Здесь стояли лагерем те из слуг Ракота, кто даже и не задумывался, что или кто у них на обед – было бы мясное.
Горели костры, и громадные туши, насаженные на массивные вертела, поворачивались над огнём. Туши с четырьмя руками и парой мощных ног каждая. У некоторых головы отрублены, у некоторых так и оставлены.
– Ужасно! Кошмарно! Неописуемо! – шептал побледневший ещё больше эльф. – Как владыка Ракот это допускает! Как позволяет!..
Впрочем, не все тут даже настаивали и на жарке; многим хватало и сырого.
Пара существ, змеевидных, на многочисленных ногах, с длинными зубастыми пастями, выкатилась наперерез отряду Гильтана.
Отпорные чары уже не подействовали; уродливые морды только мигнули многочисленными буркалами, скрывшимися под бронированными веками.
– Прочь пошли! – заорал Бреннор, замахиваясь огнебросом.
Тварь легко уклонилась, молниеносно атаковала, зубы щёлкнули, и гном, недолго думая, нажал на спуск.
Вместо головы чудовища вспухло облако белого огня; тело забилось и задёргалось, хвост хлестал во все стороны.
– Бежим! – Гильтан резкими пассами заставил носилки с ранеными ускориться.
…Пришлось слегка побегать и пострелять.
Эльф-целитель оказался прав – в пределы Обетованного твари Тьмы сунуться не посмели. Однако на подступах их полегла добрая дюжина.
– Уф! – Эльф тяжело дышал, склоняясь над ранеными. – Никогда бы не подумал, что придётся вот так прорываться через тех, кто служит Ракоту!
– Чего ж тут странного? – Бреннор, пыхтя, помогал укладывать раненых на постели. – Твари Тьмы они твари Тьмы и есть. Их сдерживал только Владыка. А коль скоро он куда-то делся, так они свою суть и явили.
Гильтан досадливо поморщился.
– Не было нам печали… Ладно, мне недосуг, идите посмотрите съестного, и кто тут есть вообще!
Гномы переглянулись и кивнули.
…Когда они вернулись, в покое целителей дым стоял коромыслом. Сверкали гранями кристаллы в серебряных подставках; курились благовония; кипели алхимические растворы, и сам Гильтан, сбросив на пол мешавший плащ, осторожно вводил в глубокую и дурно выглядящую рану пребывавшего в беспамятстве варвара тончайшие мифриловые трубочки.
– Брат, – кашлянул Бреннор. – Здесь никого нет.
– Как так?
– Да, ни души, – кивнул Гломин. – Склады с провизией нетронуты. Мы там принесли – в столовой.
– Аэтерос?
– Никаких следов и никаких посланий для возвращающихся. И с Урдом творится неведомо что. Кипит, плюётся что твой гейзер. Мы близко не подходили, сюда спешили, – доложил Флурум.
– Эх! – Эльф опустил голову. – Неладно дело.
– Глубокая мысль, – фыркнул Бреннор. – И что теперь?
– Идите к Урду. Будьте у него. Источник зря бушевать не станет. Мне не оторваться.
– Хорошо, брат.
* * *
Гном Арбаз впервые в жизни не знал, что делать.
Ну, наверное, не совсем так; помнится, когда тётка Гвинлин поймала его за поеданием дорогого, на праздник припасённого варенья, у невысокликов купленного, он тоже не знал, что делать, особенно когда тётка взялась за разделочную доску с хорошей, ухватистой рукояткой.
Но с того момента, как он сделался учеником Аэтероса, он всегда знал, что делать, даже в самых отчаянных ситуациях.
А сейчас – нет.
Тёмные эльфы рвались изучать, хотя и не стояли на ногах, но гонор-то, как известно, всего дороже. Да, они виноваты. Нет, не увидели ловушку. Да, готовы искупить.
– Толку мне с ваших искуплений! – бранился Арбаз. – Огнеприпас растрачен, самые сильные заряды пришлось использовать, а то б мокрое место от нас осталось! И портал этот взял и уничтожился! И девчонка ускользнула!
– Мы её найдём, – бледнея, посулила Триэль.
– Найдёшь, пожалуй, когда всё вокруг выжечь пришлось! Орши нас предупредила, а не вы! Она гадов болотных ход учуяла, что изменился он!
– Арбаз, – наконец заговорил Кирриос, – мы понимаем. Но это совершенно необычная западня. Мы не можем понять, что привело её в действие и что за чары лежали в основе. Больше того, она явно связана с этим… с этим жутким порталом, и мы даже предположить не можем, почему и зачем.
– Знаю! Вот почему нам эта девка с волком нужны во что бы то ни стало! Изрядные хитрецы тут против Аэтероса злоумышляют, не чета прежним!
Маленькая чародейка Орши осторожно подёргала гнома за рукав.
«Есть ещё такие ловушки, – перевёл Репах. – Самое меньшее две».
– Две? Час от часу не легче!..
– Мы найдём!.. – вскинулась Триэль.
– Нет уж! – отрезал гном. – Вот она пусть ищет. Репах?
Но Орши только трясла головой и быстро-быстро что-то говорила.
– Что теперь не так?
«Она ощущает два капкана, но не может сказать, где они. Словно они начали двигаться, следуя прямо к нам».
– Час от часу не легче! – прорычал Арбаз. – Снимаемся с лагеря! Уходим!
– Куда?
– За девчонкой и волком, Кирриос!.. И подальше, подальше отсюда.
Не самое лучшее дело – преследовать и убегать одновременно. Но ничего другого Арбаз сейчас придумать тоже не мог. Впервые в жизни.
* * *
Ирма Нарви смогла оторваться от преследователей. Госпожа Соллей и в самом деле устроила замечательные ловушки. Жаль, что ей, Ирме, пока ещё такое не повторить.
Болота и топи остались позади; повеяло привольными лесами предгорий, смрад гниющих в тёмной воде ветвей и листьев уступил место лёгкому и свежему ветерку из чистых дубрав.
Казалось бы – живи да радуйся, однако местные жители упрямо предпочитали строиться в самом сердце гибельных трясин, а не здесь.
Идиоты, что с них взять.
Ирма давно перестала погонять Серка, и волк спокойно трусил вверх по пологому, заросшему густой травой склону. Перепархивали птицы, встревоженно кружились у Ирмы над головой, и девочка, прищурившись, вглядывалась в их судорожные метания.
Нет, это не птицы…
Летучие мыши? Нет, и не мыши, но твари, имеющие явное сродство к магии.
Недолго думая, Ирма сбила одну из них самым обычным камнем, разогнанным, как говорила госпожа Соллей, «посредством динамических чар».
Создание кувыркнулось ей под ноги, грудь разбита в кровь, голова неестественно свёрнута на сторону.
Ирма отличалась неплохой памятью на увиденное в книгах, особенно – в бестиариях.
– Живоглот перепончатокрылый магодышащий, – сказала она вслух не без самодовольства. – Обитает в местах пролегания подземных магопроводящих жил, как правило, с высокой концентрацией руд и самородков истинного серебра…
