– Слушаю, – лениво произнес Нежин в трубку.
– Боря, это я, – на том конце провода послышался встревоженный голос жены, – как меня слышно?
– Не очень, говори чуть громче. Как ваши дела? – Нежин прижал трубку плотнее к уху.
– Маме совсем плохо, температура не спадает. Завтра вернуться не получится, сам понимаешь, – было слышно, как на заднем плане завывает ветер, стараясь вмешаться в важный разговор.
– Что я могу сделать? Может быть, мне приехать? – поинтересовался он.
– Ничего, только ждать! Скоро начнется ураган. К завтрашнему дню скорее всего доберется и до вас, – будто в подтверждение ее слов на пару секунд разговор прервал жуткий треск. – Сегодня должен был приехать врач, но по причине непогоды отменил визит. Обещал, что заедет завтра.
– У нас тоже погода не очень, – произнес в трубку Нежин, наблюдая через кухонное окно тяжело нависшее грозовое небо.
– Да, было бы обидно знать, что у тебя сейчас вовсю светит солнце, – было слышно, как жена улыбнулась, – здесь его так не хватает!
– Оно решило дождаться нашего воссоединения, – улыбнулся он в ответ. – Держи меня в курсе.
– Конечно, я позвоню тебе в… – но договорить не успела, связь оборвалась.
Нежин еще какое-то мгновение подержал трубку у уха, перед тем как повесить ее обратно. В пульсирующем небе раскатился гром, зазвенели стекла в оконных рамах. Он решил было вернуться в гостиную, но тут снова зазвонил телефон.
– Тома, это ты? Алле! Алле! – Нежин почти кричал, но трубка хранила молчание. Наконец сквозь ватную тишину прорвался бодрый мужской голос:
– Нежин, ты там что, заснул с телефоном в руке? – Кириллов, казалось, был неподвластен никакому стихийному бедствию, и даже если бы налетевший вдруг ураган оборвал телефонные провода, наверняка нашел бы способ достать того, кто был ему нужен.
– Простите, что-то со связью, – отозвался Нежин.
– Ты прав, связь сегодня ни к черту, – весело проревел Кириллов сквозь треск помех. – Я вот по какому вопросу…
– Я прочитал обе повести, они великолепны! – прокричал в трубку Нежин.
– Знаю! Знаю! Они просто не могли тебе не понравиться. Я ведь хорошо знаю тебя, Нежин! Я как раз по этому поводу. Ты меня слышишь?
– Слышу! Вы обещали проинформировать меня насчет завтрашнего собрания, – в голосе Нежина слышалось легкое волнение.
– Нежин, завтра в пять часов вечера. Запомнил? В пять часов! Парадные двери будут закрыты, но ты легко найдешь вход со двора. На первом этаже небольшой актовый зал, встреча будет проходить именно там. Смотри, не увлекайся шампанским, – Кириллов от души расхохотался.
– Мне потребуется какая-то дополнительная информация?
– Нет, только та, которой располагаешь, – ответил Кириллов. – Поверь, тебе не потребуется много времени, для того чтобы отыскать его в толпе. Такие люди светятся изнутри. Уверен, знаешь, что это такое.
В трубке раздались частые гудки. Нежин положил ее обратно на аккуратные бронзовые рычажки.
Вернувшись в гостиную, он решил еще немного посидеть над «Героем Мадрида». Часы на столике рядом показывали четверть девятого, с кухни доносился приглушенный голос бубнящего радио. Нежин сделал еще пару заметок в блокноте, пробежался по страницам уставшими глазами. В голове попеременно крутились беспокойные мысли о предстоящей завтрашней встрече и урагане, который напал на крохотный поселок в двухстах километрах от города. Перед глазами предстала картина: соломенные крыши слетают с ветхих изб, а флегматичный домашний скот возносится под самые небеса.
Нежин просидел так еще около часа, предприняв за это время несколько неудачных попыток собраться с мыслями. Стрелки часов почти добрались до одиннадцати. Он принял горячий душ и улегся в не убранную с утра постель. За окном по-прежнему завывал ветер, который, казалось, усилился. Он гонял по небу черные тучи, которые все никак не могли разродиться.
Нежин долго не мог заснуть. Беспокойно крутился на измятой простыне под тяжелым ватным одеялом. Последнее, что увидел, прежде чем сон овладел им, – развеянные по ветру соломенные крыши.
5 Уладив днем кое-какие дела, Нежин вышел из белоснежного здания делового центра на продуваемую обезумевшим ветром площадь. В послеобеденный разгар делового дня на улице было немноголюдно, да и те немногие прохожие, что, торопясь, проходили мимо, придерживая срываемые ветром головные уборы, искали возможности быстрее укрыться где-нибудь от разбушевавшегося ненастья.
Он не стал долго раздумывать над тем, что лучше – дождаться автобуса или поймать такси. Общественный транспорт днем ходил с большими интервалами, а стоянка такси находилась совсем рядом, буквально в трех минутах ходьбы. Нежин посмотрел на часы и понял, что опаздывает. Первые дождевые капельки приземлились ему на кончик носа. Следовало поторопиться.
Придерживая шляпу, Нежин заспешил вниз по ступеням. Спустился, свернул налево и, не раздумывая, прыгнул в первое такси, которое дежурило на стоянке. Дремавший таксист подпрыгнул от испуга, когда Нежин, не рассчитав силы, что было дури хлопнул закрываемой дверцей.
– Бог мой, хлопни вы посильней, и трое детей остались бы без кормильца, – театрально схватившись за сердце, толстяк помотал головой.
– Уверяю вас, тогда я взял бы опекунство над ними!
– С чувством юмора у вас все в порядке, – улыбнулся довольный таксист. – Такая погодка, а вы без зонта!
– Кажется, я забыл его в конторе, – спохватился Нежин.
– Хотите вернуться за зонтом? Если да – скорее всего лишитесь интересного собеседника. Хотя клиентов в это время все равно почти нет, – таксист дружелюбно подмигнул Нежину.
– Я все равно не помню, где оставил этот проклятый зонт, – улыбнулся Нежин в ответ. – Так что едем!
Он назвал адрес, и желтый автомобильчик, не торопясь, покатил по мокрому асфальту. Неутомимые дворники с трудом справлялись с проливным дождем.
Бывший особняк Штакеншнейдера был построен в двадцатых годах прошлого столетия и давно уже нуждался в капитальном ремонте. В начале века особняк перенес глобальную перепланировку, превратившись в многоквартирный жилой дом, который заметно выделялся своим прекрасным фасадом на фоне прочих унылых бетонных коробок со схожими функциями. Впрочем, время его не жалело. Штукатурка осыпалась, и на фасаде, словно следы огнестрельного ранения, проступали пятна рыжего кирпича. Парадные деревянные двери, как и ожидалось, были заперты. Да и вообще имели такой вид, будто к ним не прикасались по крайней мере несколько лет, замок покрылся толстым слоем пыли. Немного правее от запертого главного входа Нежин заметил невысокую арку с симпатичными коваными воротами, арка вела во двор. Какая-то незадачливая хозяйка совсем позабыла про развешенное там белье, и теперь отяжелевшие простыни и пододеяльники качались вверх-вниз на бельевых веревках под проливным дождем.
Нежин неуклюже переступил через невысокий металлический порожек ворот и очутился под сводом арки. Справа от него из приоткрытой деревянной двери доносился шум. Он слега толкнул дверь и вошел.
