— Не волнуйся, киска хоть и большая, но послушная, как
котенок. Ручаюсь.
Тесс недоверчиво посмотрела на Бена и, спустившись с
бетонной ступеньки, подошла к задним дверям фургона.
— Можно узнать, где ты раздобыл эту киску?
— Боюсь, я должен сохранить это в тайне.
Почти пять лет Бен Салливан занимался тем, что в частном
порядке спасал экзотических животных от нерадивых хозяев, неспособных
обеспечить им надлежащие условия существования. Изо дня в день он, как тайный
агент, собирал сведения и проводил разведку. Затем проникал туда, где незаконно
или в плохих условиях, голодные и больные, содержались животные, освобождал их
и доставлял в государственные или частные заповедники для реабилитации и
дальнейшего проживания. Иногда по дороге в заповедник он заезжал к Тесс, если
требовалась срочная ветеринарная помощь.
Именно так они и познакомились два года назад. Бен привез к
ней сервала, выкраденного у наркодилера. Экзотический кот разорвал и проглотил
резиновую собачью игрушку, которая заблокировала ему кишечник. Требовалась
срочная операция. Она была болезненной и достаточно долгой, но Бен все это
время находился рядом с операционным столом. После этого они с Тесс еще
несколько раз встречались — исключительно по делу.
Тесс не заметила, как флирт превратился во влюбленность. По
крайней мере, Бен влюбился в нее по-настоящему. Она тоже испытывала к нему
расположение, даже восхищалась им, но считала, что они всего лишь друзья, между
которыми иногда случалась интимная близость. Она не видела перспективы этих
отношений, а в последнее время у нее и сексуальный пыл к Бену угас.
— Не будешь ли ты столь любезен показать мне, кто у тебя в
фургоне? — спросила Тесс.
Бен открыл дверцы.
— Боже, — в благоговейном восторге и страхе выдохнула Тесс.
Ее взору предстал бенгальский тигр, истощенный, в проплешинах,
с открытой кровоточащей раной на передней лапе — очевидно, след от цепи, на
которой его держали. Но даже в таком плачевном состоянии величественный хищник
вызывал восхищение. Тигр смотрел на людей, вывалив язык и тяжело дыша, от
страха его зрачки расширились и глаза сделались почти черными. Он зарычал и
ударился головой о прутья клетки.
Тесс осторожно подошла к животному поближе:
— Знаю, детка, тебе больно и страшно.
Она нахмурилась, обратив внимание на странную форму передних
лап.
— Когти обрезаны? — спросила она, не скрывая презрения к
бывшим хозяевам тигра.
— И клыки спилены.
— Господи, если люди решили завести такое красивое животное,
зачем же его так уродовать?
— А ты хотела бы, чтобы твой рекламный символ растерзал на
куски клиентов и их отпрысков?
Тесс посмотрела на Бена:
— Рекламный символ? Ты имеешь в виду оружейный магазин на...
— Она резко замолчала и покачала головой. — Все, ничего не хочу знать. Давай
занесем этого котенка ко мне, я его осмотрю.
Бен вытащил специальный пандус для спуска больших клеток.
— Залезь в машину и придержи клетку сзади, а я возьмусь
спереди, где потяжелее.
Тесс залезла в фургон, и они совместными усилиями выкатили
клетку на тротуар. На пороге клиники их ждала Нора. Увидев тигра, она ласково
заворковала с животным, а потом одарила Бена восхищенным взглядом.
— Боже правый, неужели это Шива? Я столько лет мечтала, что
он вырвется и убежит из этого ужасного места. Так ты выкрал Шиву?!
Бен усмехнулся:
— Понятия не имею, о чем ты говоришь, liebchen
[3]. Эта большая
кошка просто заблудилась и прилегла отдохнуть у моего порога. Я решил, пусть
наш чудо-доктор ее немного подлечит, пока я ищу для этой милой киски новый дом.
— Ты такой непутевый, Бен Салливан! Но отныне ты мой герой.
Тесс махнула своей ассистентке, восхищенной подвигом Бена:
— Нора, помоги мне, пожалуйста. Возьмись с этого края, нам
нужно перетащить клетку через порог.
Втроем они вкатили клетку в коридор клиники, затем в большую
смотровую, которая совсем недавно была оборудована внушительных размеров
подъемным столом — щедрость Бена. У самой Тесс на такую роскошь не хватило бы
средств. Несмотря на то что у нее была постоянная клиентура, клиника находилась
в достаточно бедном районе города. Тесс установила довольно низкие расценки на
свои услуги даже для этого района, считая, что важнее делать доброе дело,
нежели извлекать прибыль.
К сожалению, ее арендодатель и поставщики медикаментов
придерживались иного мнения. На столе у Тесс скопилась целая пачка счетов,
требовавших немедленной оплаты. Ей придется воспользоваться скудными личными
сбережениями, а когда они иссякнут...
— Транквилизатор на столе, — сообщала Нора, отвлекая ее от
безрадостных мыслей.
— Спасибо.
Тесс опустила закрытый колпачком шприц в карман медицинской
куртки. Она подумала, что он ей может и не понадобиться, судя по тому, каким
вялым и послушным оказался ее пациент. Сегодня Тесс собиралась только
произвести осмотр, оценить общее состояние животного и решить, что нужно
сделать, чтобы облегчить транспортировку тигра к его новому дому.
— Как ты думаешь, Шива — или как там на самом деле зовут
этого потеряшку — сможет сам забраться на стол или нам придется воспользоваться
подъемником? — спросила Тесс, глядя на Бена, открывавшего клетку.
— Сейчас посмотрим. Ну, давай, парень, выходи.
Тигр с минуту колебался, опустив голову и настороженно
оглядывая ярко освещенную смотровую. Подбадриваемый Беном, он все же вышел из
клетки и запрыгнул на металлический стол. Пока Тесс, тихонько приговаривая,
гладила его большую голову, тигр принял позу сфинкса, демонстрируя воспитание,
присущее не каждому домашнему коту.
— От меня еще что-то требуется или я могу идти? — спросила
Нора.
Тесс кивнула:
— Конечно иди. Спасибо, что задержалась. Я очень ценю это.
— Без проблем. Вечеринка, на которую я собираюсь, все равно
раньше полуночи не начнется. — Нора откинула назад длинные светлые косы. — Ну,
я побежала. Буду выходить, дверь закрою. Всем доброй ночи.
— Доброй ночи, — хором ответили Бен и Тесс.
— Славная девочка, — сказал Бен, когда Нора ушла.
— Да, она славная, — согласилась Тесс, перебирая густую
шерсть Шивы в поисках ран и опухолей. — Но только, Бен, она не девочка. Ей уже
двадцать один год, она на последнем курсе университета и скоро получит диплом
ветеринара. Из нее может получиться очень хороший врач.
— Лучше тебя никого не может быть. У тебя просто волшебные
руки.
