- Ух ты! – изумился Фырдуз. – Так ты что, в самом деле умеешь говорить?!
- Конечно, умею. Как и ты.
- Ух ты! Здорово! А что ты еще умеешь?
- В каком смысле? Я много чего умею.
- А камень разрубить сможешь?
- Камень?.. Зачем?..
- А железный столб разрубишь? А молнии пускать можешь? А по воздуху летать?
- Ты это о чем вообще?
- Просто я впервые вижу говорящий меч!
- Кхрм... Обернись, придурок.
Фырдуз обернулся и стыдливо опустил клинок. На него насмешливо глядел Мангуст.
Никогда в жизни Фырдуз еще не чувствовал себя так неловко. С огромным бы удовольствием он стер из памяти последние три минуты... но теперь ему предстоит с этим жить.
- Положи меч, - велел Мангуст. – Тигр сам не свой станет, если увидит.
Фырдуз торопливо положил. И вовремя – из-за занавески вышли другие два наймита.
- О, это же наш старый друг, - ухмыльнулась Змея. – А мы-то думали, ты сгинул.
- Живой он, - ответил вместо Фырдуза Мангуст. – Вернулся из Яминии. И еще приволок с собой пять табуреток.
Фырдуз очень понадеялся, что гвардейцы снаружи этого не слышали. Цверги не любят, когда их так называют.
Он поспешил рассказать, зачем сюда прибыл. О Рваном Криабале, правда, говорить не стал. Благоразумие не повредит. Эта троица Верхних – друзья надежные, но они все-таки наймиты, искатели удачи. Узнай они о таком куше – как себя поведут?
- То есть ты хочешь, чтоб мы тебе помогли попасть к дракону? – переспросила Змея. – А как?
- Я надеялся, что у вас есть способ, - пробормотал Фырдуз.
- Способ... Способы-то есть, но ты ж сам должен помнить, как тут все оно, - хмыкнул Тигр. – Ага, точно. Да?.. А зачем?.. В общем, хотите – присоединяйтесь, будем вместе думать, как туда попасть. Ну да. Вместе-то веселее, конечно. Но вот так сходу мы вас туда не проведем, даже не думай. Ага, точно.
- Умгу, - хмуро кивнул Мангуст.
- Тут пока тебя не было, много кто пытался, - ухмыльнулась Змея. – Да и вообще многое изменилось. Про братство Мулдыгана слышал, например? Сжег их дракон – всех до единого. А Северные Псы разругались со своим волшебником и сдуру его грохнули. Денег слишком много стал требовать. Теперь сидят, скучают.
- А вы сами-то как туда проникли? Я слышал...
- Да грифонавтам мы на хвост сели. У них чудище землеройное сбежало, ну они и решили побольше народу собрать, да вперед себя запустить. Мол, пока дракон это дурачье ловить будет, мы его завалим.
- И что, вышло? Нашлись желающие?
- Нашлись, как не найтись. Дураков везде хватает. Мы тоже к ним присоединились, только от остальных поотстали. Влезли, когда уже самая кутерьма началась, хапнули, что ближе к входу лежало – и деру.
- Потому и выжили, - добавил Тигр. – Остальные передохли почти все, ага. Грифонавты же стакнулись с Состоятельными Кротами – те им два туннеля сделали. Снизу – для баранов, которых отвлекать дракона выпустили, и сверху – для самих грифонавтов. Что?.. Ну да, я так и говорю. А ты что имеешь в виду?.. Ну ладно, ладно, как скажешь. Недооценили они дракона-то, значит. Сто человек было, сто грифонов – а сколько осталось?
- Шестьдесят осталось, - сказал Мангуст. – Остальные живыми вернулись.
Фырдуз погрустнел. Даже сотня грифонавтов дракона не одолела. Насколько же он могучий?
- А проходы-то все дракон сразу и засыпал, значит, - сказал Тигр. – Теперь снова сидит... что?.. ну да, верно. Сидит там на своей горе золота, злющий и голодный.
- Ну уж не голодный, наверное, - фыркнула Змея. – Он в тот день так брюхо набил, что на шарик похож стал. Но проходов, да, больше нет. И Состоятельных Кротов больше нет – они-то как раз туго котомки набили и ушли по домам. Я, кстати, тоже предлагала.
- Да мало же, - поморщился Тигр. – Ну сколько мы там загрести успели? Надо еще попытку. Я так считаю. Да?.. Ты тоже?.. Ну и вот, значит.
- Ну и как? Все, говорю, сворачиваться пора. Дракон вконец озверел, спит вполглаза, огнем кирачит на любой шорох. Довели его до срыва, не надо туда лезть больше. Подохнем только зря.
- Умгу, - хмуро кивнул Мангуст.
- Вот если б нам снова как-нибудь быстро прорыться... – мечтательно сказал Тигр. – Я там в прошлый раз одно местечко приметил... ну да, то самое. А ты?.. Ну я же тебе говорю!.. значит, там бы вот здорово было вылезти. Оно немножко за выступом, дракон быстро не среагирует.
- Это с кротами нужно снова договариваться, - проворчала Змея. – Или конструкт-землерой где-то добывать.
- Или побольше субтермы, чтобы взорвать все на кир, - добавил Тигр.
- А индрик подойдет? – спросил Фырдуз.
- Индрик?! – выпучил глаза Мангуст. – У тебя есть индрик?!
После этого разговор сразу стал интереснее. Узнав, что это именно Фырдуз освободил чудище-землероя грифонавтов, наймиты долго хохотали, хлопали его по спине и называли гнусным ворюгой. Но не всерьез, не в осуждение, а с восхищением в голосе.
Конечно, Трантарикуририн по-прежнему упирался, не хотел прорываться прямо к дракону в пещеру. Но с помощью наймитов его удалось убедить подойти совсем близко. Не на десять локтей, а всего на три – дальше уж цверги докопают сами. Чего-чего, а шахтерного инструмента в лагере кладоискателей хватало – на каждом шагу стояли лавчонки.
Никого больше решили с собой не брать. Пять цвергов, два кобольда и два человека – таким составом и отправились в поход.
Индрик проложил им тропу, как условлено, потом вернулся и снова распрощался с Фырдузом – теперь уже насовсем. С троицей наймитов и яминскими гвардейцами кобольд почти полдня ждал у самого входа – на случай, если дракон все-таки услышал Трантарикуририна и теперь стережет с другой стороны, как кот у мышиной норы.
Дойдя до конца свежего туннеля, они выжидали еще несколько часов. Сидели тихо и прислушивались – не шуршит ли с другой стороны чешуя, не звенят ли громадные когти. Только окончательно убедившись, что дракон молчит, цверги взялись за кирки и стали прокладывать туннель дальше.
Они долбили крайне осторожно, то и дело замирая и прислушиваясь. На карте стояло слишком многое, чтобы рисковать.
Работай цверги в полную силу – прошли бы эти жалкие три локтя за час. Но со всеми остановками это заняло вчетверо больше. Наймиты успели несколько раз перекинуться в «Зодиак», научить этой игре Фырдуза, выпить внушительную бутыль вина, спалить три свечи и целую гору алхимических спичек. Эти Верхние все еще не до конца усвоили, как правильно себя вести под землей, и тратили источники света, словно те выкапываются из земли.
Но в конце концов кирки цвергов встретили пустоту. Заглянув в пролом, гвардейцы не увидели ничего опасного и принялись потихоньку его расширять. Еще через полчаса тот стал достаточно широк, чтобы пролез кобольд.
