Нечаев, укутанный в длинное осеннее пальто, с повязанным поверх ворота тяжелым шерстяным шарфом, ждал Нежина под козырьком здания издательства. Стараясь согреть продрогшее тело, он слегка пританцовывал на месте. Его правая рука сжимала ручку аккуратного кожаного портфеля, левая – отогревалась в кармане пальто. Слева от Нечаева припаркованный у тротуара бежевого цвета автомобильчик растворялся в серой пелене тоскливо моросящего дождя. Туман был уже не таким густым, как ранним утром, но тем не менее верхние этажи высоток все еще тонули в густой серой дымке.
Нежин не заставил долго ждать себя. Вынырнув из трамвая, который остановился на противоположной стороне улицы, он быстрым шагом пересек дорогу и через мгновение тоже стоял под козырьком. Трамвай шумно тронулся с места и пополз прочь.
– Вы неважно выглядите, – заметил Нечаев, глядя на темные круги под глазами Нежина, – не выспались?
– Сказать по правде, заснул только под утро. Проблемы со сном перед каким-нибудь важным мероприятием для меня дело привычное. Должно быть, просто переволновался! – Нежин изобразил на лице жалкое подобие улыбки. – А вы?
– Спал как убитый и чувствую себя прекрасно. И не вздумайте мне завидовать! – улыбнулся Нечаев. – Только вот погода привносит в настроение минорные нотки. В этих краях солнце почти никогда не светит!
– Я думал, что вы родились здесь или где-то поблизости, – Нежин шмыгнул носом.
– Нет, я родился далеко отсюда, на юге. Мы несколько раз переезжали с места на место – отец был военным. Но это были города Южной стороны. Здесь же я нахожусь относительно недолго.
– А ваша мать? – решил было поинтересоваться Нежин.
– Эй, да вы так совсем заболеете! – воскликнул Нечаев, проигнорировав его вопрос. – Ну что, пройдем внутрь? Там и поговорим.
Они зашли и поднялись на третий этаж. За рабочим столом преданной своему делу Елены Петровны сидела молодая привлекательная блондинка. Она растерянно клацала указательным пальцем правой руки по клавишам печатной машинки.
– Добрый день! – блондинка наградила посетителей фальшивой улыбкой. – Вам назначено?
– Что значит «вам назначено?» Вообще-то я штатный сотрудник – Нежин! И где, черт подери, Елена?
– Ах, она приболела. Так что теперь мне приходится временно ее заменять! – кругленькое личико блондинки на мгновение приняло скорбный вид. – Прошу прощения, я доложу о вас, а вы можете пока раздеться и присесть. Может быть, кофе?
– Нет, благодарю, – отказался Нежин. Затем вопросительно посмотрел на Нечаева.
– Спасибо, я тоже пас!
Скинув сырую верхнюю одежду, они оба в ожидании уселись на диван. Секретарь встала из-за стола и, виляя соблазнительными бедрами, обтянутыми серой тканью узкой юбки-карандаша, продефилировала к двери кабинета начальника. Постучавшись, она грациозно проскользнула в кабинет Кириллова и через какую-то пару секунд выпорхнула обратно:
– Юрий Петрович готов вас принять, – сообщила секретарь.
– Пора бы! – весело вставил Нечаев.
Оба встали и прошли в кабинет.
Откинувшись назад в своем комфортабельном кресле, Кириллов просматривал бумаги. Дневной свет, который проникал в помещение через стекла высоких окон, был до того слабым, что Кириллову приходилось щуриться, чтобы разобрать написанное. Бронзовая пепельница, как всегда, была полна окурков и напоминала собой ежа.
– Юрий Петрович… – негромко позвал его Нежин.
– Проходите! Проходите! Не стойте в дверях, – радостный Кириллов, откинув прочь бумаги, привстал из-за стола.
– Нечаев. Можно просто Костя, – улыбнувшись, представился светловолосый молодой человек.
– Костя, наконец-то нам довелось познакомиться! – Кириллов тряс в своей лапище его бледную хрупкую ручку. – Нежин, ну что ты стоишь как вкопанный? Включи поскорее свет! Разве не видишь, что здесь недостаточно светло? Не сидеть же нам тут и не щуриться друг на друга!
Нежин, повинуясь, щелкнул выключателем слева от себя. Под потолком вспыхнула небольшая хрустальная люстра, и помещение в тот же миг залил приятный мягкий свет.
– Знаете, – обратился к юноше Кириллов, усаживаясь обратно за стол, – а ведь я однажды видел вас! На одном мероприятии…
– В самом деле? – улыбнулся Нечаев.
– Да, года полтора тому назад или около того. Не помню, чему был посвящен тот вечер, вы присутствовали в качестве слушателя. Я вас сразу же заметил в толпе. Это было, кажется, в Фиальте.
– Ну, значит, точно не вспомню, что это было за мероприятие. В Фиальте я частый гость. Можно сказать, что это мой второй дом. С этим местом у меня связано много приятных воспоминаний.
– Хм, как интересно! – Кириллов кашлянул. – Да не стойте вы, присаживайтесь. Вот сюда, напротив.
– Благодарю!
– Ну что же, думаю нам пора обсудить некоторые вопросы, – маленькие поросячьи глазки впились в Нечаева.
– Ах, конечно, конечно! – спохватился Нечаев. Из лежащего на коленях портфеля он извлек увесистую пачку рукописных листов.
У Кириллова загорелись глаза.
– Нежин, теперь оставь нас. Это разговор с глазу на глаз!
– Я только хотел, чтобы…
– Я сказал: оставь нас, – повторил Кириллов раздраженно. На его бычьей шее напряглись жилы.
Нечаев обернулся к Нежину, который в этот момент стоял у него за спиной. В его больших зеленых глазах читалась растерянность. Он повернулся обратно к Кириллову:
– Простите, разве Борис не может остаться? Понимаете, я чувствовал бы себя немного комфортнее, – неуверенно произнес он, – тем более… тем более, мне кажется… Разве он не должен быть в курсе?
– Юноша, – резко оборвал его Кириллов, – оставьте этот детский лепет! Он совершенно вам не к лицу. Вы так нуждаетесь в няньке?
– Да, простите… Вы, конечно, правы, – пробормотал Нечаев. Чувствовалось, что он был несколько подавлен сложившейся ситуацией и пребывал в растерянности. Он положил перед собой на стол бумаги и опустил портфель на пол. Кириллов вытащил из лежавшей на столе пачки сигарету и вопросительно посмотрел на Нечаева:
– Не против?
– Нет, конечно, нет! Это же я у вас в гостях!
Кириллов хмыкнул и прикурил сигарету.
– Удачи, Костя! Я в вас не сомневаюсь! – Нежин пожал на прощанье холодную влажную ладонь Нечаева.
Кириллов состроил гримасу полную отвращения.
– Да, спасибо вам! Тогда встретимся позже, верно? – Нечаев широко улыбнулся, и сгустившийся вокруг Нежина мрак, кажется, немного расступился.
– Конечно! – Нежин улыбнулся в ответ и вышел из кабинета.
Примерно около часа бродил он по пустынным аллейкам Бо, заложив руки за спину, вороша ногами опавшую листву. Даже хотел было присесть на одну из влажных скамеек, но озноб, который пробежал по телу, отговорил Нежина от этой глупой затеи.
У автобусной остановки он купил в киоске утреннюю газету, решив с ее помощью перевести поток мыслей в другое направление. Не отходя от киоска, развернул газету, перелистнул страницу, другую, третью. Нет, настроение было безвозвратно испорчено. К остановке подошли седовласый старик и держащая его за руку девочка лет пяти. Девочка ухватилась за бортик киоска и, вытянувшись на носочках, стала разглядывать через грязное стекло модниц, которые красовались на обложках дешевых журналов. Похоже, что рассаженные по соседству куклы ее совсем не интересовали. Вскоре подъехал автобус и забрал девочку со стариком.
