Едва не теряя сознание от страха, Лариса смотрела на деревянный саркофаг, представляя себе, что из него сейчас появится ожившая мумия или какое-то древнее чудовище.
Расписная крышка поднялась, затем опустилась на пол, и из деревянного футляра выскользнула маленькая хрупкая фигурка.
Так бабочка вылезает из своего кокона, когда завершается процесс ее превращения.
С той только разницей, что в природе прекрасное крылатое создание выходит из неприглядной оболочки, здесь же из красивого расписного кокона вылезло весьма непривлекательное существо.
Это был крошечный человек, ростом и телосложением похожий на семилетнего ребенка, крошечный человек с лицом злобного старика, с большим лягушачьим ртом и оттопыренными ушами. Тот самый карлик, который напал на Ларису в библиотеке графа Храбреновича. Как видно, карлик оказался чрезвычайно живучим – вроде бы лежал вчера бездыханный с лужей крови вокруг головы, а сегодня свеженький как огурчик.
Вчера кто-то спас Ларису, сбросив на голову кровавого карлика огромный том. Но сейчас она была один на один с мерзким созданием, и ей не приходилось рассчитывать ни на кого, кроме себя.
Карлик мелкими шажками устремился к ней через зал, на ходу вытаскивая свою бритву. На лице у него проступила злобная, мстительная радость.
Но Лариса словно очнулась, сбросила оцепенение.
Ведь теперь она видела своего врага, а известная опасность не так страшна, как неизвестная. Во всяком случае, это не ожившая мумия, не зомби и не выходец с того света – это всего лишь маленький злобный человечек.
Лариса развернулась на сто восемьдесят градусов и устремилась к выходу из Египетского зала. Там, за коротким переходом, были заполненные залы Зимнего дворца, оттуда доносился отдаленный гул многолюдной толпы посетителей музея…
Однако, когда ее отделяло от дверей зала всего несколько метров, прямо перед ней из-за огромной каменной вазы выскользнул карлик с бритвой в руке. Он шел навстречу молодой женщине, злобно ухмыляясь своим лягушачьим ртом.
– Куда ты так спешишь, красотка? – проговорил карлик высоким детским голосом. – Незачем тебе так торопиться. Все равно ты никуда от меня не убежишь. Лучше отдай мне открыточку, и разойдемся по-хорошему…
– Открыточку? – переспросила Лариса, пятясь и не сводя глаз с бритвы карлика. – Какую открыточку?
– Лучше не серди меня! – процедил карлик. – Если я по-настоящему рассержусь, тебе будет больно… очень больно!
Карлик смотрел на Ларису пристальным, гипнотизирующим взглядом и поэтому не смотрел под ноги и не заметил валявшуюся на полу упаковку от жевательной резинки. Поскользнувшись на ней, он нелепо взмахнул руками, с трудом удержав равновесие, и потерял долю секунды.
За эту долю секунды Лариса успела опомниться и помчалась в другой конец зала, туда, где был переход в отдел античного искусства.
Однако карлик отличался какой-то удивительной прытью. Он снова успел обогнать молодую женщину и отрезал ей путь к выходу.
Лариса метнулась в сторону, перепрыгнула через пустой деревянный саркофаг, из которого несколько минут назад выбрался маленький злодей, и юркнула за семейную скульптурную группу.
Здесь вдоль стены стояли в ряд несколько каменных статуй египетских богов – существа с головами львов, шакалов, крокодилов, соколов, обезьян и других священных животных. Лариса, не раздумывая, сунула открытку в какую-то зубастую пасть, чтобы позднее за ней вернуться, и устремилась вдоль стены к выходу из зала.
Карлик увидел ее, по своему обыкновению бросился наперерез и скользнул в проход между двумя каменными саркофагами. Однако это была его роковая ошибка: саркофаги стояли близко друг к другу, и на полпути карлик застрял в проходе.
Злобно пыхтя, он задом выбирался из каменной ловушки.
И тут Лариса перехватила у противника стратегическую инициативу и сделала свой ход.
Стремительно обежав каменные саркофаги, она подбежала сзади к своему преследователю, на ходу расстегивая сумку.
После Эрмитажа Лариса собиралась посетить одну из своих пациенток, пожилую женщину после тяжелой операции, которой она колола обезболивающее и снотворное, чтобы несчастная женщина могла спокойно спать. Ее дочка не успела купить лекарство в аптеке, и Лариса взяла ампулу на работе, заодно и шприцы прихватила. Все было у нее с собой, и сейчас Лариса поспешно отломила кончик у ампулы со снотворным и наполнила им шприц. Руки тряслись от спешки и волнения, но профессионализм взял свое, и она справилась с задачей.
Карлик все еще задом выбирался из узкой щели между саркофагами, пыхтя и ругаясь, и Лариса, не теряя ни секунды, вколола ему иглу сквозь брюки.
Злодей пронзительно взвыл – не от боли, а от обиды и бессилия – и вырвался, наконец, из каменного плена, но Лариса уже отскочила на безопасное расстояние.
– Что ты мне вколола? – завизжал он злобным фальцетом.
– Скоро узнаешь! – мстительно ответила Лариса, пробираясь к выходу.
Карлик снова бросился ей наперерез, но движения его стали медленными и неуверенными.
Тем не менее он опять оказался на пути у Ларисы, и хотя взгляд его становился все более сонным, рука все еще уверенно сжимала раскрытую бритву.
В этот драматический момент в дверях Египетского зала появилась большая группа школьников во главе с плечистой, рыжеволосой и чрезвычайно громогласной учительницей.
– Вот это – Египетский зал, – вещала учительница хорошо поставленным голосом. – Фунтиков, ты помнишь, что мы проходили на уроке про Древний Египет? Кто там правил? Нет, не президент! И не премьер-министр! Балашова, я не тебя спрашиваю, а Фунтикова! Фунтиков, не трогай статую, она очень ценная! И не кидай огрызок в вазу, она здесь не для того стоит! Так кто правил в Древнем Египте? Правильно, фараон… ну да, еще мороженое такое есть!
Вдруг учительница тревожно оглядела своих подопечных и проговорила:
– А где Шерстоухов? Кто видел Шерстоухова?
Школьники молчали.
– Я еще раз спрашиваю – кто последним видел Шерстоухова? Вы ведь его знаете, его без присмотра на минуту нельзя оставлять, он весь этот Эрмитаж разнесет! Мы не для этого в Петербург приехали. Мы сюда за культурой приехали, чтобы здесь со всеми культурными ценностями ознакомиться, а не чтобы их вдребезги разнести! После нас другим школьникам тоже что-то остаться должно!
Она поправила огненно-рыжие волосы, торопливо пересчитала свою группу и тут увидела карлика.
По росту и комплекции он мало отличался от ее учеников, и учительница, ловким движением ухватив его за воротник, подтащила к остальным школьникам, приговаривая:
– Сколько раз я тебе говорила, не отделяйся от коллектива! Это ни к чему хорошему не приведет, кроме плохого! А это у тебя что такое? Фу, какая гадость!
Она попыталась отнять у вяло сопротивляющегося карлика бритву, но он слегка оживился и спрятал ее в карман, причем учительница, как ни пыталась, не смогла ее там найти. Оставив бесплодные попытки, она махнула рукой и повела своих учеников к выходу.
