В принципе, до определённого момента, такое положение дел более чем устраивало Империю. Благодаря получаемой информации Братство медленно, но верно хирело.
Всё реже и реже капитаны могли похвалиться крупной добычей, перебиваясь на всякой мелочи, типа, решившего сократить путь одиночного торговца или налёта на отдалённую фермерскую колонию. А что взять с фермеров? Груз морковки или кукурузы? Это вам не рудный комплекс на богатой минералами планете, после налёта на которую трюм будет забит слитками редкоземельных минералов. Но любые попытки подобного налёта заканчивались неизменным провалом — то корабли Братства оказывались перехваченными ещё на подходе, то в нужной системе, по случайному совпадению — именно в дни налёта, вдруг начинались манёвры полицейских сил и соваться тубу мог только самоубийца или желающий добровольно и быстро попасть на каторгу.
Ну а пару месяцев назад шестерёнки государственного аппарата провернулись в совсем неожиданном направлении — наверху решили, что вопрос Братства пора окончательно закрыть.
И дело было не в том, что содружество свободных пилотов нарушало закон — в конце концов власть и сама здесь была тесно переплетена с незаконными операциями — многие мафиозные кланы давно уже прочно вросли во властные структуры. Нет — дело было в другом.
Проблема Братства состояла в том, что по своему кодексу корабли союза безжалостно истребляли наркокурьеров, выжигали плантации сами понимаете, чего и уничтожали работорговцев. Таково было требование кодекса — и ему следовали все пилоты. Зачем травить стадо, которое можно регулярно стричь? Здоровые рабочие произведут больше товаров, которые потом можно приватизировать, подловив жирный корпоративный конвой или рискового торгаша-одиночку. А что ты возьмёшь с планеты, где всё население плотно сидит на игле? То-то же…
Другим минусом, и весьма тревожным — в глазах власти, было то, что Братство обволакивал незримый флёр романтики — как же! Свободные капитаны, борющиеся с наркокартелями и работорговлей. Герои Рабин Гуды, ну — практически. Абсолюты не зря вкладывали львиную долю средств в свою рекламу — нет, она не транслировалась по новостным и развлекательным каналам. Она была более тонкой и била в цель гораздо точнее — в кабаках и барах постоянно циркулировали слухи, зачастую имевшие под собой реальные основания, о том, как очередной свободный капитан сжёг плантацию дури, или как рейд Братства разгромил лагерь работорговцев, освободив содержавшихся там людей. Понятное дело, что операции подобные той, после которой я сам стал одним из «братьев» в такой рекламе не упоминались. Но зато всё остальное, соответствующее антуражу вольной и богатой жизни пиарилось по полной.
Власть не терпит двух вещей — потери контроля над обществом и доходов, а это сообщество претендовало именно на них и, поэтому, его конец был предрешён.
Технически всё было обставлено просто, даже элементарно.
Жерг, пользуясь своей привилегией капитана банально прирезал Абсолюта во время аудиенции, а скрывавшиеся в его адмиральском катере головорезы быстро зачистили не готовую к такой атаке станцию.
Ну а объявить общий сбор и направить все корабли в нужное место и время — было вообще лёгкой задачей. Вся операция по разгрому сил Братства была заранее просчитана Адмиралами Империи и прошла в полном соответствии с их планом.
Аркан стал Асторлябией, а капитан Жерг — братом Жергом.
— Вот я только одного не понимаю, — обратился я к рассказчику, когда он смолк. — Точнее двух вещей.
— Каких? — Джа облизал губы — воды он так и не получил.
— При чём тут Копии и церковь?
— Копии — не знаю. Честно. Решение о захвате того корабля, точнее — приказ оттуда, он махнул головой вверх, явно намекая на Особый отдел. — Мы получили за двое суток до нашей атаки на их транспорт. Нам даже выдали новые ракеты. — Он поморщился. — Вообще-то это секретно, но мне уже без разницы. Ракеты были не наши.
— Не наши? — Не понял его я.
— Не имперские. От конников.
— На них свалить если что, да?
— Ага, — кивнул он. — А вот зачем именно на Копий — не знаю. Да и Счастливчик тоже не знал. А спрашивать…
— Понятно, — я почесал кончик носа. — А церковники? Им-то чего со всего этого?
— Ну ты, блин, даёшь. А ещё — капитан. Мозги напряги — если тебя Весельчак выбрал, то хоть что-то там у тебя быть-то должно!
— Разрешите, я выскажусь, сэр? — Молчавший всё это время Шнек вопросительно посмотрел на меня и, дождавшись моего кивка, перевёл взгляд на Джамбо. — После нашего уничтожения образовалась некая пустота, так? Братство было той романтической составляющей, к которой тянулись люди, так? И сейчас святоши хотят это вакантное место занять. Верно?
— Бред! — Я представил капитана с кадилом, читающим молитву во время боевого захода. — Не неси ерунды, Шнек!
— Он прав, — неожиданно для меня дёрнул головой Джа. — Всё именно так и будет. Громить плантации дури — не все, а по предварительной договорённости с их хозяевами. Не все подряд, конечно, а нерентабельные и застрахованные. Освобождать рабов — но непригодных к шахтам и тем же плантациям — не забывая вытребовать свою десятину от средств благодарных семей. Всё именно так и будет. Ждите, скоро! — Он поднял голову и подражая рекламному тизеру ожидаемого фильма прокричал, глядя поверх нас. — Скоро! Во всех кабаках и со всех амвонов! Благочестивые Капитаны — поборники истинных ценностей и защитники справедливости! Во всей Империи и за её пределами! Во имя веры! Жертвуйте на Святой флот!
Он замолк, устало опустив голову вниз.
— Бред, — Покачал головой я. — Кто на это купится?
— Купятся, капитан. И будут жертвовать на благое дело, — не согласился со мной Шнек. — Братство протоптало хорошую тропинку для доверительного распространения информации. Сейчас по этому каналу пойдёт новый поток сплетен, плюс — из каждого утюга начнут рассказывать об их подвигах. И всё — готово.
— Ты думаешь, люди — вот так легко поверят? В капитанов в рясе, кадилом и молитвой побеждающих врагов?
— Не сразу, конечно, но результат будет именно таким, сэр.
Я хотел было сказать, что не верю в подобный бред, но тут снова напомнил о себе наш пленник:
— Слышь, Люциус. Дай попить. Я всё сказал. Честно. Глоток воды и кончай меня.
— Жбан, угостите его, — кивнул я штурману и тот напоил Джа водой.
— Фуххх… Спасибо! Готов я, — он вскинул голову. — Пулей. В голову.
— Э нет, приятель. Так легко ты не отделаешься, — я повернулся к Шнеку. — Старпом, отвяжите его и закиньте в седьмой отсек.
— Капитан! — бывшая правая рука Жерга дёрнулась как от удара током. — Вы обещали! Быструю смерть! Держите своё слово!
— Быструю — да. Насколько я помню — без скафандра там, — я кивнул в сторону. — Можно продержаться около минуты. Разве это долго?
— Мы так не договаривались! Я пулю хочу! Пулю! Пристрелите меня!
