Только 26 ноября германская эскадра со своими угольщиками вышла из бухты Сент-Квентин и направилась к м. Горн. В обычных условиях на преодоление этих 300 миль потребовалось бы не более 30 часов экономического хода, то-есть чуть больше суток. Однако как только эскадра вышла за м. Пенас, прикрывавший бухту, она попала в страшнейший шторм, шедший от м. Г орн. Моря, омывающие крайнюю южную точку Южной Америки, всегда славились своими штормами, но в данном случае это было что-то исключительное. Температура воздуха быстро снижалась, с юга стали заходить снежные заряды, волны громоздились гигантскими горами и обрушивались на палубы кораблей. Вода не успевала уходить в шпигаты, она тут же замерзала. Часть палубного груза просто смыло за борт. Командам приходилось скалывать лед, но вода проникала и во внутренние помещения кораблей, се приходилось откачивать, помпы не справлялись. Команды выбивались из сил. Шторм был чрезвычайно опасен даже для броненосных крейсеров, а что уж говорить о легких крейсерах. И ладно бы, если бы это продолжалось день-два, но шторм бушевал целую неделю. В этих условиях корабли эскадры не могли выдерживать никакого строя, они рассеялись, и собрать их было очень непросто.
В 100 милях от м. Горн пришлось лечь в дрейф и ждать улучшения погоды, люди были так измотаны, что едва держались на ногах. Таким образом, когда 2 декабря эскадра всё же приблизилась к м. Г орн, оказалось, что отрезок пути в 300 миль эскадра шла со средней скоростью 1,8 узла! Как будто сама природа противилась планам Шпее.
Однако и сейчас упрямый Стерди не посчитал нужным в точности исполнить приказ Адмиралтейства: “Следовать к Фолклендским островам со всей возможной поспешностью”. 1 декабря британская эскадра отклонилась от маршрута для проверки сигнала бедствия с торгового судна, однако опасения не подтвердились. В тот же день к эскадре вновь присоединился “Бристоль”, заходивший в Рио за сведениями разведки и опровергший прежние сообщения относительно германской эскадры. Сильно растянутым по параллели строем пеленга (между судами расстояние достигало 12 миль) эскадра спускалась вдоль берегов Южной Америки. Только окончательно убедившись в том, что Шпее не прошёл на север от него, Стэрди полным ходом пошёл к Фолклендским островам, где устаревший додредноут “Канопус” оставался в одиночестве охранять гавань и порт, ежечастно ожидая появления германской эскадры.
“Шарнхорст" у Вальпараисо. 3 ноября 1914 г.
2 декабря утром Шпее передал флажным семафором на корабли эскадры, что намерен идти к Фолклендским островам, чтобы захватить английскую угольную станцию, и просил командиров высказать свое мнение о возможности проведения данной операции. В этот день эскадра находилась в 20-30 милях на долготе м. Г орн, шторм немного утих, и корабли легли в дрейф уже из-за тумана. Видимость была практически нулевая. В этот же день после полудня по п/б обнаружили айсберг в 600 м длиной и 46 м высотой, вслед за этим с л/б показался парусный корабль. Это был канадский барк “Друммьюр” с 2750 т кардифского угля на борту, направлявшийся в Сан-Франциско. С “Лейпцига” послали призовую команду и захватили барк. Было принято решение отвести захваченное судно к о. Пиктона и там, в Бигль-канале, перегрузить с него уголь на корабли эскадры. Парусник не имел радиопередатчика и даже не мог послать в эфир сигнал SOS. При эскадре Шпее находились также три вспомогательных и госпитальных судна, четвёртое вспомогательное судно направили в Пунта Аренас в Магеллановом проливе, а пятое в Кальяо.
Вспомогательный крейсер “Принц Эйтель Фридрих” получил приказание непрерывно работать по радио около о. Мас-а-Фуэра, чтобы создать впечатление, что силы Шпее находятся ещё там.
В связи с этим возникает вопрос: зачем Шпее нужен был этот уголь с парусника, ведь и без него эскадра имела около 17 000 т? Видимо, не весь уголь был кардифским, а доподлинно известно, что именно кардифский уголь ценился моряками того времени больше всего из- за высокого КПД и меньшей дымности по сравнению с другими сортами угля. Поэтому в роковом решении не было ничего удивительного. Придя 3 декабря на о. Пиктона, эскадра занялась погрузкой угля, но это заняло около трёх дней и до 6 декабря Шпее не мог пойти дальше. Офицеры пытались использовать время для охоты на тюленей.
Таким образом, по чистой случайности эскадра не пришла к Фолклендским островам уже 4 декабря, задержавшась как-раз на столько времени, сколько требовалось противнику для того, чтобы достигнуть района боевых действий.
Бою у Фолклендских островов предшествовало совещание.
Утром 6 декабря, после того как затопили “Друммьюр”, командующий эскадрой собрал командиров кораблей на совещание по поводу атаки на Фолклендские острова. Мнения на совете разделились: сам граф Шпее, начальник штаба эскадры капитан 1 ранга Филитц и командир “Нюрнберга” капитан 1 ранга фон Шенберг стояли за операцию, а командиры “Гнейзенау”, “Дрездена” и “Лейпцига”, соответственно капитаны 1 ранга Маеркер, Людеке и фрегаттен-капитан Хаун считали, что было бы разумнее избежать Фолклендских островов. Хаун доказывал, что сведения, которые сообщали об уходе английских кораблей с Фолклендов в Южную Африку, – фальшивка, и верить им нельзя, лучше обойти острова в 100 милях с востока и внезапно обрушиться на торговое судоходство в районе Ла-Платы. Оба последних просили направить их крейсера на борьбу с торговым судоходством. Командир “Шарнхорста” капитан 1 ранга Феликс Шульц воздержался при голосовании, именно это дало основание графу Шпее настоять на своем плане-атаковать Фолкленды и захватить в плен губернатора в отместку за захват англичанами германского губернатора на Самоа[* Существует версия о том, что Шпее получил приказание из Берлина об уничтожении станции на Фолклендах. Но на самом деле это была удачно проведенная операция английской разведки. Имея секретные шифры, и даже своего агента в системе связи ВМФ Германии, на эскадру был послан лже-приказ об этой, ничего не значащей с боевой точки зрения операции. Поэтому на совете, внутреннее чутье подсказывало Шпее и командирам его кораблей о большой опасности грозившей им. Но не выполнить “приказ" из Берлина Шпее не мог. В виду этого становится понятной команда отданная Стерди, заниматься не поиском Шпее на морских просторах, а сосредоточиться у Фолклендских островов. -А. В.].
Германская эскадра на рейде Вальпараисо. 3 ноября 1914 г.
Фолклендский бой
Ещё 3 ноября Шпее узнал от Адмирал-штаба, что британские торговые пути в Атлантическом океане охраняются крупными силами, так что крейсерские операции можно производить там только группами крейсеров. Крейсерские операции в Тихом океане были признаны малообещающими. Все германские силы должны были сосредоточиться и стараться прорваться в Северное море. К западу от Исландии для них подготовили секретную базу. Поэтому Шпее приказал германским агентам сосредоточить запасы угля в базах на восточном побережья Южной Америки.
