После Пелелиу настала очередь острова Ангаур. С каждым обстрелом мастерство артиллеристов линкора росло, совершенствовались приемы корректировки стрельбы, массирования огня и его концентрации на наиболее важных целях. Результаты не замедлили сказаться. Бомбардировка Ангаура оказалась столь уничтожающей, что при высадке десанта ни одно японское орудие уже не смогло открыть огонь. Морская пехота без помех произвела высадку и быстро заняла остров, a “Pennsylvania” перешел к северной оконечности островов Палау, в пролив Коссол, где, стоя на якоре, пополнила запасы топлива и боекомплект.
25 сентября 1944 г. “Pennsylvania” оставил пролив Коссол и перешел в бухту Зееадлер (острова Адмиралтейства). Здесь в первых числах октября корабль прошел ремонт в плавучем доке. В частности, были проведены работы по устранению вибрации вала №4. Проблема, однако, не была устранена полностью – отведенное время (неделя) и имеющиеся ремонтные возможности в этом передовом пункте базирования были для этого явно недостаточны.
Тем временем командование флота и армии США вовсю готовилось к новой грандиозной операции – высадке на Филиппины. В операции задействовали большую часть кораблей Тихоокеанского флота.
Непосредственно за обеспечение высадки в заливе Лейте отвечал командующий 7 флотом вице-адмирал Томас К. Кинкейд. Для артиллерийской поддержки высадки было сформировано соединение из шести линкоров, включая “Pennsylvania”, под командованием контр-адмирала Джесса Б. Олдендорфа. 12 октября 1944 г. линкоры вышли из бухты Зееадлер и направились на северо-запад, к побережью Филиппин.
Ранним утром 18 октября 1944 корабли соединения огневой поддержки подошли к восточному входу в залив Лейте. В 8 ч. 05 мин. первая колонна, состоящая из “Pennsylvania” и трех крейсеров, построилась в кильватер и вслед за тральщиками начала медленно втягиваться в залив. К середине дня “Pennsylvania” достиг назначенной позиции для проведения первой бомбардировки, и в 14 ч. 07 мин. линкор открыл огонь. Стрельба продолжалась три часа. Основными целями были японские укрепления на пляже у самой воды, представлявшие наибольшую угрозу будущей высадке, а также огневое прикрытие команд подводных подрывных работ. На следующий день обстрел продолжили, а еще через два дня линкор поддерживал своим огнем начавшуюся высадку десанта. На борту корабля находился корреспондент компании CBS Уайли Эдвардс, который вел прямую радиопередачу о ходе сражения. Как обычно, в самый ответственный момент высадки “Pennsylvania” развил такой интенсивный огонь, что войскам на берегу показалось, что линкор поврежден и охвачен пламенем пожара. Однако корабль был цел, и день за днем японцам приходилось чувствовать это на себе. 21 и 22 октября линкор продолжал интенсивный обстрел береговых целей главным калибром по заявкам сухопутных войск, а по ночам освещал район боя осветительными снарядами, мешая японцам скрытно перегруппироваться и организовать контратаку.
Утром 24 октября воздушная разведка донесла о приближении к заливу Лейте двух крупных японских корабельных соединений. Полностью осознавая последствия потери Филиппин, Японская империя решительно поставила на карту весь боевой потенциал, который еще оставался у японского флота и авиации после сокрушительного поражения в июне у Марианских островов. В море вышел практически весь оставшийся японский флот, хотя ангары японских авианосцев были пусты – японцы так и не смогли восполнить катастрофические потери пилотов палубной авиации, хотя авиазаводы и производили еще достаточно самолетов. Однако авианосцы и не были основным ударным оружием японского командования. Они должны были сыграть роль приманки и отвлечь на себя основные силы американского флота. А в это время два мощных соединения из тяжелых артиллерийских кораблей должны были разными путями прорваться в залив Лейте, сломить сопротивление оставшихся там американских кораблей и устроить погром слабозащищенных транспортов десантных сил.
Наиболее мощное центральное японское соединение, обнаруженное в море Сибуян, направлялось к проливу Сан-Бернардино, и именно это соединение на протяжении всего дня привлекало основное внимание американской авианосной авиации. Тем временем Южное соединение, включавшее 2 линейных корабля “Fuso” и “Yamashiro”, двигалось к проливу Суригао. За ночь это соединение могло пройти пролив и к утру оказаться у южного входа в залив Лейте. Тем временем адмирал Хэлси с новыми линкорами находился далеко на севере, пытаясь настичь Северное соединение японского флота – авианосцев, игравших роль приманки. Таким образом, задача остановить соединение Нисимуры доставалась на долю старых линкоров, согласно плану операции предназначенных в основном для артиллерийской поддержки десанта и имевших соответствующий боезапас. Этот фактор несколько беспокоил адмирала Олдендорфа – бронебойных снарядов на кораблях было недостаточно для длительного боя. Но на его стороне было численное преимущество – американцы имели 6 линкоров, знание обстановки и возможность встретить японцев в исключительно выгодном положении, перегородив пролив перед ними строем своих кораблей. Таким образом, Олдендорф изначально ставил знаменитую “палочку над Т” – мечту любого адмирала линейного флота, позволявшую, концентрируя огонь всей эскадры на головном линкоре противника, последовательно и быстро уничтожить все вражеское соединение. Кроме того, американские линкоры могли использовать (и использовали) поддержку со стороны крейсеров, эсминцев и соединений торпедных катеров, которые должны были первыми встретить японцев в проливе.
Так, пролив Суригао должен был стать для японского соединения смертельной ловушкой. Составив план действий, американцы немедленно приступили к его осуществлению, и времени оставалось мало. Во второй половине дня множество торпедных катеров, пройдя мимо линкоров, углубилось в пролив Суригао, занимая намеченные позиции в ожидании ночной атаки. В 18 ч. 26 мин. главные силы Олдендорфа линейные корабли “West Virginia”, “Maryland”, “Mississippi”, “Tennessee”, “California” и “Pennsylvania”, а также 3 тяжелых и 3 легких крейсера и эскадренные миноносцы построились в боевой порядок. В течение нескольких часов линкоры медленно курсировали поперек северного входа в пролив, ожидая появления японских кораблей.
В 01 ч. 30 мин. передовые торпедные катера обнаружили приближающееся соединение противника и начали атаку. За ними последовали эсминцы, атаковавшие японскую колонну с обоих бортов и торпедами, и артиллерией. В результате японцы лишились трех эскадренных миноносцев, а линейный корабль “Fuso" получил попадание одной или нескольких торпед в среднюю часть корпуса, но некоторое время продолжал двигаться вперед, хотя внутри корабля возник пожар, который не удавалось взять под контроль. Вскоре огонь добрался до погребов боезапаса средних башен главного калибра и последовал мощнейший взрыв, разорвавший корпус огромного корабля на две части. По некоторым данным, носовая часть линкора под тяжестью массивной мачты (самой высокой среди всех японских линкоров!) сразу потеряла продольную остойчивость и резко завалилась “назад” – к миделю, т.е. к месту разлома корпуса, и погружалась с большим дифферентом, пока не коснулась “торцом”, т.е. местом разлома корпуса, дна пролива. Такой резкий “кивок” массивной мачтой привел к ее обрушению, после чего облегченный “нос” подвсплыл и некоторе время дрейфовал в ночной темноте, подсвеченный огнем пожаров. Это привело к некоторой путанице в оценке обстановки как у американских, так и у японских наблюдателей, некоторые из которых приняли нос “Fuso” за “отдельный” корабль.
