Переломным в этом смысле был 1937 год, когда американо-японские отношения прошли через целый ряд последовательно усиливающихся обострений и кризисов. Так, 2 июля 1937 г. самолет знаменитой американской летчицы Амелии Эрхарт, совершавшей со своим штурманом Фредом Нунаном первый в мире кругосветный перелет по экватору, пропал в центральной части Тихого океана вблизи Маршалловых островов, контролировавшихся японцами. Поисковые корабельные группы во главе с линкором “Colorado” и авианосцем “Lexington” были немедленно направлены в район поисков, многие другие корабли – в частности линкоры с их бортовой гидроавиацией – получили приказ находиться в готовности.
Предпринятая поисковая операция была наиболее масштабной и дорогой за всю историю американского флота, но к сожалению, безуспешной. При этом многие офицеры считали, что результат мог бы быть иным, если бы японцы дали разрешение американским кораблям и самолетам провести поиск в контролировавшемся ими районе океана. Но Япония ответила решительным отказом. В США это произвело крайне неприятное впечатление, судьба же Амелии Эрхарт и ее штурмана остается тайной и по сей день (имеются свидетельства, что японцы сами нашли потерпевший аварию экипаж и тайно казнили пилотов, ставших невольными свидетелями их военных приготовлений).
Уже через несколько дней, 7 июля, японцы начали открытое вторжение в Китай, что перевело и так натянутые отношения с США в стадию полномасштабного кризиса. А 12 декабря того же года японские бомбардировщики среди бела дня потопили на реке Янцзы американскую канонерскую лодку “Рапау”. Это довело антияпонские настроения в США до стадии взрыва общественного возмущения, который японцам с трудом удалось погасить, принеся официальные извинения. Однако своеобразный “рубикон” был перейден; в США ясно ощутили дыхание надвигающейся войны, и с этого времени программы модернизации и развития флота начинают развиваться ускоренными темпами. В ожидании вступления в строй новых линкоров, линейные дивизии тихоокеанского флота проводили все более интенсивную боевую подготовку, при этом “Oklahoma”, несмотря на периодически сказывающиеся проблемы с машинами, был одним из наиболее активно действующих кораблей.
С 1939 г. после начала войны в Европе обстановка в Тихоокеанском регионе стала особенно быстро накаляться; активность японской армии и флота быстро возрастала, т.к. японцы не желали упустить возможностей, открывавшихся перед ними благодаря перспективе крушения европейских колониальных империй. В результате в 1940 г. линейный флот США получил приказ перейти к состоянию повышенной боеготовности. В числе прочих мер это означало удаление с кораблей множества предметов и материалов (в особенности горючих), облегчавших или украшавших повседневную службу мирного времени, но бесполезных для боя. Так, среди прочего имущества с “Oklahoma” на берег для хранения передали памятный серебряный сервиз, подаренный кораблю штатом Оклахома, а также все кубки и прочие трофеи, выигранные экипажем во многочисленных спортивных состязаниях предыдущих лет.
В августе 1940 г. линкор прошел на верфи “Пьюджет Саунд” очередной текущий ремонт и докование. Покидая верфь ранним туманным утром, в канале на выходе из акватории верфи “Oklahoma” вошел в полосу особенно густого тумана. На корабле привели в действие противотуманный горн и усилили вахту на верхних наблюдательных постах. Однако этих мер оказалось недостаточно. Внезапно прямо по носу из тумана показался буксир, пересекавший курс линейного корабля и тянувший за собой большую баржу-паром с железнодорожными вагонами.
На мостике линкора немедленно последовала команда “полный назад!”; корабль задрожал и начал медленно останавливаться, но было поздно. “Oklahoma” на малом ходу угодил носом прямо в середину буксирного троса, сильно и резко натянув его. Трос, укрепленный прочной цепью, не порвался, а дернул за нос баржи, подтянув ее затем к борту линкора. При этом баржа резко накренилась, и ряды железнодорожных вагонов с ее палубы с оглушительным грохотом полетели в воду. Как оказалось, состав перевозил пиломатериалы, и вагоны, оставшись на поверхности, плавали вокруг линкора, представляя собой весьма необычное зрелище. “Открыли боевой счет!”, – иронически прокомментировал кто-то на мостике.
На следующий день все газеты в Бремертоне вышли с заголовками: “Линейный корабль потопил товарный поезд!” Однако же, к счастью, никто из людей не пострадал, а все вагоны были вскоре “выловлены” и подняты на берег. Сам линкор отделался несущественными вмятинами и царапинами на борту, которые были устранены на верфи в течение нескольких дней.
С 1940 г. Перл-Харбор становится фактически основной базой флота, а базы в Сан-Педро и Сан-Диего – гораздо лучше оборудованные – стали считаться тыловыми. С начала декабря 1940 г. “Oklahoma”, пройдя очередной ремонт, также базировался в Перл- Харборе, активно отрабатывая учебные задачи вместе с остальными линкорами Тихоокеанского флота.
В феврале 1941 г. он прошел последний крупный ремонт с докованием на верфи “Пьюджет Саунд”. Основное содержание работ заключалось в некотором усилении ПВО и противоосколочной защиты открытых мостиков и боевых постов. Завершив ремонт, “Oklahoma” вернулся в Перл-Харбор и продолжил боевую подготовку в составе флота. День за днем и неделю за неделей 3 дивизии линкоров по 3 корабля посменно патрулировали воды вокруг Гавайев, обходя острова по круговому маршруту и отрабатывая при этом навыки маневрирования и артиллерийской стрельбы. Обычно одновременно в море находились 2 дивизии, а третья (3 корабля) находилась в гавани, хотя иногда – особенно по уик-эндам – в Перл-Харборе собирались все 9 линкоров.
Линейные корабли “Oklahoma” и “Nevada”
(Сведения о кораблях, опубликованные в английском справочнике “JANE'S FIGHTING SHIPS". 1939)
До 1941 г. их было 12, но в апреле-мае три типа “New Mexico” отозвали для действий в Атлантике в составе “Нейтрального патруля”. Отправка кораблей, инициированная президентом Ф.Д. Рузвельтом, вызвала отчаянное сопротивление командования флотом – начальник штаба Тихоокеанского флота адмирал В. Смит назвал ее “поцелуем смерти”, предрекая, что ослабление линейного флота США может ободрить японцев настолько, что подтолкнет их на прямую агрессию. Президент, однако, был непреклонен, считая, что в Атлантике, где война уже идет, эти корабли сейчас нужнее. Очень скоро, однако, события показали правоту Смита.
Утро воскресенья 7 декабря 1941 г. линейный корабль “Oklahoma” встретил в гавани Перл-Харбора, вместе с остальными 7 линкорами (девятый корабль “Colorado” проходил ремонт и модернизацию на западном побережье). Несколько дней назад, получив сообщение об угрозе военного конфликта с Японией; линейный флот вышел в море, но в пятницу 5 декабря вернулся в гавань, и тревогу отменили. В понедельник линкор должен был посетить командующий флотом, и на корабле деятельно шла приборка и подготовка к смотру – головная боль для командования, и в частности потому, что многие члены экипажа были недавно переведены с Азиатского флота и прослужили на линкоре относительно недолго. Кроме того, “выходцы” с Азиатского флота славились особой склонностью к нарушениям дисциплины и субординации. Подъем был произведен в 6.00, в 6.30 на корабле началась приборка, в 7.00 – завтрак.
