— Отвлекут, мы уйти успеем, — Самарин смотрел в разворачивающееся за остеклением ходовой рубки действием с не меньшим напряжением.
— Отвлекут? Шутишь? Это если только Копии совсем молодую Семью послали.
— Всё может быть, — пожал тот плечами в ответ. — Это их территории, чего тут ветеранов гонять?
— Хорошо бы. Связь! — Весельчак повернулся ко второму штурману, совмещавшему две должности. — Что с грузом?
— Запрашиваю.
— Ну так запрашивай, чёрт тебя побери! Ну?!
Вздрогнувший от окрика человек, вроде его звали Гот — с ним близко познакомиться я ещё не успел, согнулся над своей панелью и что-то торопливо забормотал в микрофон.
— Смотри, я был прав! — Самарин махнул рукой в сторону приближавшихся ярких точек. — Один — молодой, точно!
И верно — одна из точек, шедшая до этого прямым курсом на нас, отвернула в сторону Слона, явно демонстрируя решимость разделаться прежде всего с самой крупной целью.
— Связь! Ну, родной, что?!
— Загрузили восемьдесят процентов, просят еще двадцать минут. — Оператор осторожно, как-то скособочившись, посмотрел на капитана, будто это он лично был виноват в задержке.
— Десять. Абордажной вернуться, исполнять! — Вильсон командовал отрывисто, не желая тратить время зря, будто от того как быстро он отдаст команды что-то зависело.
— Принято! — Штурман-связист снова забормотал команды, но я уже не смотрел на него — моё внимание привлекли крохотные огоньки, мельтешившие около громады Слона. Их бег замедлился, почти остановился, будто невидимые с такого расстояния кораблики, замерли в ожидании команды, которая должна была вот-вот последовать, и я напрягся, испытывая знакомое чувство мандража, хорошо знакомое каждому пилоту, ждущему начало боя.
Ожидание было коротким — стоило последнему занять своё место как вся их масса, дружно выплюнув языки форсажа, ринулась на надвигавшейся крейсер Копий.
— Хорошо идут! — Невольно воскликнул я, когда всё их скопление, совершив практически синхронный поворот, продемонстрировала нам слегка размытый по вертикале ромб их построения.
— Хорошо?! Нубы! — Мнение Самарина было диаметрально противоположным. — Строй не держат, нубьё!
— А ты что? Думал Каррамба своих ветеранов на смерть пошлёт? Он не дурак — балласт первым сливает. — Весельчак кивнул, уверенный в своих словах. — Ты бы так же поступил, Самара, ну?
Последнее относилось уже не к пилотам малых истребителей, а к связисту, который тот час поспешил доложить. — Девяносто семь проценто…
— Роже с парнями где? — Перебил его капитан.
— На борту.
— Принято! Начать расстыковку, рукав сбросить! На Вола — прикрываем ваш отход. Три минуты.
— Они не успеют!
— А мне… на то, что они успеют! Три минуты и пусть сваливают! Ну! Передавай!
Огоньки двигателей москитного флота меж тем уже моргали в непосредственной близости от крейсера, который всё это время шёл молча, не обращая внимания на приближавшийся рой.
— А он что молчит? — Я подошёл к креслу Вильсона и показал рукой на скопление огоньков.
— Почему посторонние в рубке? Старпом?!
— Виль, я же пилотом хочу стать, позволь остаться.
— Капитан, — неожиданно встал на мою сторону Самарин. — Пусть останется, хуже не будет.
— Да вы совсем что ли? — Не ожидавший такого Весельчак повернулся и посмотрел сначала на меня, потом на старпома. — В край уже оборзели! Ну, насекомые — погодите, вернёмся, так я вам…
— Капитан, — прервал его, и должен заметить очень вовремя, связист. — Бубалюс отваливает, Роже на борту.
— Хорошо! Самара — уходим, быстро!
— Курс рассчитан, сейчас прыгнем, босс. — Старпом подмигнул мне давая понять, что всё страшное уже позади, да и Весельчак заметно расслабился в своём кресле.
— А как же эти? — Я махнул рукой в сторону мешанины огоньков — там теперь светились не только выхлопы дюз истребителей, к ним присоединились вспышки их выстрелов и мне даже показалось, что я различаю тонкие паутинки огневых трасс.
— Каждый за себя, — пожал плечами капитан. — Привыкай, Сэм. Это — справедливо, ведь у нас груз.
— Но они же гибнут?! — Я ткнул рукой в пространство боя — крейсер наконец соизволил заметить мелкие кораблики и активировал свою защиту, отчего мелькание огней вокруг него начало подсвечиваться взрывами сбитых истребителей.
— И что? Нам-то что? Дай лучше кофе, я свою кружку потерял.
— Вон она, — я кивнул на осколки у левой стены.
— Эх… Жаль. Красивая была. Наливай! Самарин? Что с прыжком?
— На разгоне, Вол, ниже двести, тоже в разгоне.
— Отменно! — Капитан повернулся ко мне. — Ну? Поп? Чего стоим, кого ждём?!
Покачав головой, я достал новую кружку из пакета и приготовился было её наполнить, как новый вскрик оператора радара заставил меня замереть.
— Плюс один сигнал! И… — Он замялся и продолжил только после окрика Вильсона. — Что?!
— Минус Аркан!
— Ушёл?! Гад!
— Новая цель опознана, капитан. — Оператор повернулся к нему и выдохнул. — Средний носитель… Нам конец.
— Отставить панику! — Весельчак повернулся к Самарину. — Прыгай!
— Двадцать секунд!
— Чёрт! Сто долбанных чертей!
— Не помогут, — штурман был даже слишком спокоен. — Зови хоть Вельзевула, пока скорости нет, — он зевнул — подозреваю, что это не было ни игрой на публику, ни следствием усталости — нервы…
— Поп, — зевнув повторно он повернулся ко мне. — Плесни кофейку, а? У тебя коньяк не с собой?
Я отрицательно помотал головой.
— Эх… Жаль.
— Носитель выпустил москиты! Идут на нас! — произнеся этот приговор, давешний оператор поднялся со своего места и подошёл ко мне. — Сем, мне тоже кофе плесни.
— Зёма?! — Сказать, что Самарин обалдел от такого поведения оператора, значило бы не сказать ничего. — Сдурел? Марш на место!
— Отстань!
Я, действуя как машина, вернее сказать — как кофейный аппарат, наполнил горячим напитком сразу две кружки и передал их Самарину и Зёме.
— Спасиб, Сэм. — Отпив небольшой глоток Зёма коротко кивнул, благодаря меня и неспешно вернулся на свое место. Надо заметить, что всё это время старпом пробыл в ступоре, отстранённо наблюдая за действиями своего подчинённого.
— Держи, — я сунул кружку ему в руки и от прикосновения горячего фарфора он пришёл в себя — прошипев что-то неразборчивое он посмотрел на меня, и я вздрогнул, увидев гневный огонь в его глазах.
— Оператор Зёма! — Он одним прыжком подскочил к его креслу. — Встать!
