– А как у нас с провизией? – спросил Бродар.
Брэндвин погладил рыжеватую бороду и вздохнул.
– У нас уже менее половины того, что мы провезли через Зеленые Дебри. Поиск пищи в Маль-Торраде не дал результатов. Это место мертво, как пепел.
– Бесплодные земли – не лучше, – заметил Кейн. – Там почти ничего не растет вплоть до Благоприятного края. Сдается мне, мы живем в умирающем мире.
Брэндвин кивнул.
– Что миру нужно, сказал он медленно, – так это меньше людей, хорошо умеющих убивать, и больше людей, хорошо умеющих выращивать. Выкармливать.
Колкость этих слов не прошла незамеченной для Кейна. Он поморщился.
– Да. Меньше таких, как я и твой отец.
Вождь пожал плечами.
– Люди Зеленого предела решили пойти другим путем после того, как Шаман сжег Берегунд и убил моего отца. Возможно, за ними последуют другие.
– Не могу сказать, что у меня есть какие-то возражения против этого, – ответил Бродар. – Будем надеяться, ты и Карн приведете людей в то место, где фермеры смогут выращивать и купцы смогут торговать. До той поры, полагаю, дело таких убийц, как я, – обеспечить, чтобы мы до этого дожили.
К тому времени, когда большая часть горцев перешла вброд реку Мечей, спустилась ночь. Даже с деревянным паромом, за сооружением которого проследили Брэндвин и его люди, горстка несчастных пропала в яростных водах. Большинство из них были очень молоды либо очень стары, и их снесло на глубину, где они и утонули. Во время переправы также пропала десятая часть продовольствия и целая четверть запасов зерна оказалась испорчена. Однако с учетом обстоятельств все могло пройти гораздо хуже.
«Слабое утешение, когда хоронишь маленького ребенка. Пытаясь не смотреть в пустые глаза, но чувствуя себя таким виноватым, что приходится. Укладывая крошечные ручки и ножки, холодные и влажные».
Кейн отвернулся от последнего из могильных холмов и вытер лоб тыльной стороной ладони. Он добровольно вызвался исполнить печальный долг вместе с родственниками погибших. Джерек тоже пришел, взял лопату и принялся копать без единого слова. Сейчас Волк сидел в одиночестве, уставившись в танцующие языки пламени походного костра. Брик углядел его со своего места, где расположился с Коринной среди людей Брэндвина. Юнец поколебался, а затем поднялся на ноги и отправился к Джереку, устроился напротив него. Обменявшись кивками, они продолжали сидеть там в полной тишине.
Кейн неспешно прошел в спокойное место рядом со старой ивой. Опустившись на колени, он положил двуручный меч на влажную землю, затем сунул руку в кожаный мешочек на поясе и вытащил локон Мхайры, который держал там. Подняв его к лицу, он закрыл глаза.
Бродар не знал, сколько прошло времени, пока он, стоя на коленях, вспоминал жену. Услышав звуки движения рядом, он открыл глаза, и его взгляд уперся в громадную фигуру Карна Кровавого Кулака, над плечом которого зловеще выступал эфес Держащего Клятву.
– Завтра мы вступаем на бандитскую территорию, – прогрохотал вождь Западного предела, глядя в направлении бескрайнего города шатров и палаток бандитского короля на юге и востоке. Можем мы ожидать неприятностей?
Кейн поднялся на ноги, его колени болезненно скрипели.
– Нет, если у Асандера есть здравый смысл.
Темные глаза Карна прищурились на что-то в ночи.
– Ты видишь это?
Последовав взглядом за Карном, Кейн всмотрелся в небо. Из-за собиравшихся грозовых туч виднелось несколько звезд. На расстоянии многих миль на восток кружило темное пятнышко.
– Что за дьявольщина? – пробормотал Бродар, ощутив дурное предчувствие. – Это демон Герольд, о котором я так много слышал?
Карн покачал головой, и его заплетенные волосы и борода повторили ее движение.
– Герольд огромный, но, что бы там ни было, оно еще больше.
Подошел Брик и встал рядом с ними. Юнец поднял веснушчатую руку и всмотрелся в небо глазами, не испорченными возрастом.
– Оно выглядит как… летающая ящерица, – сказал он с ужасом.
– Летающая ящерица? – эхом откликнулся встревоженный Кейн.
Оранжевая вспышка озарила небо под огромной тварью.
– Это был огонь? – спросил озадаченный Брик.
И снова одно из пророчеств провидицы вспыхнуло пламенем в утомленной старой голове Бродара: пророчество о рыжеволосом юнце, стоявшем рядом с ним.
«Ты вернешь на север огонь и кровь», – сказала Шара Брику.
Крови всегда лилось много – даже во времена мира. Но что-то говорило Кейну: странное яйцо, которое нес с собой их друг Хрипун, – яйцо, которое провидица захватила, когда они оказались в плену в лагере бандитского короля, – и появление гигантского летающего ящероподобного монстра в ночном небе были как-то связаны.
Видение описало круг, а затем улетело на восток, уменьшаясь, пока не исчезло из виду.
– Зловещий знак, – прогромыхал Карн. – Чем бы это ни было, будем надеяться, что оно останется в стороне от нас. Кажется, нет конца угрозам, изводящим эту землю.
– Время перемен, – пробормотал Кейн.
– Сегодня ночь знамений, – объявил Карн. – Ночь, когда будут решаться судьбы.
Подняв руку, он извлек из ножен Держащего Клятву. Руны, вытравленные в стали, отливали лиловым в свете походных костров. Вождь Западного предела впился в Кейна пристальным взглядом, его темные глаза на огромной голове сверкали.
– Ночь, когда будут исполнены клятвы.
Бродар внезапно ощутил тишину, воцарившуюся над лагерем. Сотни глаз наблюдали за двумя легендарными воинами, среди них и Финн, взгляд которого горел предвкушением.
– Готовь клинок, Меч Севера, – потребовал Карн Кровавый Кулак. – За тысячи моих сородичей, которые умерли в Красной долине, я бросаю тебе вызов сейчас.
Кейн увидел, как Джерек привстал, и покачал головой. Волк поймал его взгляд и, нахмурившись, сел. Он не станет вмешиваться.
Брик открыл рот, сотни вопросов были готовы сорваться с его губ, но Кейн положил руку ему на плечо и мягко отвел в сторону.
– Это – между нами, – прошептал он мальчику. – Не встревай, парень.
Бродар поднял двуручный меч, чувствуя каждый день из своих пятидесяти с лишним лет, ощущая сотни впившихся глаз, желавших ему проиграть. Желавших, чтобы он ответил за грехи.
– Это за отца, – прорычал Карн, занося для удара свое прославленное оружие. – Приготовься к смерти, Меч Севера.
Держащий Клятву с визгом обрушился вниз.
Дитя убийства
– Где она? – воскликнул Даварус Коул.
Пошатываясь, он шел через тронный зал дворца под взглядами членов Совета и служительниц Белой Госпожи. Он был крайне изнурен: втащить Сашу на лошадь и поддерживать ее всю дорогу назад от руин Исчезнувших оказалось тяжелее всего, что доводилось ему делать раньше. Ему хотелось рухнуть на пол прямо сейчас, но исступленный гнев гнал его дальше.
