С этих простых, казалось бы, слов и начались долгожданные изменения в жизни расколдованного города. Не то чтобы кто-то интересовался мнением его обитателей, но… их хотя бы поставили в известность о грядущих событиях, что уже было верхом уважения и гуманности. Ибо через несколько часов город-остров, некогда вырванный шестеркой заговорщиков из главного мира Тайлаари, вернулся на свое прежнее место. Это вызвало вполне обоснованный шок у жителей столицы, а также стало причиной сбоя на транспортных сообщениях караши, чьи маршруты за последнюю тысячу лет стали проходить и там, где раньше располагался Неронг. К счастью, обошлось без аварий. А вот без журналистов обойтись, увы, не получилось.
Впрочем, дети-древние, представленные горожанам еще на площади, и их старший брат Эван со своей невестой Ырли оказались не прочь пообщаться с местными акулами пера, в то время как гай Светлоликий был вынужден вернуться на источник, дабы пополнить энергетический резерв, большая часть которого ушла на постройку гигантского магического портала в Тайлаари.
Тем же временем в том же городе…
Эван, морщась от жуткой слабости, сковавшей тело, медленно открыл глаза. И тут же закрыл, потому что картина, представшая его слегка затуманенному взору, напоминала оживший сон. Тот самый, который не однажды повторялся после ухода принца от белокожего наставника и его компаньонки.
Правда, королева навязчивых сновидений на сей раз сидела не верхом на его бедрах, а всего лишь на краю кровати и, помешивая какое-то снадобье в фарфоровой чаше, смотрела на своего пациента. А главное, Кейли из рода Оз была полностью одета. Красиво, сексуально, открыто, но… одета!
– Очнулся наконец? – Белые губы растянулись в радостной улыбке. – Я рада! Думала, дольше тебя откачивать придется после того, во что эти «детки» тебя превратили.
– Д-детки? – запинаясь, прохрипел парень и закашлялся.
Аше-ара, схватив вместо чаши стакан с водой, тут же поднесла его ко рту Эвана и, придерживая за голову, помогла ему выпить несколько глотков.
– Ты про младенцев? – спросил он, переведя дух после сложной для нынешнего состояния принца процедуры.
– Угу… шестилетних, – криво усмехнулась Кейли-Оз.
Собеседник промолчал, он просто не знал, что сказать, ибо последним воспоминанием было посещение детской комнаты, где в маленьких кроватках лежали его брат и сестра. Сколько же времени он… проболел?! И чем?
– Успокойся, прошло всего несколько дней, а не лет. – Женщина без слов поняла, о чем думает ее подопечный, и, протянув руку, погладила его по щеке. Парень напрягся, Кейли-Оз вздохнула, взяла со стола чашу и вновь начала что-то в ней размешивать. – Просто твои новые родственники стремительно подросли. Хотя… они ж древние, им можно. – Брови ее сдвинулись, глаза нехорошо сверкнули. – И людей с аше-арами порабощать тоже можно, и марионеток за хозяев города выдавать можно, и сам город в Тайлаари перемещать, и…
– Стоп! – оборвал собеседницу Эван. Она, поджав губы, замолчала. А потом, треснув своей посудиной по столу так, что принц едва не подпрыгнул от грохота, воскликнула:
– Что за монстров твой папаша нарожал?! Ладно Илин-Ули… он потенциальный враг для них, но ты-то? Ты же им… брат по крови. А они с тобой так обошлись и теперь мало того что выдают за тебя охотника под иллюзией, так еще и заявили о вашей с моэрой скорой свадьбе! – выпалила блондинка с такой досадой, что парень невольно задумался о том, что из всего перечня последний пункт ее бесит больше других.
– Кейли-Оз, – тихо проговорил принц, глядя в оранжевые глаза своего «эротического кошмара», – а давай без истерики обманутой жены, а? Встать я пока не могу, а вот слушать – вполне. – Он слабо улыбнулся той, которую привык считать врагом, но сейчас ненавидеть ее почему-то совсем не хотелось. А может, на ненависть просто не было сил? – Расскажи все по порядку, будь добра.
Где-то в лабиринтах нижнего города….
Нижний город встретил хозяина неприветливо: тройной защитный контур, обманки, ловушки, паутина переходов и лестниц… Лабиринт воспринимал его как нежеланного гостя, но… пока не врага. Он словно сомневался, пускать ли в свое «сердце» существо со столь незначительными правами. А может, вышвырнуть визитера вон? Или уничтожить? Прямых указаний на этот счет у города не было.
Мужчине же, уверенно шагавшему по каменным коридорам, не было никакого дела до колебаний полуразумного творения древних. Он легко, по-хозяйски преодолевал все заслоны, обходил незримые сети, перешагивал сигнальные нити. Впереди бесшумной полупрозрачной тенью скользил сгусток черного тумана. Время от времени это темное облачко обзаводилось лапами, хвостом и зеленоглазой мордой, замирало перед очередной преградой или поворотом и, помедлив, продолжало путь в выбранном направлении.
Ашенсэн следовал за своим посланником, полностью доверив ему роль первопроходца. Особых проблем от города сильнейший не ждал, но и случайно увязнуть в какой-нибудь не замеченной вовремя паутине желания не испытывал. Коридоры перестраивались, удлиняя, усложняя путь к сердцу нижнего города, но сопротивляться всерьез не спешили.
Зал источника встретил визитеров настороженной тишиной, пустотой и темными провалами зеркал. Таас облачком тумана впитался в руку меняющего облик хозяина. К шестирукому саркофагу, возвышающемуся за плитой, шагнул уже не темноволосый Сэн, а сам гай Светлоликий. По полу зазмеились сияющие нити, источник, а вместе с ним и саркофаг окружило коконом слепящего света, который несколько раз мигнул и погас. Мэйзин нехотя признал нового владельца. От прежней хозяйки в нем было немного, всего лишь последний вздох. Но ведь мало лучше, чем ничего!
А спустя пару часов новый владелец Мэйзина стоял уже на краю пустого кратера в далеком диком мире и, задумчиво постукивая кнутом по ноге, думал о том, что младшие его дети гораздо активней первенца. Тот робко пытался заграбастать бракованную сейлин, а эти пошли дальше – свистнули целый город! И, несмотря на некоторое недовольство хозяина Неронга, улыбка его была одобрительной. Древние детки удивили… а Ашенсэн уже давно никто не мог по-настоящему удивить.
На рыночной площади в Клаулсе…
Кутаясь в белый плащ с глубоким капюшоном, белокожая женщина ловко перемещалась в толпе, следуя за парочкой девчонок, на одной из которых лежало заклинание отвода глаз. Но разве могло оно помешать опытному магу видеть то, что тот хочет? Раскрыть свое инкогнито Джейл из рода Кули нисколько не опасалась – эти две безмозглые девицы ни на что, кроме товаров, внимания не обращали – и плащ был скорее данью привычке, нежели необходимостью.
Рот женщины, единственную часть лица, доступную стороннему взгляду, периодически кривила странная предвкушающая ухмылка. Ни намека на родственную привязанность! А вот неприязни – хоть отбавляй. Любой, кто знал Джейл-Кули, был бы очень удивлен таким неприкрытым проявлением эмоций. Эта аше-ара умела искусно скрывать свои чувства и подстраиваться под окружающих. Потому и продержалась подле главы клана больше тридцати лет, не привлекая негативного внимания.
