А дальше случилось страшное. Гранаты сдвинулись с места, стали подмигивать и приближаться. Следом за гранатами с холодным шуршанием двигалось чешуйчатое туловище. Снифф взвизгнул, развернулся и побежал. Он мчался вприпрыжку что было сил, подлетел к каменной стене и начал цепляться за неё мокрыми от ужаса лапами. Сзади неслось угрожающее шипение.
— Что случилось? — спросил Муми-тролль. — Что это ты так заспешил?
Снифф не отвечал, карабкался молча, а вскарабкавшись, рухнул наземь, маленький и несчастный.
Муми-тролль и Снусмумрик заглянули в расщелину и увидели гигантскую ящерицу, сидящую на куче гранатов.
— Отсохни мой хвост, — прошептал Муми-тролль.
Снифф сидел на земле и ревел.
— Ничего, — утешал его Снусмумрик. — Не плачь.
— Гранаты! — всхлипывал Снифф. — Я ни одного не прихватил!
Снусмумрик присел рядом и сказал дружелюбно:
— Я понимаю, трудно, когда хочешь что-то иметь, но не можешь забрать это с собой. А я вот просто смотрю на то, что мне нравится, а потом ухожу, и оно остаётся у меня в голове. Это приятнее, чем таскать чемоданы.
— Я бы таскал их в рюкзаке, — мрачно сказал Снифф. — Я же на них не просто смотрел, они уже были мои, я держал их в лапах — это совсем другое.
Он встал и громко высморкался. Задумчиво и немного печально вся компания побрела по темнеющему каньону обратно.
Со Снусмумриком путешествовать стало куда веселее. Он наигрывал разные песенки на губной гармошке, учил Муми-тролля и Сниффа играть в покер и приманивать щуку. А ещё он рассказывал невероятные истории.
Река тоже оживилась, то тут, то там стали появляться маленькие водовороты. Русло сделалось у́же, а Одинокие горы приблизились. Вершины их вздымались прямо к облакам, которые по-прежнему укрывали землю тяжёлым одеялом. Обсерватория не показывалась.
— Расскажи что-нибудь, — попросил Снифф. — Только не про комету. Что-нибудь хорошее.
Снусмумрик сидел на руле.
— Хотите послушать про гору, извергающую огонь? — спросил он.
Снифф и Муми-тролль молча закивали.
Снусмумрик раскурил свою трубку и сказал:
— Дело было так. Однажды я оказался в таких краях, где под ногами была сплошная чёрная лава. Из-под неё день и ночь доносился грохот — земля там ворочалась во сне. Лава растеклась повсюду, над ней поднимался горячий пар, и всё казалось таким чудны́м, как будто не взаправду. Я добрался туда вечером, устал и решил вскипятить чайку. Это было несложно — зачерпнул кипятку из горячего источника, и готово.
— Как же ты не обжёгся? — спросил Муми-тролль.
— Я передвигался на ходулях, — объяснил Снусмумрик. — На ходулях можно перешагнуть какие угодно пропасти и валуны. Главное, не попасть ходулей в расщелину. В общем, я выбрал местечко попрохладнее и уселся там со своим чаем. Вокруг всё кипело и бурлило, и нигде не видно было ни одного живого существа и ни одного зелёного стебелька. И вдруг земля, которая до этого спала внизу, проснулась. Раздался гром, и прямо передо мной открылся кратер, оттуда вырвались красные языки пламени и тучи пепла.
— Вулкан! — крикнул Снифф. — И что ты сделал?
— Я просто смотрел, — сказал Снусмумрик. — Это было ужасно красиво. Я увидел стайку духов огня — они вылетели из-под земли и кружились в воздухе, точно искры. Потом стало так жарко и столько сажи летало вокруг, что я ушёл. Спустился вниз, нашёл ручей и лёг на живот, чтобы напиться. Вода в ручье была горячая, но не кипяток. А по ручью плыл, покачиваясь, один из этих крошечных духов огня. Он свалился в воду и уже почти погас, только голова ещё чуть-чуть светилась, шипел, дымился и изо всех сил кричал, чтобы я его поскорее спас.
— И ты его спас? — спросил Снифф.
— Конечно, почему бы нет, — ответил Снусмумрик. — Обжёгся, понятное дело. Он выбрался на землю и понемногу снова начал гореть. И в благодарность, прежде чем улететь, оставил мне подарок.
— Какой? — закричал Снифф.
— Бутылочку подземного жароотталкивающего масла, духи огня мажутся им, когда собираются полететь к самому центру Земли.
— И если намажешься этим маслом, можно пройти сквозь огонь? — Глаза у Сниффа загорелись.
— Естественно, — ответил Снусмумрик.
— Так что ж ты раньше молчал? — закричал Муми-тролль. — Тогда мы все спасены! Когда комета прилетит, мы просто…
— Оно почти кончилось, — грустно сказал Снусмумрик. — Дело в том, что я спасал вещи из горящего дома… Откуда мне было знать? Осталось чуть-чуть на донышке.
— А может, этого хватит на какое-нибудь маленькое существо, примерно с меня? — поинтересовался Снифф.
Снусмумрик внимательно посмотрел на него.
— Возможно, — сказал он наконец. — Если без хвоста. На хвост точно не останется.
— Ясно, — сказал Снифф. — Нет уж, пусть тогда всё сгорает. А может, хватит хотя бы на котёнка?
Но Снусмумрик его уже не слушал. Он вытянул шею и беспокойно принюхивался.
— Река, — сказал он. — Вы заметили?
— У неё стал совсем другой звук, — сказал Муми-тролль.
И верно, река бурлила и бушевала. Кругом были сплошные водовороты, уже не маленькие.
— Спускайте парус, — скомандовал Снусмумрик.
Течение стало сильнее. Река рвалась вперёд, точно путешественник, который брёл издалека и вдруг почувствовал, что он уже почти дома. Берега приблизились, над ними нависали скалы круче и острее прежнего.
— Я хочу на берег, — сказал Снифф.
— Мы не можем подойти к берегу, — объяснил Снусмумрик. — Надо подождать, пока река успокоится.
Но река не успокаивалась. Берега подступали ближе, стискивая бурлящую воду в тесном ложе. Вокруг высились Одинокие горы. Плот несло вглубь узкого ущелья, полоска неба вверху становилась всё тоньше. Откуда-то изнутри скал послышался угрожающий рокот.
Муми-тролль оглянулся проверить, боится ли Снусмумрик, но тот по-прежнему держал в зубах трубку — правда, уже погасшую. Мимо проносились мокрые чёрные стены ущелья, грохот нарастал.
— Водопад! — закричал Снусмумрик. — Держитесь крепче!
