Леха важно вышел на трибуну и, медленно пережевывая слова, заговорил:
— Дорогие земляки и бабы! Мне славы не надо! Пусть Артемовск остается Артемовском, не в этом дело. А вот дорогу до Чибижека надо вымостить деревом, как это сделано до Кордова. А то по болотникам в непогоду кобыла вязнет по самое брюхо. И еще... Золото в Чибижеке добывают намного дальше, чем в Артемовске, предлагаю от Колокола до Валуихи провести канатную тралею, как это сделано от Золотого Конька до флотофабрики. И еще в Чибижеке надо сделать аэродром, чтобы продукты и разные товары возить на самолетах, а не на машинах. А машины надо вообще запретить, так как моя Верба от их звука по кустам шарахается...
Возможно, Леха помечтал бы еще, но всеобщее внимание привлек мчащийся к самолету грузовик. Не доезжая нескольких метров до скучившейся детворы, шофер лихо завернул в сторону и остановил стрекочущий ЗИС. Из кузова выпрыгнули два милиционера с карабинами и открыли борт. Хлопнув дверцей кабины, к ним подошел еще один, по всей вероятности, старший. Сдвинув на затылок краснозвездную фуражку, он осмотрелся и, уставившись на Леху, по-командирски скомандовал:
— Эй, парень! А ну-ка, подмогни!
Подбежав к грузовику, Леха схватил один из маленьких, но очень тяжелых, опломбированных свинцом ящиков и перетащил его в самолет. Леха понял сразу, что в ящиках золото. Такие же ящики он видел не единожды в Чибижеке на флотофабрике при консервации драгоценного металла. Внутри ящиков были еще две небольшие свинцовые колбы, в каждую из которых фасовалось по восемь килограммов золота. Соответственно в одном ящике находился пуд металла. Существовавшая с незапамятных времен «круглая мера» не менялась, золото мерили пудами.
Так как ящиков было немного, погрузка аэроплана закончилась быстро. Милиционеры, охранявшие перевозку золота, сели в грузовик и уехали в обратном направлении. Пилоты, забравшись в кабину, надели шлемы.
Приготовился к полету и старший милиционер, по всей вероятности, поверенное лицо, обязанное охранять золото во время перелета.
Леха стоял в стороне и смотрел на приготовления с чувством гордости. Он уже считал себя причастным к полету. Прищуренным, опьяненным взглядом осматривая даль, в которую должен был лететь самолет, он не сразу расслышал просьбу пилота:
— Эй, парень! Помоги запустить двигатель!
Леха в два прыжка очутился перед самолетом. Плохо веря в навалившееся счастье, он ухватился за отполированный воздухом винт и с выпученными от возбуждения глазами застыл, ожидая долгожданной команды. Леха не видел ничего вокруг, кроме обжигающих душу изогнутых лопастей. А между тем пилот и механик, ухмыляясь, ожидали излюбленного представления.
Парень несколько раз видел, как механик запускал двигатель и теперь с усердием повторял движения механика: рвал, дергал, вращал, изо всех сил стараясь запустить компрессирующий винт. Повинуясь силе человека, винт глухо тукал, инерционно поворачивался на один круг и, тут же замерев, никак не хотел заводить капризный двигатель. Леха, шумно пыхая от усердия открытым ртом, ухватился за лопасти с утроенной силой, подпрыгивал и давил на винт всем телом. Но двигатель молчал.
Увлеченный своим занятием, Леха не заметил за своей спиной громкого хохота. От сильных и резких рывков парня дергался и раскачивался, махая крыльями, весь самолет. Со стороны казалось, что разбушевавшийся Леха хочет перевернуть аэроплан.
Однако силы быстро покидали взмыленное тело. Бесполезно подпрыгнув за лопастью еще раз, Леха опустил ватные руки и, задыхаясь от нехватки воздуха, упал на траву. Ему было стыдно, что он не может сделать с первого раза то, что легко когда-то делал хохотавший механик. Кто-то из детворы негромко заметил, что все это время Леха вращал винт аэроплана совершенно в другую сторону. Поняв ошибку, словно раненый зверь, Леха вновь бросился на винт и стал его вращать в обратную сторону. Вновь прыжки, рывки, повороты. Вновь смех со всех сторон. Откуда было парню знать, что потешавшийся над ним пилот просто не повернул ключ зажигания «на старт»?
Наконец, резко чихнув, двигатель выпустил из глушителя клубы густого темно-синего дыма, несколько раз фыркнул и ритмично затарахтел, набирая обороты. Легко провернувшийся винт с режущим свистом замелькал в воздухе серебристым кругом. Леха опешил и замер, упав на траву под засверкавший на солнце винт. Он понял, что ему все-таки удалось завести двигатель. Он засмеялся детской улыбкой. Но тут же, вспомнив, что находится среди людей, выдерживая марку бывалого пилота, неторопливо встал на ноги и важно похлопал руками, стряхивая грязь.
— Спасибо, парень! — пожал Лехе руку механик.
— Да чего там... — стараясь казаться равнодушным, ответил Леха, но его голос утонул в рокоте набиравшего обороты двигателя.
Считая себя своим среди служащих аэродрома, Леха грозным окриком отогнал от хвоста самолета детвору и дружески хлопнул своего воздушного товарища по фюзеляжу. В этот момент аэроплан плавно покатился по поляне. И тут при легком касании к фанере рукав Лехиной рубахи мертвой хваткой зацепился за торчавший в фюзеляже неизвестно для чего прибитый и изогнутый в форме рыболовного крючка гвоздь.
В первые мгновения Леха не придал этому значения. Легко подергивая зацепившейся рукой, он попытался освободиться от капкана, но безуспешно. А раскачивающийся из стороны в сторону аэроплан, набирая скорость, катился по земле все быстрее и быстрее...
Увлекаемый рубахой, Леха первые метры шел. Затем самолет потянул его быстрее, и пришлось перейти на бег, который скоро превратился в конский галоп.
— Стой! Тормози! Назад! — орал Леха. От мысли, что аэроплан должен скоро взлететь, его обуял страх.
За ревом двигателя ни пилот, ни милиционер не слышали призывов Лехи. Пилот, недоумевая, что самолет очень медленно набирает скорость, подбросил оборотов взвывшему двигателю, отчего аэроплан покатился по поляне еще быстрее.
Вслед за Лехой на расстоянии бежал механик.
— Придурок! Отпусти самолет! Кому говорю, отпусти! Не мешай разгону! Парень, последний раз прошу, отпусти, пожалуйста! Эх, догоню — голову оторву! — орал механик, но все его слова были бесполезны.
Тогда механик решил остановить строптивого бегуна сам, но для этого необходимо догнать Леху, а силы мужика были на исходе. Механик догнал нарушителя техники безопасности и уже хотел схватить за копну выгоревших на солнце волос, но здесь, как всегда, на сцену выходит его величество случай. Механик споткнулся о небольшую кочку. Падая, в ужасе подумал, что теперь на летном поле точно произойдет происшествие. И чтобы предотвратить его, постарался ухватить Леху хоть за что-нибудь. Это оказались Лехины штаны.
Цепко ухватившись за штанины, механик ни за что не пожелал отпустить последнюю точку опоры. А Леха, сам того не замечая, выпрыгнул из штанов и продолжил бег уже в неприличном для общества виде.
Общества к тому времени собралось очень много. Аэроплан для людей сороковых годов был в диковинку. Всем было интересно посмотреть на него. Восторженная детвора продолжала преследовать взлетающий самолет. Теперь ее привлекали сверкающие ягодицы Лехи. С диким визгом дети показывали пальцами на бегущего парня.
