– Это я должен услышать от самого Харальда Пейпера.
– Уже услышали.
* * *
Велик был год и страшен год по Рождестве Христовом 1918…
7 ноября, когда солдаты с красными повязками собрались у дворцовых ворот, готовясь к штурму, перепуганная свита разбежалась. Остались слуги – и тайный советник, внук последнего королевского шута.
– Я встану в дверях, государь, – сказал он, сжимая в руке взятый в соседнем зале меч-бастард. – Ваш дед даровал моему это право. Да будут счастливы на престоле ваши дети!
Король, прошагавший две войны, не боялся смерти. Но политика диктует свои законы. И Виттельсбах ответил с превеликой горечью:
– Чтобы царствовали мои потомки, я должен сейчас отречься. Мне нужно выжить – и вернуть династию на трон. А тебе, старый друг, запрещаю умирать я. Но меч ты принес не напрасно. Повелеваю: преклони колено, рыцарь Ордена Зеленого листа!
Эту историю Шут знал с самого детства, но не воспринимал слишком серьезно.
– Лучше бы мой дед привел пулеметную команду, – сказал он как-то Королю. – Дон Кихоты политику не делают. Ты напрасно надеешься на «Общество немецкого Средневековья», куманёк. Эти любители антиквариата ничем нам не помогут.
– Звени в свой бубенчик, дурачина, – наставительно молвил тот. – И повтори-ка еще раз пароль и отзыв. Итак, Зеленый листок…
Шут подбросил весело отозвавшийся бубенчик, поймал, поднес к уху.
– Алло, центральная? Это вам из шпионского бюро звонят по поводу Зеленого листка. Как там дальше? Четыре кольца? В самом деле, четыре? Да, спасибо.
5
– Война! Война! – дурным голосом вопил мальчишка-газетчик, размахивая свежим номером. – Читайте на второй странице! Война-а-а!
– Если на второй странице, это не война, – Жорж Бонис усмехнулся в густые усы. – Сопляку сейчас по шее дадут, чтобы народ не пугал. Для добрых французов что венгры, что румыны – вроде марсиан, только без щупалец.
Отхлебнул из рюмки и довольно кивнул.
– А коньяк правильный, не зря хвалили. Коньяк, который город, здесь рядом, можем и заехать, если охота будет.
Мод вспомнила маршрутную карту. Увы, на родине коньяков любителей современной живописи не нашлось. А из графика они и так выбились.
Шательро, набережная тихой Вьенны, ресторанчик с открытой верандой. Совсем рядом серые пролеты местной гордости – моста Генриха IV. За ним – замковые башни, тоже серые, в темных «колпаках». А более ничего интересного в славном городе Шательро не обнаружилось, кроме, конечно, автомастерских.
«Вспышку» требовалось подлечить. Без стекол было неуютно, а залепленная изоляционной лентой дырка в дверце могла заинтересовать первого же встреченного в пути жандарма. Усач внимательно изучил карту и уверенно указал на маленький кружок между Туром и Пуатье. В бывшей столице французских оружейников, по его словам, раненую «американку» починят быстро и качественно. «Качественно» им действительно пообещали, уверив, что новая дверь будет лучше прежней, «быстро» же не получилось. Третий день простоя, экскурсия в не слишком богатый местный музей, групповое фото у особняка, где провел свое детство Рене Декарт, – и местные ресторанчики. В этот, на набережной, их завлек неугомонный Кампо, пообещав нечто особенное. Такового не обнаружилось, но коньяк оказался и вправду хорош.
– А вот и я!
Красавчик вынырнул словно из-под земли, бухнул на скатерть тетрадь и, даже не присаживаясь, потянулся к рюмке. Отпил глоток, пригладил темные кудри.
– Разговорил мэтра! Картофельная запеканка по рецепту самого Антуана Парментье. Всего четыре ингредиента, а в итоге нечто невероятное. В Париже ее делают совершенно неправильно, она у них совершенно не диетическая.
Присел, полистал тетрадь, улыбнулся.
– Арман, а зачем вам эти рецепты? – глядя куда-то в сторону, поинтересовался усач. – Я имею в виду, на самом деле. Всё это можно найти в любой поваренной книге. Нет, если не хотите, можете не говорить.
Мод сделала вид, что ее очень интересует катер, как раз в эту минуту вынырнувший из-под моста.
Черноголовый вновь улыбнулся, но на этот раз несколько растерянно. Захлопнул тетрадь, положил ладонь на обложку.
– Нужны не рецепты, а записи. Своего рода отчет. Чтобы приехать во… в общем, сюда, я взял отпуск, но одна очень уважаемая дама никак не хотела меня отпускать. Зачем я еду во…
– Во Францию, – проговорила Мод, естественно, не вслух. То, что красавчик на самом деле – не Арман, не Кампо и не француз, она догадалась еще в Шато-ля-Рокс.
– Ну, в общем, еду, рассказать ей не мог. Но и лгать не хотелось. Изложил все просто: наработался за год…
«Не руками», – уточнила девушка, по-прежнему про себя. Все стало на свои места. Парень приехал в Париж, остановился в «Гранд-отеле», значит, наверняка при хороших деньгах. Жиголо? При первом знакомстве она сама на что-то такое намекнула, и ей хорошо подыграли.
– Поэтому надо встряхнуться, отвлечься… А как? Сказал первое, что в голову пришло. Но если уж сказал, то нужно сделать. Книгу напишу, но не кулинарную, а, скорее, наоборот. Миф о французской кухне как часть мифа национального. Очень уважаемая дама идею одобрила.
– Теща, – понимающе кивнул усач.
– Мама.
* * *
Эксперт Шапталь тоже не любила лгать, поэтому в телеграмме шефу постаралась рассказать все правдиво. Дорожное происшествие, непредвиденная случайность, небольшая поломка, подробности по возвращении. Ответ обнадежил. Работодатель велел не падать духом и дал совет, как сократить маршрут, чтобы компенсировать опоздание. Мод развернула карту, взяла карандаш. Совет оказался дельным, но что-то мешало, тревожило. Так и не сообразив, девушка достала из папки все бумаги, связанные с поездкой, и начала их аккуратно проглядывать. Что-то она забыла, очень важное… Нет, скорее, странное. Шеф уже однажды менял маршрут, причем без причин. Просто не заезжать – и точка.
Нужную телеграмму нашла, сверилась с документами, удивилась. Моряк-художник, рисунки представляют определенный интерес…
Рисунки? Пересмотрела все еще раз, не нашла, расстроилась. Оставила в Париже? На память Мод никогда не жаловалась, картины, наброски, даже фотографии запоминала с ходу.
Разложила документы по столу, просмотрела каждый – и расстроилась уже окончательно. Этак и без работы остаться можно, мадемуазель эксперт! Кто же такой серьезное дело доверит?
Назваться экспертом легко – достаточно заказать новые визитные карточки. А вот стать, особенно в Париже, почти невозможно. Местные эксперты не каста, а целый клан, многоголовый серпентарий, сплетенный взаимной дружбой-враждой. Чужих не пускают, даже своих, родственников и друзей, фильтруют через одного. Мод Шапталь была кое с кем знакома, даже близко, но этого слишком мало. Почти невозможно… Однако скромное «почти» порой творит чудеса.
