Старый Хрофт пожал могучими плечами.
– В стародавние времена нас рассудили бы великие норны. Они поведали б тебе, что я ни в чём не нарушил клятвы, но ты всё равно им не поверил бы, Дальний. Что ж, выбирай – или ты сразишься со мной прямо сейчас, или…
Дальний застыл, в буквальном смысле окаменев; плоть его в мгновение ока лишилась всех признаков жизни, по волосам, щекам, шее заструились потоки зеленоватых призрачных искр.
Чужой облик стекал с сути Дальнего, словно вода.
Старый Хрофт вскинул сотканную из молний палицу.
Застывшее пред ним создание походило на колонну переливающегося зеленоватого свечения, где медленно проворачивались более тёмные спирали и дуги, словно из чёрного света.
Земля под ним быстро отвердевала, превращаясь в зелёный полупрозрачный кристалл.
Некоторые Древние, поостыв после доброго боя, потянулись к замершему Отцу Дружин, перед которым мерцала и переливалась зелёная колонна.
Она дрожала, по ней бежала рябь, от которой резало глаза и кружилась голова. Нечто, совершенно чуждое привычному миру смертных и бессмертных – но почему, что случилось, отчего Дальний внезапно сбросил личину, которой держался так долго?
– Я не изменял своему слову! – громче бросил Старый Хрофт.
Зелёное мерцание ничего не ответило; оно словно к чему-то прислушивалось, к чему-то невообразимо далёкому.
А потом:
«Мы много говорили, бог О́дин. Ты пытался обмануть нас и решил, что это тебе удалось. Обстоятельства изменились, и наши планы меняются тоже. Бога Хедина более ждать не стоит, он… исчез. Наше предназначение вот-вот воплотится, осталось совсем немного. Потери частей… досадны. Отклонений от идеала… будет больше, чем мы ожидали».
Всё это возникало в сознании Отца Дружин холодно, безо всяких чувств.
«Но ты изменил своей клятве и потому сослужишь нам службу, хочешь ты того или нет. Поскольку искажений должно быть как можно меньше и самое большое из них – бог Хедин – сейчас вне досягаемости, сделай так, чтобы именуемый Спасителем подольше задержался бы здесь. Пока не настанет последний миг и пока не исполнится наше предназначение. Ты ведь на это надеялся, не так ли? Что ж, дерзай, бог О́дин. Осталось совсем недолго».
Зелёное сияние гасло, расточалось, словно облако пара. Покрывался трещинами и рассыпался смарагдовой крошкой кристалл, сковавший землю под ним.
Отец Дружин остался стоять, недоумённо глядя на пустое пространство перед собой.
Что случилось? Что за ерунда насчёт «Хедин исчез»? Куда он денется? Нет, конечно, Познавший Тьму мог скрыться, но…
У Дальних срочно поменялись планы. Произошло нечто поистине из ряда вон – а он, Старый Хрофт, даже ничего и не заметил, не почувствовал?
У Дальних множество замыслов, множество путей к цели; и, если им теперь всё равно, что будет с их армией, что случится с ним, Отцом Дружин, которого они, конечно, покарают – но когда-нибудь потом, – а пока что он может потягаться со Спасителем.
Который тоже, конечно, Дальним в чём-то мешает, но отнюдь не так сильно, как Хедин.
Древние меж тем сползались, сходились и слетались к нему со всех сторон.
– Еда-а? – с надеждой пробасил кто-то здоровенный и чешуйчатый.
Владыка Асгарда выдохнул, расправил плечи, вскинул голову.
– Идите за мной. Еда будет.
…В конце концов, скотина народится новая, а защита от армии мёртвых чего-то, да стоит.
* * *
Фредегар, Робин и лекарь Фиделис с младенцем не поспели к сражению. Оно и понятно – куда ты денешься, когда у тебя на руках грудной малыш? Поколебавшись, лекарь решил остаться в городе; невысоклики отправились дальше.
Битву армии Яргохора с воинством бога О́дина они наблюдали издалека, с высокого дерева; и не только наблюдали.
Когда отдельные дюжины и полудюжины мертвяков бодро зарысили прочь от места основного сражения, явно нацеливаясь на ближайшие селения – всю местность вокруг густо покрывали хутора и починки – невысоклили даже вздохнули с облегчением.
Всегда лучше самому браться за меч, чем сидеть и ждать, чья же возьмёт.
Дюжину набежавших скелетов пополам с призраками Фредегар и Робин встретили, как умели – и стрелой, и мечом, и упокаивающими чарами. Аэтерос не жаловал некромантии, но ходячие костяки были излюбленным оружием всяческих спятивших чародеев и прочих нарушителей равновесия, так что волей-неволей кое-чему пришлось выучиться.
Половинчики не остановили бы волну подъятых мертвецов, как на храмовом кладбище недавно; но с дюжиной они справиться могли.
Начарованные стрелы рвали давно мумифицировавшуюся плоть, дробили кости, раскалывали черепа. Руны, заклятия отвержения и упокоения заставляли призраков трепетать, их бестелесная плоть разлеталась обрывками, словно клочья тумана под ветром.
У невысокликов не было времени на подготовку правильного отпорного круга, вычерчивание пентаграмм и прочего, но справились и без них. Хутор за их спинами так и не узнал о том, что могло бы с ним случиться.
Они видели схватку с Яргохором, однако на подмогу своим не успели – от воинства мёртвых всё время отпочковывались группки неупокоенных, тянули вбок, к жилью; их приходилось останавливать, вылавливать, вбивать в землю или рассеивать.
Однако последний акт свершившегося они рассмотрели.
– Вот тебе и ответ… – прошептал Робин, уронив руки.
– Всех – всех, кроме вампира, – сглотнул Фредегар.
Невысоклики переглянулись. Таких потерь ученики Аэтероса в одном бою ещё не несли.
– Уходят…
– С… с волком?
– Фенриром, – щегольнул познаниями Фредегар.
– Но куда?..
– Волк живой, значит, только в Асгард.
– Но зачем?..
– Не важно, брат. Бог О́дин победил, идём к нему.
…Древние встретили их не слишком ласково. Алчным урчанием, утробным рыком и тянущимися со всех сторон щупальцами, клешнями, хоботами и прочими хватательными конечностями.
Правда, силу они чувствовали безошибочно.
Двое невыскликов, гордо задрав носы, оставили позади ряды несытых чудовищ. Владыка Асгарда резко обернулся, и они поспешно поклонились.
В конце концов, бережёного Аэтерос бережёт, а Старый Хрофт был, все знали, давним если не другом-советчиком, то, по крайней мере, соратником Учителя.
– Преславный О́дин, хозяин Валгаллы! – Фредегар приложил правую ладонь к сердцу. – Как рады мы, смиренные ученики великого бога Хедина, лицезреть тебя во славе ратной и в час твоей победы!..
– Вежлив народ половинчиков, знает он, как надлежит обратиться, – усмехнулся в густые усы Отец Дружин. – Привет и вам, ученики Познавшего Тьму! Что привело вас сюда?..
