И тут он, похоже, овладел собой и передумал высказывать то, что вертелось на языке.
– Слушай, не беспокойся об этом, – сказал он, смягчив тон, – у меня столько всего в голове. Завтра мы встретимся с Герольдом. Не знаю, почему они выбрали нас для этой дурацкой миссии…
– Они меня не выбирали, – тихо сказала Саша. – Я вызвалась добровольно.
– Ты – что? Почему ты это сделала? – Коул наморщил лоб – он был явно озадачен.
– А почему – ты как думаешь?
Саша пригвоздила его взглядом.
– Из-за тебя, идиот хренов, – закончила она, поскольку он продолжал молчать. – Ты – единственное, что у меня осталось.
Он не сводил с нее глаз.
А потом очень медленно наклонился к ней, закрыв глаза и сжав губы.
Она остановила его в шести дюймах от своего лица, нежно прижав палец к его губам.
– Нет, – мягко возразила она. – Я не хочу. Прости.
Лицо Коула исказила такая боль, что Саша едва не вскрикнула.
– Как ты можешь говорить такое? – задыхаясь, произнес он. – После всего, через что мы прошли! Мы росли бок о бок! Мы были предназначены друг другу! Даже Танатес и Белая Госпожа теперь вместе, а она пытала его тысячу ночей! Какого хрена!
– Коул, послушай, – начала Саша, но он уже ринулся прочь.
Глядя ему вслед, девушка тяжело вздохнула. Затем вернулась в пещеру.
Джерек смотрел на нее, стоя у входа в их убежище, по его темным глазам было не понять, о чем он думает.
– Что? – спросила она.
Волк сердито нахмурился в ответ.
– Мужчине и отлить спокойно нельзя? – рявкнул он. – Хреновы детки и вся эта ваша чушь. У некоторых из нас есть проблемы посерьезнее.
Саша подумала, не спросить ли Джерека, что он имеет в виду, но в глубине души она и так знала.
Долина безымянного
Было что-то успокаивающее в этом простом деле – заточке меча. В том, как привычно водишь точильным камнем по знакомому клинку. В настолько же привычной изношенной рукояти в руке. Заточка словно подразумевала, что все может длиться вечно, если относиться к нему правильно и уделять должное внимание. Казалось, здесь содержался некий намек: мужчина, как и меч, никогда не состарится, пока будет поддерживать себя в форме.
Все это, конечно, было ложью. Суть дела – в том, что мир продолжал меняться. Ничто не жило вечно: ни меч, ни, в особенности, человек. В конечном счете все ломалось. Все умирали.
Ему нездоровилось. Это было очевидно уже не первый день. Однако в последнее время боль в груди усилилась. Он постоянно чувствовал себя чертовски усталым. Наверное, сказывался возраст – бесконечные годы странствий, сражений и убийств давали о себе знать. Но он понимал: дело не только в этом. Бродар Кейн подумал, что его, возможно, хватит лишь на одно сражение и оно станет самым большим в его жизни.
Восхождение на последний хребет далось тяжелее всего. В груди у него хрипело и свистело, как когда-то – в кузнечных мехах его друга Браксуса. Они почти достигли вершины. Скоро начнут спуск в неизвестность – в то место, которое великан Могучий Дуб назвал просто «нехорошим».
«Хорошего-то и не слишком много случилось за последний год». Знакомство с Бриком, определенно, – одно из лучших событий. И воссоединение с Магнаром – тоже, хотя он предпочел бы, чтобы оно произошло при более благоприятных обстоятельствах. Он молился, чтобы им еще представилось время прийти в себя – физически и морально – и вновь выстроить отношения между отцом и сыном.
– Тебе очень больно, – заметила Рана.
Чародейка говорила мало, но откровенно бросала на него косые взгляды. Он понимал почему и не винил ее. Для Раны он был хладнокровным убийцей. Орудием, у которого не существовало иной цели. Ничем не лучше двуручного меча у него за спиной.
– Я стар, – сказал он. – Боль – неизбежность, когда глуп настолько, чтобы продолжать заниматься таким дерьмом в моем возрасте.
– Ты не намного старше меня, – ответила Рана.
Ей, должно быть, около пятидесяти зим, а выглядела она гораздо лучше его, это точно.
– Может, дело не столько в возрасте, – проговорил он медленно, – но в том, сколько ран получил за прожитые годы.
– Я тебя уверяю, – резко сказала Рана, – у меня полно шрамов.
– Извини, я не имел в виду обратного.
Оба продолжали устало тащиться вперед в неловкой тишине, как люди, оказавшиеся рядом скорее в силу случайного стечения обстоятельств, а не умышленно. Хотя в этой экспедиции в самую сердцевину владений демонов сложились и более неудачные пары. Прямо перед ними Даварус Коул и Саша подчеркнуто не обращали внимания друг на друга. Джереку и Танатесу было, похоже, достаточно обмена гримасами, а во главе группы шел Айзек, который передвигался по коварной местности с легкостью, о какой остальные могли только мечтать, его изящные руки и ноги обладали поразительной силой.
– Странно это – говорить о старении, когда странствуешь вместе с бессмертным, – заметил Кейн, поразмыслив в поисках темы для разговора.
– Считаешь, ему можно доверять?
– Не думаю, что это существенно. Ты видела, как их оружие косило демонов к северу от холмов Демонических Огней. Если Исчезнувшие захотят стереть нас с лица земли, мы мало что сможем сделать.
– Я вот какой вопрос себе задаю: люди в Красной долине, они – то же самое чувствовали? Или другие, кого ты убил. Мужчины, которые знали, что им не сравниться с Мечом Севера.
Кейн понурил голову.
– Возможно.
– Надеюсь, – продолжила Рана, – что если мы справимся, и принц Исчезнувших проявит к нам милосердие, будущее станут определять люди, подобные Брэндвину Младшему, а не Бродару Кейну. Интересно, что ждет тебя и таких, как ты. Где будет твое место в мире, в котором твое мастерство более не важно.
– В прошлом, – пробормотал Кейн. – Которому мы принадлежим.
Путники наконец достигли вершины. Отдышавшись, они собрались вместе и стали осматривать долину, лежавшую внизу. Перед ними был крутой склон, черная скала, лишенная малейших признаков жизни, резко уходила вниз, в глубокую котловину, которую наглухо заволокло туманом, наводившим ужас. Ядовитые испарения пронизывали жуткие огни и разряды темной энергии. Временами снизу поднимались зловеще вытянутые пузыри какого-то чужеродного вещества, они лопались с гигантскими вспышками тошнотворно-зеленого цвета.
– Ты хочешь, чтобы мы спустились в эту задницу? – проскрежетал Джерек.
– То, что вы видите, – лишь призрак реальности, к которой принадлежит Безымянное, – объяснил Айзек. – Он не причинит нам вреда. Сам разлом – глубоко-глубоко под землей. Когда демоны проходят сквозь него, они выползают на поверхность. Где-то под этим туманом ожидает Герольд.
