30 декабря 1943 года было принято решение модифицировать танки «Шерман V» в то, что стали называть «конфигурация «Файерфлай»» (позже подверглись модификации и несколько «Шерманов I»), Предстояло снять корпусной пулемет и использовать освободившееся пространство для хранения 14 дополнительных выстрелов. Таким образом родился единственный танк американского и британского производства, способный на равных сражаться с «Тиграми» и «Пантерами» во время ожесточеннейших сражений лета 1944 года. Американская армия очень медленно убеждалась в необходимости использования пушки, превосходящей по своим боевым качествам 75-мм орудие М3, хотя это было неоднократно продемонстрировано, и неизменно отказывалась иметь дело с концепцией «Файерфлай». Правда, в августе 1944 года Омар Брэдли тщетно пытался получить несколько машин для своей 12-й армейской группы и повторил просьбу в феврале 1945 года. Американцы считали, что их собственные танки М4, даже те, что были вооружены 76-мм пушкой Ml, обладают совершенно недостаточной боевой мощью и из-за этого слишком уязвимы. М4, стоявшие на вооружении американской армии до 1956 года, никогда не имели вооружения более мощного, чем пушка Ml. При этом армии многих стран, также имевшие в своих арсеналах М4, вооружали их британской 17-фунтовой пушкой. Израильтяне пошли еще дальше. Среди прочих усовершенствований они установили на М4 французскую пушку калибра 105 мм и использовали их в боях вплоть до 1973 года.
Только легко бронированное самоходное противотанковое орудие М36 было вариантом американского «Шермана», имевшим орудие, сравнимое с пушками германских «Тигров» и «Пантер». Но, несмотря на калибр 90 мм, американская пушка не могла сравниться с британской семнадцатифунтовкой. Пока шла война в Европе, британцы не имели столько танков «Файерфлай», чтобы сформировать из них целые части. Поэтому сначала их смешивали с танками, вооруженными 75-мм пушками (или пушками меньшего калибра, например, «Кромвелями») в соотношении один на взвод (часть в составе трех танков). Танки «Файерфлай» решали задачи, которые не могли решить их менее мощные коллеги.
Выпуск вооруженного 75-мм пушкой М4А3 начался в июне 1942 г. До сентября 1943 г. было выпущено 1690 машин.
В последние месяцы танк выпускался без смотровых щелей. Кроме того, был установлен модифицированный станок М34А1.
Рабочие места экипажа
Мы уже обратили внимание на то, что два члена экипажа М4 имели свои рабочие места в носовой части и три – в башне. Механик-водитель и его помощник влезали в танк и покидали его через люки, находящиеся прямо над их местами. Оба имели поднимающиеся сидения, поэтому в небоевой обстановке их головы выглядывали из люков. Для такой езды механик- водитель имел съемный ветрозащитный щиток. Первый тип щитка представлял собой прозрачный экран, снабженный дворником и обогревателем-туманоуловителем. Щиток имел прозрачные пластмассовые полубортики. Остальная его часть была сделана из тонколистового металла. Позже было решено, что для удобства экран должен быть складным, а верх, бортики и заднюю часть стали делать из брезента. Новый щиток не так эффективно справлялся с дождем, пылью и ветром, как его предшественник, но теперь механик-водитель мог влезать и вылезать через люк, не обращая внимания на щиток. Когда щиток не использовался, его хранили внутри танка на трансмиссии. Странно, но для сидевшего справа от механика-водителя его помощника такое новшество предусмотрено не было.
Начиная с февраля 1944 г. боекомплект в вооруженном 75-мм пушкой М4А3 хранился «мокрым» способом.
В течение 1945 г. был построен 3071 танк.
При движении с закрытыми люками механик-водитель и его помощник ориентировались с помощью перископов Мб, расположенных на крышках люков. Первоначально они имели также смотровые щели, выполненные в верхней лобовой броневой плите как раз перед люками. Позже от смотровых щелей отказались, так как оказалось трудно сделать щели вокруг их крышек абсолютно непроницаемыми для пуль. Смотровые щели заменили на вспомогательные перископы М6, зафиксированные по азимуту. Перископы представляли собой парные призмы, помещенные в корпус из штампованной стали. Большим недостатком перископа Мб была конденсация. Как раз перед окончанием войны их заменили на перископ М13, представлявший собой жесткий пластмассовый корпус с отражающими поверхностями с обоих концов. Оба перископа были одинаковых размеров, с «окнами» 47,5x152 мм.
Механик-водитель имел в своем распоряжении следующие органы управления: педали сцепления и газа (имелась также ручка сектора газа) и два рычага (по одному на каждую гусеницу). Они были установлены на полу близко один от другого и управлялись руками. Слева, на уровне глаз (когда сидение было опущено) находилась панель приборов. Рычаги переключения передач и ручного тормоза (позже был заменен педалью) находились рядом с крышкой трансмиссионного отсека справа. Для обращения с рычагами «Клетрака» (от названия компании-разработчика «Кливленд Трактор компани») требовалась большая сноровка, но в остальном управление танком ничем не отличалось от управления любой крупной колесной машиной. Наименьший диаметр поворота танка составлял 20 м, то есть «Шерман» имел большие проблемы при движении по горным дорогам и по старинным европейским городкам и деревням с их узкими улочками и крутыми поворотами. По сравнению со значительно более длинными британским «Черчиллем» и немецким «Тигром», которые могли поворачиваться на месте, «Шерманы» с трудом преодолевали крутые повороты.
Автоматические коробки передач, которые проходили испытания, могли бы облегчить труд механика-водителя, но ни одна из них не была установлена на действующий танк. Самым лучшим (по крайней мере, со временем) стало устройство ЕХ100 Cross Drive компании «Дженерал Моторе», объединившее автоматическую трансмиссию, систему управления и тормоза. Устройство было разработано, когда полным ходом шел выпуск «Шерманов», но его установили только на танк М4А3 и тоже для испытаний. Разработка шла с большими задержками, и лишь в 1947 году, когда «Шерман» был уже давно снят с производства, и до того, как новую систему CD-850-1 начали устанавливать на серийные танки, устройство Cross Drive установили на танк М4б «Паттон» (послевоенную версию танка М26 «Першинг»), где оно очень хорошо себя проявило.
Cross Drive принадлежало другой, более поздней эре, но простое объяснение принципа его работы поможет понять, насколько далеко оно ушло от старого блокирующегося дифференциала. Привод был разделен на два компонента, один передавался гидравлически через гидротрансформатор, другой – механически. Гидравлический компонент всегда шел на обе гусеницы в равной степени, а механически передаваемый компонент мог переключаться между гусеницами посредством блокирующегося дифференциала (который теперь приводился в действие гидравлически), таким образом передавая больше мощности на «внешнюю» гусеницу и поворачивая танк от нее. Дифференциалом можно было теперь управлять с помощью короткой ручки. Теперь управление танком осуществлялось одной рукой и требовало очень небольших физических усилий. При движении ручки направо или налево, когда трансмиссия была в нейтральном положении, гусеницы начинали двигаться в противоположном направлении, поворачивая танк вокруг своей оси. Преимущества этого устройства по сравнению с механической системой «Шермана» (и большинства его современников) были настолько велики, что любопытно, почему не предпринимались усилия по его скорейшему использованию, тем более что и Германия, и Великобритания уже применяли похожие системы, когда «Шерман» только задумывался.
