Пролог
Храм Всевидящего на вершине горы Флэсс, самой высокой на западном побережье, выглядел монументально и устрашающе, будто его создали сами боги. Острые шпили башен раздирали облака и почти дотягивались до изредка пролетающих по небу городов-крепостей, в которых жили представители Каменных кланов. Именно они правили с высоты всей Ринарской империей.
Сейчас небо было ярким и пустым, с редкими кудрявыми облаками. Лишь где-то далеко на горизонте виднелась алой каплей крови Рубиновая Цитадель. Она медленно плыла на север. Цитадели редко надолго оставались в одном месте. В основном курсировали над поверхностью земли. Говорят, так главам кланов лучше видно, что происходит в их владениях. Я, правда, считала, что знати нет дела до того, что происходит в мире простых смертных. Грязную работу по отлову, наделенных силой полукровок выполняли ассасины. Они, единственные из живущих на небе, не брезговали спускаться из городов-крепостей вниз, туда, где обитали обычные люди. Что говорить, мы и о представителях Каменных кланов знали лишь по ассасинам – безжалостным воинам, с глазами подобными драгоценным камням. Зеленым, словно изумруды у представителей Изумудного клана, алым у Рубинового и черным у клана Гиацинта. Был еще Янтарный клан и Сапфировый и множество помельче. Простые обыватели не заморачивались подсчетом.
Я вытерла пот со лба и с ужасом уставилась на толпу людей впереди. До храма тянулись несколько тысяч ступеней. Никто не мог сказать точно, сколько. И все их от подножия горы до самых хрустальных врат заполняли люди. Многие хотели задать Всевидящему вопрос – единственный в своей жизни, но самый важный. Тот, на который необходимо получить точный и правдивый ответ.
Я знала, до цели дойдут не все. Невыносимая жара и крутой подъем ежедневно уносили несколько десятков жизней больных, стариков, немощных. Признаться, я не понимала, зачем они, рискуя жизнью, идут туда, наверх под облака. Там же не раздают жизненную силу и здоровье. Ни один вопрос не стоит жизни. Даже мой.
Такая же плотная толпа спускалась по соседней лестнице вниз. Там очередь двигалась чуть быстрее и бодрее. В храм можно было войти только одному, следующий раз ворота открывались, только когда выходил предыдущий просящий. Иногда это случалось небыстро.
Я ни за что не пошла бы сюда, будь у меня выбор. Но я осталась одна. Мамы не стало, и я оказалась на улице (точнее сначала в приюте, но оттуда я очень быстро сбежала). Без дома, без возможности учится, без средств. До страшного дня я не подозревала, как много в моей жизни было завязано на маме. Сейчас единственный мой шанс не скатится на самое дно – отыскать отца. Я знала, что не нужна ему. Я не хотела его денег, если они у него есть. Не покушалась на место в сердце или жилище, мне нужно просто снова стать частью системы, не бездомной сиротой, которой место в приюте, а законопослушной студенткой колледжа. Той, у которой есть родители и дом. Это очень важно. И ради этого я проделала долгий путь, и ради этого я выдержу лестницу длиной в несколько тысяч ступеней.
Подъем был бесконечным, и время тянулось так долго, что хотелось взвыть. Я двигалась в потной и уставшей толпе, пытаясь сохранить за собой место. Меня жали в сторону, и приходилось выставлять острые локти, чтобы отвоевать место под солнцем. Я умела быть сильной. Умела сражаться за жизнь. У нас с мамой бывали разные времена, иногда мы жили в районах наполненных отрепьем. Переезжали с места на место. Мама меняла работу, я школы, училась выживать и только с виду казалась хрупкой. С фиолетовыми глазами и иссиня черными волосами, невысокого роста, я выглядела беззащитной. Иногда это спасало. Вот и сейчас, я просачивалась в людском потоке словно вода. В хрустальные ворота прошмыгнула уже на закате, когда они почти закрылись. Поднырнула под рукой массивного мужика, который все равно не смог бы пролезть в узкую щель и оказалась в прохладной тишине древнего храма.
Хотелось разрыдаться от облегчения, но я знала – это еще далеко не конец. Осталось самое важное, и только после этого можно считать миссию выполненной. Я должна задать вопрос. И получить на него ответ. Только после этого будет понятно напрасно или нет, проделан долгий путь.
Храм был пустынен и безмолвен. Лишь в центре стоял огромный, оправленный в серебро кусок хрусталя.
Я медленно, стараясь ступать бесшумно по мраморному полу, подошла к хрусталю прикоснулась к нему руками, чувствуя покалывающую кончики пальцев магию. Прозрачный камень стал теплым и начал немного светится.
– Где мой отец… – тихо прошептала я. – Помоги найти его…
Приятное тепло стало обжигающим, и я едва не вскрикнула, так как ладони опалило. Хрусталь помутнел, а когда прояснился, я увидела прямо перед собой красивого, беловолосого парня. Черные в разлет брови, аристократически-прямой нос, и хищная улыбка на губах. Я не встречала раньше таких – лощеных, благородных. Парень вскинул на меня глаза, и я с ужасом увидела – радужка у них красная.
Незнакомец уставился на меня так, что я поняла – он видит. Верхняя губа приподнялась, словно он хотел зарычать, и обнажились белоснежные острые клыки, в одном из которых поблескивал рубин.
Я вскрикнула и оторвала руки от хрусталя, разрывая контакт. Полыхнуло жаром, закружилась голова. Парень за стеклом что-то шепнул, и я отключилась, упав на мраморный пол храма.
Глава 1 Догонялки с ассасином
Пришла в себя, судя по ощущениям, довольно быстро. Я все так же лежала на полу в храме и вокруг, казалось, ничего не изменилось. Высокие потолки с причудливым орнаментом, искусственное освещение, которое поддерживала какая-то магия, массивный хрусталь, сейчас полностью безжизненный, словно и не отражалось в нем ничего. Чистый пол, только холодный и жесткий. Затылком я приложилась знатно. Но ощущение неправильности происходящего и необъяснимого страха, сжало горло.
Я присела и оглянулась по сторонам. Небо потемнело, но луна здесь, на вершине горы из окон храма смотрелась такой большой, что было светло словно днем. Изменились только краски, и к пейзажу добавилась повисшая за окном, как никогда близко Рубиновая Цитадель. Выглядела она устрашающе.
Я ни разу в жизни не видела ее с такого расстояния. Обычно Цитадель была лишь неровной точкой в небе, подобно летящей меж облаков птице. Я приподнялась на локтях, осторожно перевернулась и на коленях подползла чуть ближе, рассматривая красные каменный стены, остроконечные башни и высокие стрельчатые окна, во многих из которых горел свет. Целый город. Нереальный и красивый, некогда выдернутый из поверхности земли с куском горной породы.
«Что она тут делает?» – успела подумать я, пока не почувствовала спиной опасность. Умение реагировать на малейший признак беды есть у всех, кто жил в трущебах или неблагополучных районах. Я метнулась в сторону и с ужасом уставилась на арбалетный болт, со звоном влетевший в алтарь. Хрусталь тонко зазвенел, словно колокольчики у входа в лавку с пряностями, но не разбился. А я подобралась и кинулась бежать, надеясь, что в храме есть еще какой-то вход кроме основного.
