Интенсивная бомбардировка продолжалась до 8 ч. 21 мин., после чего в дело вступила авиация. Менее чем за 2 часа стрельбы орудия главного калибра выпустили 403, а вспомогательная батарея 246 снарядов. Атолл Макин расположен почти точно на экваторе, и стрельба стала тяжелым испытанием для артиллерийских расчетов. Несмотря на мощную вентиляцию, 7 человек потеряли сознание от жары, духоты и испарений артиллерийского пороха, работая на подаче тяжелых картузов для орудий главного калибра. Тем не менее стрельбу оценили как весьма точную и эффективную. Несмотря на оглушительный грохот и сотрясения при каждом залпе орудий главного калибра, многочисленная радиоаппаратура все время работала исправно.
Операция не обошлась без серьезных потерь. Ночью 24 ноября японская подводная лодка торпедировала эскортный авианосец “Liscomb Вау”, который после сильного пожара затонул. Затем ночью 25-26 ноября соединение было атаковано 15 японскими самолетами-торпедоносцами, но на этот раз их атака была безрезультатной.
Достойно выполнив свою задачу по огневой поддержке десанта, 30 ноября “Pennsylvania” покинула огневые позиции у Макина и взяла курс на Перл-Харбор. До середины января 1944 г. линкор действовал в районе Гавайских островов, проводя интенсивный цикл боевых учений с артиллерийскими стрельбами и учебными высадками десанта на остров Мауи. К этому времени стратегия американцев на Тихом океане полностью сформировалась. Она заключалась в продвижении на запад по принципу “шаг за шагом”, – т.е. следовало последовательно штурмовать и захватывать тихоокеанские острова, на которых находились японские гарнизоны и важные объекты японского “оборонительного периметра”, ослабляя оборонительный пояс противника и постепенно приближаясь к основной территории империи.
22 января линкор вновь направился на запад, чтобы принять участие в следующей крупной операции – высадке на атолл Кваджалейн в группе Маршалловых островов. Кваджалейн-крупнейший атолл в мире, ширина его лагуны составляет 60 миль. В соответствии с планом операции, американские силы были разделены на 2 соединения. “Pennsylvania” вошел в состав южной группы, целью которой стал остров Кваджалейн на южной оконечности одноименного атолла.
Операция началась 31 января: в 6 ч.18 мин. Еще в полной темноте, “Pennsylvania” открыл огонь главным калибром по японским объектам. В течение дня огонь по острову вела также вспомогательная батарея, и даже 40-мм зенитные автоматы. Чтобы гарантированно быстро поразить японские орудия, линкор приблизился к берегу на “пистолетную дистанцию” – менее 1 мили. В результате огонь линкора был убийственно эффективен и исключительно точен. В одном из случаев 356-мм снаряд проделал в бетонной стене японского бункера пролом около метра в диаметре, разорвавшись внутри. В принципе этого было достаточно для полного уничтожения японского укрепления, но “для гарантии” артиллерийский офицер линкора с ювелирной точностью направил в это отверстие второй 356-мм бронебойный снаряд, который разорвался внутри бункера. Не менее важную работу проделали корабельные гидросамолеты, корректировавшие огонь и отыскивавшие с воздуха новые цели для корабельной артиллерии.
В 10 ч. 00 мин. и затем в 16 ч. 00 мин. “Pennsylvania” и “Mississippi” прикрывали катера с разведчиками, подходившие вплотную к береговой черте для последней рекогносцировке перед высадкой десанта. Но открывать огонь не понадобилось: японские орудия молчали.
В течение следующего дня 1 февраля линкор несколько раз открывал огонь, поддерживая начавшуюся высадку. Японцы были шокированы и подавлены массированным обстрелом. В большинстве случаев морские пехотинцы не встречали сильного сопротивления, и к вечеру 3 февраля линкор вошел в лагуну. С якорной стоянки, прямо с палубы корабля экипаж мог свободно наблюдать за ходом боевых действий на острове. Наступление развивалось столь успешно, что командование решило начать следующую операцию – высадку на атолле Эниветок – раньше намеченных сроков.
Завершив артиллерийскую поддержку войск на Кваджалейне, линкор перешел к недавно занятому атоллу Маджуро для пополнения боезапаса. При этом имел место неприятный инцидент. Во второй половине дня 9 февраля во время погрузки пороховых зарядов с транспорта боеприпасов “Mauna Loa” внезапно воспламенился пороховой заряд, который немедленно поджег еще два десятка картузов, временно уложенные в процессе погрузки на палубе полубака. Возникло сильнейшее пламя, однако, благодаря тому, что пожар произошел на открытом пространстве (не в замкнутом объеме), взрыва не произошло, заряды быстро сгорели, и ущерб ограничился в основном обгоревшей краской и деревянным покрытием палубы. Аварийные партии обоих кораблей совместными усилиями быстро погасили пламя; жертв не было, но несколько человек получили серьезные ожоги.
Через некоторое время погрузку возобновили. Теперь порох грузили с лихтера, ошвартованного по левому борту. Однако вскоре после полуночи произошло второе возгорание, чуть не приведшее к гибели корабля. На этот раз 356-мм полузаряд воспламенился прямо в двери зарядного погреба, в момент, когда его вносили туда из перегрузочного отделения башни ГК №1. Волна пламени ворвалась в зарядный погреб и “облизала” уже уложенные в стеллажах картузы с полузарядами, но по какому-то невероятному везению катастрофы вновь не произошло. Вероятно, за спасение корабля отчасти следует поблагодарить американскую рецептуру артиллерийского пороха и в особенности специальный материал чехлов полузарядов, обладавший неплохой огнестойкостью. Несомненно, если бы подобное произошло с английскими кордитными полузарядами в чехлах из натурального шелка, корабль немедленно взлетел бы на воздух. После возгорания погреб и прилегающие помещения немедленно затопили. Многие члены экипажа, работавшие на погрузке, получили тяжелые ожоги, позднее четверо из них умерли.
“Pennsylvania” в 1943 г.
Вероятная причина возгораний заключалась в старении и постепенном химическом разложении пороха. Возможно, этот порох принадлежал к старой партии, которая долго хранилась на складе. Процессы разложения могли быть резко ускорены высокой температурой и резкими толчками при их перевозке и погрузке в тропическом климате. Согласно принятым правилам обращения с артиллерийским порохом, в таком случае вся партия должна быть забракована и заменена на новую. Применительно к “Pennsylvania” это означало необходимость полной выгрузки всего принятого пороха и погрузки новых полузарядов – весьма долгая, утомительная и опасная процедура. Выходило, что линкор не успеет закончить погрузку боезапаса до начала высадки на атолл Эниветок. Это была бы плохая новость для морской пехоты, в полной мере оценившей преимущества мощной артиллерийской поддержки с моря. Поэтому экипаж линкора старался как мог, и во второй половине дня 12 февраля, после 77 часов адского труда наперегонки со временем в жаре и духоте, работы по погрузке боезапаса закончили. Через 45 минут корабль снялся с якоря и взял курс на аттол Эниветок.
