На “Зейдлице” приняли радиограмму с “Блюхера”: “Средняя машина вышли из действия”. “Блюхер” стал отставать, число попаданий в него росло, но он непрерывно и быстро стрелял. Согласно Вильсону [6], “Блюхер” выпустил около 300 снарядов калибра 210-мм (29,4% боекомплекта), но, принимая во внимание, что он в основном вел бой кормовыми башнями расход снарядов можно считать до 59%.
Но не это явилось причиной гибели “Блюхера”. Корабль вследствии потери скорости хода отстал от ушедшей вперед 1-й разведывательной группы и оказался перед лицом превосходящих сил противника. Несколько минут спустя флагман англичан “Лайон” получил подряд несколько попаданий тяжёлых снарядов и в 11.51 ему пришлось выйти из боевой линии, снизив скорость хода до 15 уз.
Настоящая или демонстративная торпедная атака нескольких немецких эсминцев, опасения присутствия немецких подводных лодок, трудности при передаче от одного флагмана другому командования английским оперативным соединением, вызванные тяжёлыми повреждениеми “Лайона” и уменьшением видимости из- за сильного задымления, и последовавшее за этим неправильное понимание поданных флагманом сигалов – все это вызвало окончание боя между главными силами обеих сторон. Поэтому англичане отвернули от немецкой колонны, в то время как Хиппер, по неписанному, но жестокому закону войны, решил предоставить тяжело поврежденный “Блюхер” его судьбе.
Командир “Блюхера" фрегатен-капитанен (капитан 2 ранга) Александер Эрдман. Погиб вместе с кораблем 24 января 1915 г.
После выхода из строя “Лайона” остальные четыре британских линейных крейсера, перешедшие под командование командира 2-й эскадры линейных крейсеров контр-адмирала Мура (после отказа от преследования немецких кораблей) повернули на “Блюхер”, и в период с 12.10 до 13.13 он оказался под сосредоточенным огнем агличан.
Британцы пошли добивать беспомощного “Блюхера” совершенно так же, как за 10 лет до этого, в 1905 г., в Японском море адмирал Камимура повернул со своими крейсерами, чтобы покончить с поврежденным “Рюриком”, позволив “России” и “Громобою” уйти. Ни Кимимура, ни Мур не осуществили важнейшего принципа: цель боя, это уничтожение главных сил противника. Контр-адмирал Хиппер из-за тяжелых повреждений “Зейдлица” и большого расхода боеприпасов не смог оказать ему на помощь. Прекратив в 12.16 огонь, он повернул на юг и продолжал отход в Немецкую бухту. Бой продолжался около трех часов и закончился в 80 милях к западу от Гельголанда. Хиппера в этом очень трудном решении поддержало донесение по радио с “Блюхера”, сообщавшее о подходе восьми крупных кораблей англичан. Вероятно это были линкоры, посланные командующим Гранд-Флитом адмиралом Джелико. Хиппер сообщил о безнадежном положении “Блюхера” командующему флотом Открытого моря адмиралу Ингенолю, но ничто уже не могло изменить окончательную судьбу героического корабля.
Теперь “Блюхер” стал мишенью четырех английских линейных крейсеров. Окутанный легкими желтыми облачками, вызванными разрывами их снарядов, он стрелял из последних уцелевших орудий. Отбиваясь от четырех крейсеров 1-й эскадры и отражая торпедную атаку четырех английских эсминцев, “Блюхер” тяжёло повредил эсминец “Метеор” (1914 г., 980 т, три 102-мм, 2x2 533- мм ТА, 35 уз.), но и сам получил две торпеды с флагмана командора Тирвита лёгкого крейсера “Орора”. Одна торпеда попала в него под носовой башней, другая в район кормового МО.
Сразу же перестало действовать рулевое управление. Заклиненый в крайнем положении руль вынудил почти не имевший хода корабль двигаться по кругу. Кормовая орудийная башня осталась единственной среди всех способной вести огонь. Большая часть его надстроек была разрушена. Один снаряд разорвался рядом с этой башней, оторвав ствол и цапфы одного из орудий, но другое продолжало стрельбу.
Продержавшись под обстрелом ещё полтора часа, “Блюхер”, подобно “Суворову” в Цусимском бою, продемонстрировал невероятную боевую устойчивость и живучесть. Он затонул на глазах командора Тирвита, наблюдавшего за этим с дистанции 900 м (4 кбт.), получив в общей сложности от 70 до 100 попаданий тяжёлых снарядов и семи торпед. Правда, Conway [6], говорит о 50 попаданиях снарядов крупного калибра и двух торпедах калибра 533-мм.
Гибель “Блюхера". Период с 13 ч 05 мин по 13 ч 13 мин 24 января 1915 г.
На широте Техеля в точке с координатами 54°20' сш/ 05°43' вд на расстоянии около 40 миль от голландского побережья “Блюхер” опрокинулся, несколько минут продержался на воде вверх килем и в 13.13 затонул.
Командир “Блюхера” фрегатен-капитан Эрдман и старший помощник командира корветен-капитан Росс, тяжело раненные и находящиеся в полубессознательном состоянии около боевой рубки оказались в воде. В это время около трехсот человек из команды корабля, стоя на юте, пели “Германия, Германия превыше всего…” и песню о немецком флаге “Гордо веет черно-белокрасный флаг…”
Из состава экипажа “Блюхера” английские эсминцы подняли из ледяной воды (+4°С) 281 человека. В то время как “Блюхер” лежал на борту и британские корабли занимались спасением его команды, над ними появился немецкий самолет с бортовым № 83 и, не рассмотрев, что это свой же тонущий корабль, осыпал его бомбами. Из-за этого многие из тонущих погибли.
Среди спасенных оказался и фрегатен-капитан Эрдман. 15 февраля в плену в Эдинбурге он умер от воспаления лёгких, которым заболел в результате пребывания в холодной войне. 23 из 29 офицеров и 724 из 999 матросов и унтер-офицеров погибли вместе с кораблем. Ещё двадцать человек умерли в плену от полученных ранений и болезней.
Всего из состава экипажа погибло 768 человек. В дополнение к погибшим в Южной Атлантике это была чувствительная потеря для немецкого флота, учитывая что среди них находилось большое число артиллеристов высокой квалификации.
На вопрос, ушел бы “Блюхер” от гибели, если бы не получил этого рокового попадания в корридор около машинной установки, имеется только гипотетический ответ. Наличие уже упомянутого корридора для транспортировки боезапаса, на который можно было возложить вину за всё несчастье, едва ли можно было избежать при проектировании. Громоздкие паровые поршневые машины большой мощности при состоянии техники того времени заняла такую значительную часть длины корабля, что погреба боезапаса можно было разместить только в районе кормовой пары бортовых башен.
