Он постучал в дверь, которая висела на одной заржавленной петле. За каждым его движением с подозрением следили чьи-то глаза. Здесь обитали отбросы общества, изгнанные из города за прошлые преступления, неизлечимые заболевания или просто безобразную наружность. Из теней на него уставилось рябое лицо жертвы чумы. Мимо проковыляла одноногая женщина с деревянным костылем в одной руке и старой матерчатой сумкой, полной испорченной еды, – в другой. Несмотря на то что они приносили пользу, участвуя в переработке городских отходов, Коул узнал, что сосланные в подземье сталкивались с ужасными последствиями, отважившись появиться в Телассе.
Ни от Деркина, ни от его матери ответа не последовало. Забеспокоившись, Даварус осмотрел замок и обнаружил: тот уже такой ветхий, что его можно сломать руками или просто сорвать дверь с единственной оставшейся петли и отбросить ее в сторону. Однако он засомневался, что Деркин будет ему признателен, если он разнесет его дом, поэтому вытащил из кармана отмычку. Как только он вставил ее в замок, тот со щелчком открылся. В волнении, не зная, чего ожидать, Коул распахнул дверь.
Саша по-прежнему лежала на столе, где он ее оставил. Над ней склонилась Белая Госпожа Телассы, так же чуждая этой развалюхе, как платиновое кольцо, потерянное в куче навоза, а вокруг ее пальцев с ухоженными ногтями плясали языки серебряного пламени.
– Что ты тут делаешь? – спросил Даварус.
Деркин и его мать съежились в углу комнаты. Глаза Белой Госпожи сощурились, и она отодвинулась от Саши, тут Коул и понял, что делала лорд-маг.
Сашина кожа приобрела более здоровый цвет, хотя и имела еще сероватый оттенок. Кровь ушла из ее глаз, дыхание стало легче.
– Я исцелила ее раны, – объявила Белая Госпожа. – Не знаю, как повлияют на нее имплантаты Исчезнувших, когда она очнется.
Лорд-маг щелкнула пальцами, и серебристое пламя, обвивавшее ее руки, исчезло.
– Имплантаты Исчезнувших? – повторил ошеломленный Даварус. – Что ты имеешь в виду?
– Фергус вставил в ее тело крошечные механизмы, созданные Древними. Я не осмеливаюсь удалить их, чтобы она не умерла во время попытки.
Коул уставился на Белую Госпожу, в нем бушевал вихрь эмоций.
– Ты пришла сюда, чтобы помочь ей? – удалось наконец выговорить ему. – Я не понимаю тебя.
Тут что-то пронеслось по полу, и неожиданно Полуночница, мяукая, впилась когтями в его ногу. Она была уже не котенком, но взрослой кошкой.
Белая Госпожа смотрела куда-то за Коула, и по ее лицу не удавалось понять, что она чувствует.
– Разве новорожденное дитя понимает свою мать? Ему все равно, кто она или что она должна делать, чтобы поддержать его. Важно только то, что она делает.
Даварусу хотелось спросить, как Белая Госпожа может жить с тем, что она натворила. Однако, увидев в лиловых глазах лорда-мага отражение острой боли, юноша понял, что она не может.
«Она – самая могущественная женщина в мире, бессмертный маг, которому нет равных. И она ненавидит себя».
Впервые Коул почувствовал, что ему жаль правительницу Телассы.
Лорд-маг моргнула, и отражение боли исчезло из ее взгляда, теперь он выражал обычное спокойствие. Она повернулась к Деркину и его матери – те не проронили ни слова после появления Коула.
– Как я понимаю, у вас есть некоторая склонность к уходу за ранеными, – сказала Белая Госпожа. – Совет мог бы использовать ваши навыки в предстоящем столкновении.
– Наши? – спросил Деркин, его крошечные глазки заморгали в замешательстве. – Нас не приветствуют наверху. Или как? Я имею в виду, взгляните на меня.
– Сейчас идет война. Я буду использовать все, что у меня есть, чтобы помочь защитить город. Все, что у меня есть. – Белая Госпожа повернулась к Коулу. – Мои служительницы пытались остановить тебя, но их пересилила твоя воля. Танатес сообщил мне, что Заброшенные назвали тебя Отцом, когда ты встретил их на пути к Залу Летописей. Божественность Похитителя в тебе сильнее, чем я вначале думала.
– Я не хочу иметь ничего общего с Похитителем! – рявкнул в ответ Даварус, хотя и понимал, что это ложь.
Он сейчас так ослабел. Вернуть Сашу с порога смерти потребовало от него всех сил.
– Не тебе принимать это решение, – ответила лорд-маг. – Сохранившиеся останки Властелина Смерти живут в тебе, так же как его сердце все еще бьется в этих руинах. Возможно, пришла пора увидеть, как сердце отца отзовется на дитя. Если ты желаешь преодолеть свой голод, ты должен сначала узнать его источник.
Коулу хотелось отказаться, но какой выбор у него оставался? Если ему вскоре не помогут, он и сам загнется. У него возникло ощущение, что ни к чему хорошему это не приведет в любом случае.
«А с другой стороны, разве когда-нибудь было иначе?»
Святилище Матери, которое некогда служило базой для деятельности Осколков, являло собой довольно жалкое зрелище, но даже оно бледнело по сравнению с тем оскверненным храмом, в котором оказался сейчас Даварус Коул. Пятьсот лет назад он был, наверное, поистине величественным – памятником непревзойденной грандиозности. Теперь же мраморные статуи, изображавшие Мать в ее различных проявлениях, валялись разбитыми на застланном коврами полу, почти скрытые пылью и другими обломками. Огромные витражные окна, стоившие, наверное, тысячи золотых шпилей и созданные усилиями лучших мастеров континента, были разбиты вдребезги. Однако самым убийственным свидетельством того, что этот храм лишился благодати божией, выступало пульсирующее нечто, подвешенное над разрушенным алтарем.
Перед ним предстало поразительное зрелище, захватывающее и омерзительное в равной степени: сердце размером с лошадь, бьющаяся масса гниющей ткани темно-лилового цвета. Распространялось такое зловоние, что несколько месяцев назад Коула стошнило бы сразу, как только первая струя запаха достигла его ноздрей. С тех пор он попривык к смерти, ее зрительным и обонятельным проявлениям, но гем не менее она по-прежнему вызывала у него тошноту. Губы стоявшей рядом с ним Белой Госпожи скривились от отвращения.
– Сердце Похитителя обнаружили в проливе Мертвеца после Войны с Богами, – сказала лорд-маг. – Я подумала, что поместить его здесь будет деянием ироническим. Смерть, поселившаяся в храме, когда-то прославлявшем взлелеивание жизни. Оскорбить память богини, которой я некогда служила, доставило мне удовольствие.
Сердце окружала обширная сеть трубок, поднимавшихся в город, что лежал над ними. Коул видел, как темная кровь выталкивалась вверх по трубкам с каждым скользящим ударом сердца.
Глядя на огромный, отделенный от тела орган, юноша чувствовал, как в нем что-то шевелится. Неизъяснимое желание подобраться поближе. Сделав несколько шагов, он оказался прямо под сердцем.
– Что ты делаешь? – спросила Белая Госпожа, в голосе которой прозвучала настороженность.
Даварус протянул вверх руку. Сердце оказалось на ощупь сухим и рыхлым, очень противным. Он хотел уже убрать ладонь, когда в голове загромыхал знакомый голос:
