– С удовольствием. Зимой. Сейчас у меня очень плотное расписание, – кивнул Людвиг. Иметь в долгу семью Ортис было заманчиво. – Итак, чем обязан? Вы же прибыли сюда не только ради этого изумительного шамьета.
Диего сделал знак юному Ортису, и тот выставил на стол пирамидку. Мумифицированная кожа, щепка берцовой кости и медная проволока, определил Людвиг. Винсент взмахнул рукой, и артефакт выпустил фонтан зеленых лучей, распавшихся над столиком мерцающим куполом.
– Защита от любой прослушки, завязанная на ауру некроманта. Некромеханика, – с гордостью сообщил Винсент, глядя на Людвига в ожидании реакции. – Сделано специально для этой встречи. Отец говорит, что рядом с вами горит любая техника и ни одно заклинание не держится дольше двух минут. А это выдержит… полчаса, – добавил он уже тише. – Но я работаю над увеличением прочности!
– Очень многообещающая идея и весьма интересное исполнение, – искренне сказал Людвиг, поймав в ладонь искру, отделившуюся от купола: о подобной модификации энтропийного поля он пока не задумывался. А ведь если завязать защиту на подобный амулет, не придется тратить внимание на удержание поля.
От похвалы мальчишка впервые за время разговора улыбнулся. Ему явно было важно услышать одобрение некроманта.
«А ведь у меня мог бы быть такой сын», – подумал Людвиг и вдруг понял, что он хочет сына. Так, прочь из головы все мысли, не хватало еще раскрыться перед Диего и дать повод для шантажа.
– Ну что вы, герр Людвиг. – Диего был абсолютно серьезен. – Я слишком профессионален для этого. Держите. – Он протянул герцогу амулет, напитанный ментальной магией. – Это защитит даже от меня. В обычной беседе, – тут же с легкой улыбкой добавил он, давая понять, что если дела Испалиса потребуют, то кардинал-дознаватель не остановится ни перед чем.
Людвиг оценил, запомнил и решил для себя сделать нечто подобное, но по принципу некромеханики. Лишь бы амулет не умер до того, как Людвиг доставит его в лабораторию.
– Что ж, к делу. Не так давно Братство Черного Ворона получило в свои стены очень сильного мага-исследователя с далеко не безупречной репутацией. Гения. Фанатика. Преступника. – Дон Диего окинул Людвига пронизывающим взглядом. – Друг мой, что вы знаете о смерти вашего дядюшки Клауса Бастельеро?
Людвиг хмуро пожал плечами:
– Практически ничего. Я был ребенком, так что меня и близко не подпустили к расследованию. Все материалы дела были уничтожены королем Карлом. Вместе с половиной герцогской библиотеки и материалами исследований. К сожалению, я не смог спросить покойного дядю Карла, зачем он это сделал, он сам слишком рано скончался и был кремирован. Мне повезло, что вторую половину библиотеки, включая дневники предыдущих герцогов, Бастельеро спрятали так, что найти смог только я, наследник проклятого дара.
– Вашего дядю убили, Людвиг. Обоих дядьев, Клауса Бастельеро и Карла Хааса. Как и вашего отца, и деда, и прадеда. Дальше мы копать не стали, но думаю, допросив фамильных призраков, вы и сами сможете узнать много интересного.
– Фамильные призраки – сложная тема, дон Диего. Призраков дяди Клауса и моего деда нет, они либо упокоены, либо заблудились по ту сторону. Но убийства меня не удивляют, Бастельеро всегда были пугалом для соседей. Впрочем, не только для соседей.
– Вот мы и подошли к самому главному, Людвиг. Ваш дар и ваше проклятие.
Людвиг глубоко вздохнул и медленно, считая до десяти, выдохнул. Он сам до сих пор не разобрался, дар или проклятие его некромантская магия и что заставляет его при волнении покрываться чешуей и превращаться… в нечто. Возможно, потому, что боялся довести эксперимент до конца и увидеть, в какого именно монстра мутирует. Может быть, у этого монстра совсем иное сознание? Может быть, он агрессивен и неразумен? Может быть, если дойти до конца, то к концу эксперимента вся Астурия превратится в Пустошь? Никто, даже Герман при поддержке всего исследовательского отдела, не смог пока удержать Людвига или хоть что-то противопоставить его магии. Возможно, чуждой этому миру. И, слава Барготу, о его проклятии ходили лишь смутные слухи, но о сути его не знал никто.
Кроме дона Диего? Сюрприз, однако.
– Что вы знаете о моем проклятии? – спросил он спокойно.
Диего улыбнулся одними губами.
– Нет никакого проклятия, герр Людвиг. Вас обманули.
Людвиг нахмурился и посмотрел на руки: самоконтроль опять дал трещину, и сквозь кожу начали проступать чешуйки. Диего и Винсент тоже смотрели на его руки. Один со спокойной уверенностью, второй с любопытством. И ни капли страха или неприязни. Мелькнула мысль, что его жене эти двое могли бы понравиться.
– Продолжайте, – кивнул Людвиг, выравнивая дыхание и сердцебиение. Он не собирался превращаться в монстра, ни здесь и сейчас, ни где-то и когда-то еще. И никакой менталист его не заставит.
– Вы же понимаете, что это было бы слишком прямолинейно для Братства, не так ли? – холодно улыбнулся Диего, глядя Людвигу в глаза. – И слишком рискованно для меня лично.
Людвиг тоже улыбнулся одними губами. Перед глазами все еще стояла Пустошь, в ушах завывали призрачные твари, и тихий голос матушки шептал: «Я боюсь его, Манфред, наш сын – чудовище!»
– Поэтому мы с вами и беседуем, дон Диего.
– Приятно иметь дело с логичным человеком. Итак, император франков. Вас ничего не смутило, когда вы исследовали труп?
Спрашивать, откуда Диего известно о смерти императора, Людвиг не стал: и так ясно, что соседская разведка не дремлет и все молча притворились, что верят в его внезапное выздоровление из страха перед непредсказуемым мастером-некромантом.
Хм. А ведь в эту схему отлично укладывается инцидент на Айзенштрассе и утечка информации об «ужасном некроманте» в прессу. Кто бы сомневался, что де Флер заботился не только о безопасности Людвига!
– Полностью нарушенные энергетические потоки, Баргот знает что с внутренними органами, словно его ауру сшили из дюжины чужих.
Диего кивнул. Знал и об этом? Впрочем, неудивительно. Раз кардинала интересует этот вопрос, он узнал все, что хотел. Менталист.
– Я давно интересуюсь этой темой, Людвиг. Но знаю далеко не все, что нужно, чтобы составить полную картину. Лишь фрагменты.
– Император – работа вашего фанатика?
– У вас и свои фанатики имеются, – усмехнулся кардинал, и ничего доброго в этой усмешке не было. – Мы пока не смогли понять, кто он, но следы ведут в Виен. Я рассчитываю на взаимовыгодный обмен информацией. Такие личности представляют угрозу не только для Испалиса или Астурии. Однако я здесь по другой надобности, обменяться информацией мы могли бы и с герром Германом. Наш фанатик рассказал очень интересную историю. Позвольте еще один вопрос, герр Людвиг?
Людвиг кивнул.
– Gracias. Что вы знаете об исчезновении драконьих всадников?
Мгновение Людвиг молча переваривал неожиданную смену темы, тем более неожиданную, что уж от дона Диего он не ожидал интереса к столь замшелым легендам.
