– Где ты достанешь деньги, чтобы купить золотую кормушку? Воспользуйся случаем и не продешеви. Скажи людям из Чампы: «Дайте мне за моего Страха цену священной лошади» – и получишь сто тысяч рупий.
Тем временем в мастерскую вошла жена гончара.
– В таком случае глупо было бы не продать коня, – сказала она.
Гончар лишился дара речи.
– Продай коня, – повторила она, гладя шею лошади. – Мы будем скучать по тебе. Но нам и вправду не найти денег на золотую кормушку.
– Что ж, хорошо, – пробормотал пришедший в себя гончар, – вы двое сговорились против меня. Я сделаю так, как хотите. (Ни гончар, ни его жена не находили странным, что лошадь вдруг заговорила. Они были людьми простыми и принимали все как должное.)
– Я бы хотел, – сказал конь, – чтобы вы попросили за меня именно сто тысяч рупий или столько золота, сколько я вешу.
На следующее утро люди из Чампы снова пришли к гончару.
– Ну что, ты подумал о том, что мы вчера сказали? Да? Что ж, отлично. Сколько ты хочешь за свою лошадь?
– Мой Страх – священная лошадь, – ответил гончар, – поэтому вы должны уплатить мне тысячу рупий или столько золота, сколько весит конь.
Эти слова привели людей из Чампы в замешательство. Они склонились друг к другу и зашептались.
– Должно быть, этот подлый торговец из Гандхары предупредил его, – прошептал один из них.
– Но мы должны заполучить коня любой ценой, – сказал другой. – Так сказал премьер-министр. Если вожди-заговорщики пронюхают о чудесной лошади, они предложат гончару немыслимую сумму.
Значит, пришли они к выводу, придется заплатить сто тысяч рупий.
Сделка была заключена. Гончар отдал коня посланцам премьер-министра, и они немедленно подковали его серебряными подковами.
Затем лошадь перешла под опеку конюхов, которые отправились с ней в Чампу.
Премьер-министр Анги был доволен, а вместе с ним и юный король. Но вскоре их радость сменилась испугом – они услышали, что Страх объявил голодовку.
Почему конь отказывался притрагиваться к пище и воде? Никто из конюхов этого не знал, зато знал сам конь.
«Разве посмели бы они дурно обращаться с ученым брахманом? – размышлял Страх. – Разве не стали бы они оказывать ему всяческое почтение? Разве им неизвестно, что я – священная лошадь и со мной нужно обходиться должным образом?»
Конь отказывался говорить с конюхами, а они не могли прочесть его мысли, но исправно докладывали во дворец, что лошадь стремительно теряет вес.
– Сделайте что-нибудь, – приказал король. – Мы должны выяснить, что происходит с нашей священной лошадью.
Лекари осмотрели коня и заявили, что с ним все в порядке.
– Вот только он очень упрям, – добавили они, – и исключительно из упрямства отказывается от пищи. Торговец из Гандхары был прав: это норовистое животное, возмутитель спокойствия. Все лошади в конюшне последовали его примеру и перестали есть.
Этот ответ не порадовал короля, и премьер-министр снова вынужден был призвать придворных мудрецов.
Осмотрев стойло Страха, они пришли в ужас и тотчас поспешили к премьер-министру.
– Ваши конюхи – просто олухи! – воскликнули они в один голос. – Они обходились с конем так, словно он обычный скакун. Во имя всех святых! Где его золотая кормушка? Почему город до сих пор не украшен флагами в его честь?
Затем они представили длинный список, в котором было перечислено все, что следовало сделать для священной лошади.
– Эта лошадь словно какой-нибудь важный иностранный посол, – заметил король.
– Это действительно так, ваше величество, – ответили специалисты. – К Страху следует относиться с почтением и сделать все, чтобы он чувствовал себя здесь как дома.
– Что мы должны делать? – спросил премьер-министр.
– Делайте то, что мы говорим, а еще пригласите первую даму государства – пусть уговорит коня поесть из золотой кормушки.
Все было сделано как должно. Вскоре в конюшню явился сам премьер-министр и извинился от лица государства за непочтительное отношение. Вслед за ним пришел король и тоже выразил свое сожаление.
Однако, несмотря на это, Страх по-прежнему отказывался принимать пищу! А следуя его примеру, голодовку объявили и все остальные лошади. Придворные мудрецы настаивали на приглашении первой дамы.
– Где она? Она должна прийти и поговорить с конем.
– Действительно, где она? – поинтересовался премьер-министр. – Где наш постреленок?
Выяснилось, что дама покинула комнату для занятий и отправилась в сад гоняться за обезьянами.
На ее поиски немедленно были отряжены придворные. Вскоре первую даму обнаружили – она сидела на дереве, грызя неспелые плоды манго и ворча себе под нос: «Лучше бы это были конфеты». Ее едва уговорили слезть с дерева, выкупаться и переодеться. Наконец ее привели в конюшню и оставили наедине с конем.
– Я – кузина короля, – сказала девочка. – Вот почему они зовут меня первой дамой. Разве не глупо? Но долго это не продлится. Король скоро женится, и я уже не буду первой дамой.
Страх взглянул на девочку и отвернулся. «Где ее манеры? – подумал он. – Она говорит и жует одновременно».
– Ты любишь манго? – спросила первая дама. – Мне они не особенно нравятся, но я подумала, что ты, может быть, любишь их, и поэтому принесла несколько. Вот они, возьми, если хочешь. Лично я больше люблю сладости, поэтому во дворце меня все зовут Конфеткой. Конечно, у меня есть и другие имена, но они такие длинные, что я никак их не запомню. А как тебя зовут?
Конь пошевелил ушами, но ничего не ответил.
– О, прости, – продолжала Конфетка, – я забыла, что ты еще мал и, наверное, не умеешь говорить. Но я уверена, что, когда тебе исполнится столько же лет, сколько мне, ты заговоришь. Сейчас мне шесть, а в следующем году исполнится семь, и я стану такой же старой, как премьер-министр.
Потом девочка пожаловалась, что ей не дают сладости в отличие от коня, которому вволю дают сахара. Кроме того, ему ежедневно моют копыта молоком! Все перевернулось с ног на голову, сказала Конфетка: Раджа Ганеш, предводитель заговорщиков, хочет жениться на ней, а ее кузена, юного короля Анги, отправит на необитаемый остров, где он умрет от голода и жажды. Между тем коню дают вволю еды и питья, а он отказывается от них.
Конь подошел к девочке и лизнул ее щеку.
– О! – воскликнула она и захлопала в ладоши. – Я вовсе не против, чтобы ты меня поцеловал. Но прошу тебя, съешь что-нибудь. Тогда я получу свои сладости. Так сказал премьер-министр.
– Хорошо, – ответил конь, – но только ради тебя.
– Так ты умеешь говорить! – Девочка затанцевала от радости. – Это хорошо. Теперь поешь. Ты должен быть сильным, чтобы откусить ухо Радже Ганешу, этому злому человеку, который хочет отрубить голову премьер-министру. Ты знаешь его? Я – нет. Только слышала…
