Он наполнил коньяком две рюмки и поставил одну на противоположную сторону стола.
– Ну, Коля, за Старый год! Не скажу, что он был для тебя удачным, но выжить удалось.
Он опрокинул стопку, закусил шоколадкой и пересел за противоположный конец стола.
– Палка всегда о двух концах, Коля! Учись в плохом видеть хорошее. Развёлся с женой? Так она тебе изменяла – зачем тебе предательница в семье? Потерял работу? Так новую нашёл, и более высокооплачиваемую. Значит, уходящий год был не так уж и плох. А посему – выпьем за него!
Николай выпил вторую рюмку. Коньяк прокатился по пищеводу и разлился теплом. В голову слегка ударило хмелем.
Он посмотрел на часы – до Нового года ещё два часа. Времени поужинать и выпить хватит с лихвой.
За окном раздались взрывы петард, и взлетел первый фейерверк – нетерпеливые мальчишки уже пробовали припасённый арсенал.
В дверь позвонили, и Николай удивился – кто бы это мог быть? Гостей он не приглашал, а нового адреса съёмной квартиры никто, кроме Лёшки, не знал.
Он поплёлся открывать дверь.
За ней стояла шумная компания слегка подвыпивших людей. Мужчины держали в руках шампанское, женщины – пакеты.
– Ой, по-моему, мальчики, мы ошиблись.
Мальчикам было уже явно за тридцать.
– Здесь Ольшанские проживают?
– Простите, нет.
– Неужели квартирой ошиблись? Ольга, звони, а то мы рискуем Новый год на лестнице встретить.
Николай прикрыл дверь и на секунду даже позавидовал им. Сейчас вся компания заявится к кому-то в гости, и начнётся веселье.
Он вернулся к столу. Однако не успел наполнить рюмки, как в дверь снова позвонили. Праздник, а выпить спокойно не дадут.
Пришлось снова идти в прихожую и открывать дверь.
Пьяненькая компания уже ушла, но на площадке стояла женщина, явно из подъезда – в домашнем халате и тапочках.
– Простите, ради бога! У меня в квартире свет погас. Подруга пришла, а тут катастрофа. Я звонила в аварийную службу, а там даже трубку не поднимают.
– Вообще-то я не электрик.
– Жаль…
Женщина повернулась и уже собралась уходить, но вид у неё был очень расстроенный.
– Погодите. А вы из какой квартиры?
– Да напротив вашей, вот моя дверь.
– Хорошо, я посмотрю щиток.
В электричестве Николай разбирался на уровне школьного курса физики. Лампочку вкрутить, розетку починить – для него это был уже высший пилотаж.
Он открыл щиток, нашёл «автоматы» и попробовал пощёлкать.
Из двери квартиры напротив выскочила женщина:
– Надя, ура! Свет загорелся!
– Мужчина, спасибо, вы нас просто спасли. Праздник, а мы без света.
Николай попытался уйти к себе, но ему не дали:
– Мужчина, извините – не знаем вашего имени, но, может быть, вы присоединитесь к нам? Всё веселее будет.
– С чего вы решили, что я один?
– Одеты вы не празднично, да и тихо у вас.
Вот ведь разведчицы! Он хотел отказаться и передумал. Никто и ни к чему его не обязывает, а в компании, пусть и в незнакомой, всё веселее. Да и скованность после второй рюмки проходит.
– Согласен. Только прихвачу с собой кое-что.
– Я дверь не закрываю.
Николай забрал коньяк, из холодильника прихватил шпроты, маслины, ветчину и банку красной икры. Не идти же к чужому столу с пустыми руками?
Заперев свою дверь, он постучал соседке. Дверь была не заперта, приоткрылась, и он услышал донёсшийся с кухни разговор:
– Говорю тебе, я всегда его одного видела…
Николай кашлянул, привлекая внимание.
– Проходите!
Шагнув за порог кухни, Николай вручил хозяйке пакет.
– Ой, зачем вы? Не надо было… У нас и так всего полно.
Стол в комнате был накрыт. Шампанское, селёдка «под шубой», какие-то салаты. Торт, свечи горят, в углу работает телевизор.
– Уже одиннадцать. Давайте за стол, Старый год проводим. Меня зовут Надеждой, Надей, а мою подругу – Ольгой.
Женщинам было лет по тридцать пять – тридцать семь. Николай на секунду замешкался – как ему представиться? Николаем Васильевичем? Сразу покажется женщинам человеком значительно более старшим по возрасту, да и прозвучит официально.
– Николай, – выбрал он единственный вариант. Он же праздновать в компанию пришёл, не хозяин, а гость – зачем ему вести себя чопорно?
Николай откупорил шампанское, разлил женщинам по фужерам, себе плеснул коньяку. Надя сказала тост, все дружно выпили и принялись за закуски.
– Я так проголодалась, просто ужас! – сказала Надя с набитым ртом.
Потом они подняли фужеры и рюмку ещё раз.
– Что же это я? – подхватилась Надя. – Сейчас горячее принесу.
Она скрылась на кухне, тут же вернулась, неся на подносе жаренного в духовке гуся, и торжественно водрузила его на стол.
– У американцев индейка на Рождество, а у нас по русской традиции – гусь.
Гусь оказался хорош на вкус и Николаю понравился.
Только они съели по куску, как по телевизору с поздравлением начал выступать президент.
Николай вновь наполнил фужеры, пробили куранты. Его компания дружно закричала: «Ура!» Они выпили, поздравив друг друга.
А за окном началась канонада. Визжали, свистели, взрывались хлопушки, петарды, ракеты, фейерверки. Небо озарялось всполохами.
Вся компания прильнула к окну, оживлённо обсуждая происходящее.
– Красиво как!
Через четверть часа запасы китайской продукции были израсходованы, и компания вернулась за стол.
– А вы кем работаете, Николай?
– Менеджером по продажам, – почему-то соврал он. Почему – и сам не понял.
– А чем торгуете?
– Медицинской техникой. А вы?
– Мы учителя в гимназии.
Николай обвёл взглядом комнату. Для учителя, да ещё одиночки, в ней было слишком хорошо.
– Учителя так хорошо зарабатывают?
– От мужа осталось.
– Развелись?
– Умер. От рака желудка. За полгода сгорел.
– Простите, не знал.
«Вот же бестолочь, – укорил себя Николай, – если сам развёлся, так это не значит, что и другие тоже. Разные причины для одиночества могут быть».
Они выпили, закусили. Женщины спели несколько песен, и их потянуло на танцы. Николай был единственным мужчиной, и пришлось постараться. Сам он давно не танцевал – как-то не случалось, и теперь получил удовольствие.
