— Во… Видишь, — он стал говорить ещё тише, практически перейдя на шёпот. — Глаза — видишь? Следит… За нами.
— Шнек, старпом! Ты чего?! Ей Богу — прямо как баба какая-то! Обычная флуктуация поля! — на моё счастье, нужное слово само всплыло в памяти, и я повторил. — Флуктуация это. Ясно?!
— Может оно и так, — Шнек поёжился. — Но слухи, Сэм, на пустом месте не рождаются. Тут жизнь есть. Своя. Не наша, понимаешь?
— Какая тут жизнь, ты чего?
— У меня знакомый есть, — наклонившись, он торопливо зашептал прямо мне в ухо. — Ну, я надеюсь, что ещё есть, со всей этой заварушкой… А он мужик горячий, мог, не — не мог, он точно в драку полез. Так вот — он мне, пили мы как-то с ним, так вот, видел он там что-то. Живое. Непонятное видел. Они путь сократить решили — разогнались и напрямик прыгнули. Не по трассе, понимаешь? Они тоже, как и мы, долго в гипере висели. Так вот, я к тому, что, глаза сначала появились, — как вот эти, — он показал взглядом на правый сгусток и тот, будто понимая, что речь идёт о нём, сморгнул, на миг скрывшись в серой мгле, чтобы, спустя секунду, вновь продолжить следить за нами.
— Видишь? — Шнек быстро изобразил символ Веры. — Что я говорил — следит за нами, тварь… Ждёт…
— Старпом! — стараясь не показывать своего страха, совпадение было уж слишком явным, рявкнул на него я. — Отставить! Вы мужик или где?! Прикажите штурману завершить прыжок, думаю — мы достаточно удалились от места боя.
Мой окрик подействовал только частично — продолжая коситься на тёмное образование, Шнек кивнул и, подойдя к Жбану, коротко с ним переговорил.
— Капитан? — Жбан повернулся ко мне, и я отметил, что его лицо стало гораздо чище, что было хорошим знаком, значит успокоился, раз начал себя в порядок приводить. — Разрешите завершить прыжок, сэр?
— Да, штурман, — кивнул я в ответ. — Остановите корабль, думаю… Мы уже достаточно отдалились от тех агрессивных джентльменов.
— Внимание! — пронёсся по общекорабельной трансляции его голос. — Корабль выходит из прыжка!
Серый туман принялся быстро рассеиваться, но, в последний момент я увидел, как нечто контрастно коричневое, крупное и выглядящее, неожиданно, каким-то органичным, естественным, для этой мглы, тело, скользнуло вдоль рубки и исчезло, скрывшись и последних серых хлопьях гиперпространства.
Чернота.
Я повернул голову налево, затем направо — рубку окружала кромешная тьма, на чёрном бархате которой, не сияли ни одной, даже самой завалящей звёздочки.
Чёрт! Мы что — действительно, в угольный мешок угодили? В тот самый, на окраине которого мы, якобы обнаружили Бубалюса с замороженными женщинами, о чём я врал тому маркизу… Как там его — Сиверс, вроде?
Отчаявшись найти хоть один взблеск, я встал и, с чувством, потянувшись, неспешно прошёл к левому борту — к краю, расположенного так иллюминатора.
Нет, даже когда я практически уткнулся носом в холодное стекло, ни одной звёздочки, с той стороны не объявилось. Покарябав поверхность иллюминатора пальцем и попытавшись протереть её, и без того девственно чистую поверхность, рукавам, я отвернулся, оставив черноту пространства за спиной и поманил к себе Жбана:
— Штурман! Подойдите.
— Да, сэр? — он внимательно посмотрел на стекло, закономерно не найдя там ничего криминального. — Слушаю, сэр?
— Что это, штурман?! — я ткнул пальцем в стекло и, когда он приблизил своё лицо к поверхности, пытаясь рассмотреть нечто, указанное мои пальцем, я наклонился к нему и тихо спросил. — Шшшш… Жбан. Говори тихо. Где мы?
— Фух… Ты об этом? — он выдохнул с явным облегчением. — Я-то уж думал стекло накрылось.
— Не, с ним порядок. Просто не хочу при всех спрашивать. Чернота эта… Звёзды где, Жбан?
— Слепой прыжок, — пожал он плечами. — А ты чего хотел? Скажи спасибо что в звезду не влетели.
— Спасибо. А что — бывали случаи?
— Бывали, — не стал вдаваться в подробности он, возвращаясь к моему вопросу. — Не знаю, Сэм. Чёрт его знает — куда нас закинуло. Попробую в оптику поискать. Ну — звёзды. Мне бы две — три найти бы. Определю их класс, оценю спектр — а там уже фигня. Справочники есть, — он кивнул на свой стол, в котором, как и на Жнеце, были сложены толстенные тома лоций и энциклопедий. — Мне бы только зацепку найти.
— А мы не в Угольном мешке? — задал так беспокоивший меня вопрос я.
— Не… Ты чего? Он же совсем в другой стороне. Даже если мы в поток попали, я про Мальстрем, в его подобие, то есть, то… Не, так нас не снесло бы. Точно говорю.
— Погоди. Мальстрем — это же водоворот вроде, да? Мы же в гипере шли?! Какие тут течения, водовороты?
— Ээээ…. Как тебе объяснить… Если кратко — мы ничего про гипер не знаем. Прыгаем — да, — кивнул он, видя что я собираюсь что-то сказать. — Погоди. Прыгать по нему мы можем, это да. Летаем. Но вот что он из себя представляет — не знаем.
— Угу, — согласился я, припомнив короткую лекцию Вильсона, когда он показывал мне Вжуха.
— В ежемесячнике «Штурманский Вестник» временами появляются публикации и карты течений, но, — он покачал головой. — Меняются они непредсказуемо. Вчера был, сегодня нет, а, через месяц — есть, но с другим вектором.
— И что? Мы в такой угодили?
— Вряд ли. Да и заметили бы. Те, кто попадал, пишут, что корабль болтать начинает, трясти — а мы ровно шли. А мешок такой — Угольный, про него я, он один. Найти второй… Пффф… Да мы разбогатеем моментом.
— Ну а звёзды тогда где? Нас же не могло за пределы галактики закинуть?
— Не, что ты. Исключено. За край… Тут даже Супер Мальстрем, если бы такой и был — не выкинул бы. Точно. Послушай, Сэм. Идея у меня есть — я про то, где мы. Дай мне немного времени, хорошо?
— Хорошо, — согласился я, прекрасно понимая, что именно от него зависит наше возвращение в обжитые края. — Старпом? Подойдите.
Шнек, всё это время, искоса поглядывавший на нас, быстро приблизился. — Да, сэр?
— Давай отбой Боевой, старпом. Пусть люди осмотрятся в отсеках, доложат о повреждениях, — я оборвал себя. — Шнек, да ты и сам всё знаешь.
— Да, сэр.
— А после — сутки отдыха. Штурман?
— Да, капитан?
— Тебе сколько времени надо?
— Часа два, может три, сэр. Мне бы только зацепиться, тогда…
— Вот и славно. Шнек, на трансляцию меня переключи — не дослушав его я отвернулся от иллюминатора и, взяв протянутый им микрофон, откашлялся. — Экипаж! Говорит капитан. Мы вырвались из ловушки, расставленной нам Империей и сейчас находимся в безопасности. Мы смогли уйти исключительно благодаря высокой выучке и слаженной работе всего экипажа, за что я, лично, выражаю всем — благодарность. — сделав короткую паузу — пусть оценят, я продолжил. — Понимаю, что события последних суток вымотали всех. Но всё же, прошу осмотреться в отсеках и доложить о повреждениях, если таковые будут обнаружены. Доклады передать старшим подразделений и, потом, старпому. — Ещё одна пауза — на сей раз, что бы информация хорошо отложилась в головах. — После чего — сутки отдыха! Разрешаю употреблять алкоголь. Но — без усердия. Впереди ещё много дел. Экипаж! Спасибо за службу! Конец связи.
