Лишь такая важная новость могла отвлечь мальчика от мишени. Ребенок поднял восхищенный взгляд на Тома.
– Не смотри на меня так, дружок, – ответил он. – Достаточно того, что твоя мать считает меня героем… Просто скажи себе, что я тоже был гусеницейподготовишкой, и ты бы наверняка вышвырнул меня с футбольного поля, учитывая то, как я играю.
– Это правда? – спросил Ромен. – Вы правда были ранены?
Полковник ответил вместо доктора:
– Он мог погибнуть! Если бы была задета бедренная артерия, он бы там и остался! Сейчас он стоит со скромным видом, но этот тип – настоящий авантюрист. Он презирал опасность, подвергал себя бессмысленному риску. Его расстреляли, когда он помогал невинным людям пересекать границу.
– Чушь собачья!
– Вы схлопотали пулю, да или нет?
– Да, но это было случайностью. В этом не было ничего героического.
Смех Полковника прервался, когда он снял ружье с предохранителя.
– Шутки в сторону, Тео. На этот раз все по-настоящему.
Ребенок ждал, прищурив глаза, пока полковник поддерживал оружие, помогая ему прицелиться.
– Постарайся, дружок. Это мой последний патрон. Я счастлив, что он достался тебе.
На этот раз кровь из носа у Тео не потекла. Зато потекли слезы из глаз Франсиса.
71
– Вам нужно встать кучнее, иначе не все попадут в кадр, – сказал Ромен, обращаясь к группе.
С Аттилой сложностей не возникло. Сделав уши торчком, он смирно сидел у ног своего хозяина.
– Дом сзади нас виден? – спросил доктор.
– Проблема не в этом. На фотографии, которую вы мне показали, ваши друзья улыбаются гораздо искреннее вас.
Тома подбодрил постояльцев:
– Прошу вас, постарайтесь подумать о чем-нибудь приятном! Это нужно для снимка.
Тео, позировавший со своей дырявой консервной банкой, со знающим видом посоветовал:
– Нужно сказать «чи-и-и-и-з»!
Полин, стоявшая рядом с доктором, тихо сказала ему: – Мне достаточно для этого подумать о вас…
– Снова будете надо мной насмехаться.
– Даже на смертном одре я буду рыдать от смеха, вспоминая то утро, когда я разбудила вас после вашей пирушки. Вы лежали на полу в коридоре, в растерзанном виде, со спящей кошкой на спине…
– И это у меня, значит, нет ни капли жалости?
– Простите, мне очень стыдно, – ответила Полин, с трудом сдерживая смех.
Ромен проворчал:
– Доктор, я прошу прощения, но это не улыбка у вас на губах. Так у нас ничего не выйдет. А дама в коричневом пальто…
Тома повернулся к своей подопечной:
– Шанталь, прошу вас…
– Ненавижу фотографии, – недовольно произнесла старушка. – Неизвестно, куда они потом деваются. Я видела репортаж по телевизору, в котором предупреждали, что наши снимки крадут некие люди и размещают их в модных журналах, не выплачивая нам ни копейки.
Франсис расхохотался:
– Я готов купить журнал с твоей физиономией на обложке! Это будет скорее журнал о ремонте! С надписью: «До начала работ!»
– Если только ты не появишься на обложке журнала о собаках, изображая пуделя с голубым пучком на голове! – добавил Жан-Мишель.
Шанталь обернулась и смерила обоих мужчин убийственным взглядом.
– Не слушайте их, Шанталь, – вмешался доктор. – Они злые. Никто не будет воровать ваше фото. А если вы красиво улыбнетесь, я обещаю вам дать ответ на тот вопрос, стоимостью в миллион.
Все взгляды устремились к Тома в тот момент, когда Ромен уже нажал на кнопку спуска фотоаппарата.
– Вы правда знаете ответ? – жадно спросила Франсуаза.
– Вы нас не обманываете, док?
Элен напомнила:
– «Что опустошает бенуары и наполняет туалеты», семь букв?
– Ответ пришел мне в голову, когда я слушал концерт Майкла. А потом его голос унес меня в такие дали, что я об этом забыл.
– Скажите мне этот ответ, – взмолилась Шанталь. – Только мне, на ушко, остальные игру не смотрели.
– Мы тоже хотим знать! – возразил Жан-Мишель.
– Это из-за тебя выбило пробки! Мы бы сейчас уже все знали! – раздраженно ответила Шанталь.
– Сначала улыбаетесь, – заявил Тома, – потом я вам говорю.
– Это гнусный шантаж! – возмутился Франсис. Полин шепнула доктору:
– Как вы жестко ведете дела, однако! Может, вы надули меня с машиной?
Ромен сделал еще один снимок.
– Доктор, не жалуйтесь потом на свое лицо, я не могу ничего поделать! – сообщил он.
– Извините, Ромен. Так, все собрались, улыбнулись!
Третий снимок оказался удачным.
– Замечательно! – воскликнул Ромен. – Вы все здесь очень хорошо вышли.
– Можете собой гордиться, – весело сказала Полин доктору. – Шантажом вынудить улыбнуться несчастных стариков, мальчика, беженца и собаку, попросить увековечить все это молодого парня, которого вы незаконно у себя поселили, для того чтобы покрасоваться перед вашими индийскими друзьями… Наш герой не так уж безупречен!
– Вы забыли о медсестре, которая частенько бывает не в себе и выдает постороннего человека за отца своего сына перед директором школы…
– Хорошая мы парочка, не находите?
Тома и Полин от души расхохотались. Доктор подошел к Ромену:
– Спасибо за помощь. Боюсь злоупотребить вашим временем, но не могли бы вы помочь мне отправить снимок по электронной почте моему другу?
Ромен показал подбородком на группу, застывшую в ожидании за спиной доктора.
– Я-то с удовольствием, но, думаю, сначала они хотят получить ответ…
Обернувшись, Тома увидел решимость на лицах своих подопечных.
– Настоящая банда гангстеров! Вам не хватает только бейсбольных бит и мотоциклов «Харлей».
– Мы хотим знать! – потребовала Шанталь. – Семь букв, ни больше ни меньше.
Тома подчинился.
– Я нашел ответ, когда Майкл пел нам арию из оперы. Это стало очевидно. Речь идет об антракте!
Повисло молчание. Вдалеке крикнула птица. Тео произнес:
– Эта тухлая загадка правда стоит миллион? Тогда я миллиардер, потому что знаю таких вопросов целый воз. Знаете, что говорит Тото, когда встречает смурфика с зажженной петардой в заднице?
Полин быстро закрыла ему рот ладонью.
– Никто не хочет этого знать, милый. Никто. Никогда.
– Почему же? Мне очень интересно! – возразил Франсис.
