он уже был далеко, едва мог различить отдельные слова:
— …Догоним… Застрелим!
Ветровал помог задержать их. Однако Янис понимал, это еще далеко не все. Оторвавшись на значительное расстояние, он все равно не чувствовал себя в безопасности, знал, что они обойдут залом стороной, опять встанут на след и будут гнать до тех пор, пока не добьются своего.
Между тем погода испортилась. Пошел мелкий, моросящий дождь. Постепенно разошелся, превратился в ливень. Вода размывала отпечатки лошадиных копыт, но не настолько, чтобы их окончательно скрыть. Стоило задуматься. Двигаться через завалы небезопасно: конь может поранить себя сучьями или переломать ноги. Если уйти в болото, он может увязнуть. Может, пойти по какому-то ручью?
Впереди показалась небольшая речка. Янис направился туда, поехал по руслу против течения. Утопая по грудь, мерин буровил струю, выбиваясь из сил. Пришлось опять выехать на берег, на уставшем коне далеко не уедешь.
Время шло, близился вечер. Непрекращавшийся дождь пропитал тайгу сыростью. Вязкая земля превратилась в жижу. В некоторых местах конь проваливался по колено. С веток на одежду осыпались крупные капли. Янис давно промок.
Наконец, мерин встал. Тяжело вздыхая парившими боками, понуро опустил голову, жадно хватая траву. Устал везти на себе человека, проголодался, ему требовался отдых.
Янис посмотрел на мокрую Елку. Та неторопливо прошла под ель, легла на сухое место вылизывать шерсть. Собака спокойна, значит, преследователи отстали. Но как далеко?
Присел под ель рядом с собакой, прижал к себе верную помощницу. Немного согрелся. Костер разводить не стал, себе дороже. Решил немного посидеть. Тепло принесло слабость. Последние дни пути и погоня измотали силы. Не заметил, как уснул.
Проснулся от внутреннего толчка: что со мной? Где я? Тайгу окутали поздние сумерки. С неба накрапывает мелкий дождь. Пригревшись на его руках, дремлет Елка. Подняла голову, лизнула щеки горячим языком, тихо заскулила. Отпустил ее. Та неторопливо отошла в сторону, повернувшись, слабо замахала хвостом.
Неподалеку лежит конь. Наелся травы, завалился под открытым небом на землю, дремлет. Янис вскочил, разминая затекшее, продрогшее от мокрой одежды, тело. Сколько проспал? Непонятно. Подошел к мерину, пытался поднимать:
— Вставай, дорогой. Надо идти, потом отдохнем.
Тот нехотя встал на ноги, тяжело вздохнул, побрел за ним. Согреваясь, выбирая дорогу себе и ему, Янис двигался впереди. Пробирался осторожно, стараясь не оступиться и не наткнуться на ветки. Погони не опасался. Знал, что ночью за ним никто не пойдет.
Постепенно дождь прекратился. Сквозь редеющие тучи просочился мутный свет. Где-то там, за ними светила луна. Очертились отдельно стоявшие деревья, горки, ямы, колодины, идти стало легче.
Шел наугад, не разбирая дороги, лишь бы как можно дальше оторваться от милиции. Янис давно сбился с пути, еще там — после пожарища и ветровала. Чтобы определиться с местностью, нужна хорошая погода и гора. Сейчас в темноте непонятно, в каком направлении он идет, на север или юг. Впрочем, это неважно, лишь бы быть на свободе.
Местность изобиловала невысокими горками, частыми ручьями. Иногда попадались неглубокие реки, текущие то вправо, то влево. Два раза натыкался на болота. Приходилось возвращаться назад, сворачивать к возвышенности, обходить препятствие, на что требовалось время. Передвигаясь вслепую, Янис изматывал силы себе и коню, чувствовал, что до утра не протянет.
Остановился у ручейка далеко глубокой ночью. До рассвета оставалось немного времени. Решил развести небольшой костер, вскипятить чай, перекусить. Уставший мерин завалился набок, вытянул ноги. Янис с жалостью посмотрел на коня, покачал головой: изъездили Сивку крутые горки! Подумал, что так и не назвал своего четвероногого друга каким-то именем. Тут же произнес:
— Буду звать тебя Сивка!
Конь повернул голову в его сторону, посмотрел удивленными глазами. Может, так его звал старый хозяин? Или понравилась кличка?
Пока разводил костер, запели птицы. Мокрая тайга наполнилась жизнью. Над тайгой справа посветлело небо: восток там. Оказалось, шел на север, в противоположную сторону. Чтобы вернуться на Рыбную реку, надо было идти назад. Но возвращаться нельзя, там погоня.
Янис долго думал, куда идти дальше. Сквозь деревья просмотрел местность. Решил свернуть вправо, пройти некоторое расстояние, а потом направиться на юг.
В котелке закипела вода. Из запасов Мишки-бродяги заварил чай покрепче, чтобы не засыпать, перекусил вяленым мясом с сухарями, дал немного собаке. Взбодрился. Пока завтракал, наступило раннее утро.
Собрал вещи, поднял коня, окликнул Елку:
— Пошли, — и пообещал: — Выйдем к реке — будем отдыхать долго!
Сивку повел за уздечку, садиться верхом не стал.
Сразу от ручейка начался небольшой подъем. На пригорке густые заросли кустарника. Продираясь сквозь них, парниша увидел впереди просвет. Думал, поляна, можно осмотреться и определиться в точном направлении, смело вышел вперед и… Замер от неожиданности. Запоздало залаяла Елка. Сивка от удивления округлил глаза с отвисшей губой.
Перед ними — конная тропа. На ней караван из шести лошадей с грузом. Два мужика на передовых лошадях с ружьями, позади три женщины с палками в руках, стоят, смотрят на них. Мужики наставили на Яниса стволы.
