– Похоже, я вас заболтал, – коротко хохотнул он, – поторопитесь, а то заставите вашу даму ждать, – подмигнул он хитро.
– Нет-нет! У меня деловая встреча, – Нежин повернул голову в сторону зала и пробежался глазами по столикам, – но мой партнер, кажется, еще не подоспел!
– Тогда желаю вам и вашему партнеру плодотворной встречи! – старик протянул ладонь для рукопожатия. Нежин аккуратно, боясь ненароком причинить боль, потряс ее.
– Разве сегодня я вас больше не увижу?
Старик потянул за цепочку и извлек из нагрудного кармана малиновой жилетки позолоченные часы:
– Сегодня нет, разве что в понедельник. Моя смена заканчивается через двадцать минут, после чего мое место займет Матвей! – он прикрыл глаза и учтиво кивнул головой: – Добро пожаловать в «Асторию»! Приятного вечера!
Едва Нежин сделал несколько шагов в сторону зала, как его встретила принимающая гостей – совсем еще молоденькая девчушка, которой никак нельзя было дать больше двадцати. На ней было узкое черное платье, сквозь которое отчетливо прослеживались контуры нижнего белья. Девушка наградила Нежина ослепительной фальшивой улыбкой.
– Добрый вечер! У вас забронирован столик?
– Нет, к сожалению, нет! Но мне бы хотелось занять вон тот, у окна!
Она посмотрела, куда он кивнул, и облизала губы:
– Должна вас расстроить, к сожалению, он забронирован на половину девятого. Могу я предложить вам другой?
– До половины девятого еще целая уйма времени. Уверяю вас, столик будет свободен к восьми!
– Ну если так, – девушка слегка прикусила краешек нижней губы и улыбнулась, – пройдемте за мной!
Маневрируя между столиками, гостями и снующими туда-сюда официантами, Нежин засеменил вслед за соблазнительно покачивающимися бедрами.
Он уселся за столик и сразу же заказал стакан горячего чаю, который шустрый официант принес через пару минут. Нежин сделал глоток и опустил фарфоровую чашку на блюдце. Помяв в ладони салфетку, запустил беспокойную руку в карман брюк, извлек наручные часы. Стрелки показывали пятнадцать минут седьмого. Шум зала, который состоял из десятков голосов, мужских и женских, раздающихся со всех уголков, заводной мелодии свинга, долетающей издалека и звучащей как бы между делом, и звона вилок и ножей о глянцевую поверхность фарфора, не позволял предаться размышлениям. Через ряд столиков посередине, у самой стены, за длинным, богато накрытым столом компания, состоящая как минимум из пятнадцати человек, праздновала чей-то день рождения.
Спустя десять минут, когда Нежин уже начал строить гипотезы относительно того, что могло заставить задержаться Нечаева и не забыл ли тот про встречу вообще, юноша появился в дверях заведения. В правой руке он держал уже знакомый Нежину коричневый портфель. Нечаев стремительно направился в гардероб, где скинул с себя пальто и передал его в заботливые руки древнего гардеробщика. Обозначая себя, Нежин вытянул вверх левую руку. Нечаев заметил его и кивнул. Он улыбнулся девушке в черном обтягивающем платье и перекинулся с ней парой фраз, после чего направился прямиком к столику, где сидел заждавшийся Нежин. Коричневый кожаный портфель раскачивался из стороны в сторону в такт шагам.
– А я уж подумал, что вы про меня совсем позабыли, – Нежин привстал из-за стола и протянул руку юноше.
– Что вы, я, как видите, не отличаюсь пунктуальностью, но на память жаловаться не приходится! – он улыбнулся и сел справа от Нежина, так чтобы не загораживать собеседнику восхитительную панораму улицы да и самому иметь возможность любоваться иллюминацией города.
– Закажем кофе?
– Да, пожалуй…
Юноша обернулся лицом к залу, надеясь привлечь внимание официанта, обслуживающего столик. Вместе с ним обернулся и Нежин.
– Ого! Сегодня здесь празднуют чей-то юбилей! – он кивнул в сторону сдвинутых вдоль стены столиков, где проходило шумное празднество. Компанию обслуживали три или четыре гарсона.
– Похоже на то! Персоналу явно не приходится сидеть без дела!
К ним наконец-то подошел официант. Он принял заказ, что-то пометив в своем блокнотике, буквально пару раз коснувшись бумаги кончиком шариковой авторучки, щелкнул языком и откланялся.
– Замерзли, должно быть?
– Простите?
– Я спрашиваю, вы не успели продрогнуть? На улице сегодня просто стужа! На следующей неделе обещают первый снег и первые заморозки!
– Не успел, благо от машины до дверей «Астории» пришлось сделать всего пару тройку шагов, – легкая улыбка коснулась его припухлых губ. – Не знаю, как вы, а я люблю, когда в здешних краях рано выпадает снег. По-моему, он хоть как-то разбавляет эту мрачную серость.
– Но согласитесь, город прекрасен в любой сезон!
– Может быть… Нет, конечно, архитектура великолепна! Чтобы это понять, не нужно быть знатоком. Но мне это место кажется чересчур депрессивным. Эти покатые крыши, всегда влажные, позеленевшие от плесени стены и, наконец, это небо. Нет, правда! Пожалуй, я смогу пересчитать по пальцам сухие, безоблачные дни за время моего пребывания в этих краях. Небо! Вот что здесь правит балом! Днем оно почти сливается с городскими стенами!
– Сказать по правде, – Нежин выдержал паузу, чтобы залпом осушить кружку давно остывшего чая, – я уже давно перестал обращать внимание и на небо, и на стены! Человек, сами знаете, так легко умеет ко всему приспосабливаться. Но я родился здесь, а вы, кажется издалека?
– С юга. Я упоминал об этом в одной из наших прежних бесед…
Нежин закивал:
– Да-да, припоминаю!
– Южная граница, – мечтательно произнес Нечаев, – море, апельсины и никаких тебе заплесневелых стен на фоне траурного неба.
– И в разломах этих старых заплесневелых стен копошимся мы, слепые белесые черви, – продолжил Нежин.
Нечаев с некоторым изумлением взглянул на него:
– Ну что-то вроде того…
Подали кофе.
Нечаев откашлялся в кулак и сделал небольшой глоток:
– Знаете, я хотел бы вас искренне поблагодарить…
– Ну что вы, – перебил его Нежин и замотал головой. – Меня благодарить не за что. А вот вас за ваши способности и таланты…
– Нет, правда, ведь если бы не вы тогда на той встрече… В том доме…
– Штакеншнейдера, – помог ему Нежин. – Если бы не я, то обязательно кто-нибудь другой, уж поверьте. Мне нужно благодарить судьбу за представившийся случай! У Кириллова приличный штат сотрудников.
Нечаев оперся грудью о столик и серьезно посмотрел на своего собеседника.
– Как бы то ни было, но плутовка-судьба свела меня именно с вами, и именно вас я хочу поблагодарить.
В знак принятой благодарности Нежин приподнял вверх свою чашечку так, как обычно поднимают бокал с шампанским, и, улыбнувшись, слегка поклонился:
