Эмбер села рядом с громадным мраморным кухонным островком.
– Налить тебе что-нибудь выпить?
– Конечно. Все равно что.
Дафна налила ей шардоне из откупоренной бутылки.
– Твое здоровье.
Дафна подняла свой бокал.
Эмбер сделала маленький глоток.
– Как я понимаю, нынче вечером в нашей программе «Волшебник страны Оз».
Дафна бросила на нее извиняющийся взгляд.
– Да, прости. Совсем забыла, что пообещала девочкам. – Она заговорила тише, чтобы не услышала Белла. – Посидим с ними полчасика, а потом тихонько уйдем в другую комнату и поболтаем. Они не заметят.
«Ну ладно», – подумала Эмбер.
Тут в дверь позвонили.
– Еще кто-то приехал? – спросила Эмбер.
Дафна покачала головой.
– Я никого не жду. Я сейчас.
Минуту спустя Эмбер услышала голоса, и вскоре следом за Дафной в кухню вошла Мередит. Вид у нее был суровый и решительный.
– Привет, Мередит, – поздоровалась с ней Эмбер. Ей стало не по себе.
Дафна с озабоченным видом прикоснулась к руке Эмбер.
– Мередит говорит, что у нее к нам важный разговор.
Мысли бешено заметались в голове у Эмбер. Могла ли Мередит узнать правду? Может быть, все же в итоге сработала фотография в газете – из статьи, посвященной вечеру сбора средств для фонда. Чтобы успокоить громко стучащее в груди сердце, Эмбер сделала глубокий вдох. Она решила не расстраиваться и не пугаться, пока не услышит то, что собралась сказать Мередит. Она встала с табурета.
– Маргарита, – попросила Дафна, – будь так добра, накорми девочек. Мы скоро вернемся. – Повернувшись к Эмбер и Мередит, она добавила: – Пойдемте в кабинет.
Сердце Эмбер сильно билось от волнения, когда она следом за Дафной и Мередит спускалась вниз. Они прошли по коридору и вошли в кабинет, где стены были отделаны деревянными панелями.
– Давайте сядем.
Дафна выдвинула стул и села к ломберному столику красного дерева. Эмбер и Мередит последовали ее примеру.
Пристально глядя на Эмбер, Мередит заговорила:
– Как вам известно, я изучаю досье всех, кто претендует на членство в комитете нашего фонда.
– Разве ты не сделала это еще несколько месяцев назад? – прервала ее Дафна.
Мередит подняла руку.
– Я так думала. Но по всей видимости, в агентстве что-то напутали с Эмбер. На прошлой неделе они провели повторную проверку, а сегодня позвонили мне.
– И? – поторопила ее Дафна.
– И когда они провели поиск по социальным сетям, они обнаружили, что уже несколько лет Эмбер Паттерсон считается пропавшей без вести.
С этими словами Мередит продемонстрировала копию объявления о розыске пропавшего человека с фотографией девушки – круглолицей, темноволосой и ни капельки не похожей на Эмбер.
– Что? Это наверняка какая-то ошибка, – сказала Дафна.
Эмбер промолчала. Ее сердце забилось спокойнее. Значит, все дело в этом. Ну, ничего, с этим она справится.
Мередит села прямее.
– Никаких ошибок. Я звонила в Юстис, штат Небраска, в отдел учета городского совета. Один и тот же номер карточки социального страхования. – Она достала из сумочки ксерокопию статьи из «Clipper-Herald» с заголовком «Эмбер Паттерсон все еще не найдена» и протянула Дафне. – Расскажете нам об этом, Эмбер, или как вас зовут на самом деле?
Эмбер закрыла лицо руками и расплакалась в страхе – причем страх был совершенно искренним.
– Это не то, о чем вы думаете, – выговорила она в промежутке между рыданиями.
– А что же тогда? – голосом, в котором звучала сталь, осведомилась Мередит.
Эмбер всхлипнула и вытерла платком нос.
– Я могу объяснить. Но не ей.
Слово «ей» она почти выплюнула.
– Выкладывай, девушка, – повысив голос, приказала Мередит. – Кто ты такая и что тебе нужно?
– Мередит, пожалуйста, – урезонила ее Дафна. – Не надо так. Эмбер, успокойся. Уверена, ты все сможешь объяснить. Расскажи мне, что все это значит?
Эмбер опустила плечи и обмякла. Ей хотелось верить, что она выглядит такой же несчастной, какой себя чувствует.
– Я понимаю, что все выглядит ужасно. Я никому не хотела говорить. Но я должна была уйти.
– От чего уйти? – настойчиво вопросила Мередит.
Эмбер совсем съежилась.
– Мередит, пожалуйста, позволь, вопросы задавать буду я, – сказала Дафна и бережно положила руку на колено Эмбер. – От чего ты убежала, милая?
Эмбер закрыла глаза и с тяжким вздохом произнесла:
– От моего отца.
Дафну словно громом поразило.
– От отца? Он тебя избил?
Опустив голову, Эмбер хрипло пробормотала:
– Мне так стыдно говорить вам об этом. Он… он меня изнасиловал.
Дафна ахнула.
– Я ни одной живой душе об этом не рассказывала.
– О Боже, – покачала головой Дафна. – Мне так жаль.
– Это продолжалось несколько лет – с тех пор, как мне исполнилось десять. К Шарлин он не приставал только тогда, когда я была рядом и никому не могла рассказать. Вот почему я должна была оставаться дома. Я не могла позволить ему мучить ее.
– Ужас какой! А матери ты не могла рассказать?
Эмбер шмыгнула носом.
– Я пробовала. Но она мне не верила – говорила, что я просто хочу привлечь к себе внимание и что она меня отстегает как следует, если у меня язык повернется кому-нибудь сказать такую «наглую ложь».
Искоса, краем глаза глянув на Дафну и Мередит, она поняла: Дафна ей поверила, а Мередит ей пока убедить не удалось.
– Так что же именно произошло? – почти насмешливо поинтересовалась Мередит.
Эмбер заметила, что Дафна осуждающе на нее посмотрела.
– Я оставалась дома до смерти Шарлин. Отец мне сказал, что, если я убегу, он меня разыщет и убьет. Поэтому мне пришлось изменить имя. Я автостопом добралась до Небраски и там в баре познакомилась с парнем. Он меня познакомил с одной девушкой, и мы с ней стали вдвоем снимать комнату. Я стала работать официанткой и откладывала деньги, чтобы потом суметь добраться сюда. А парень тот работал в городском совете, в отделе учета, и он мне рассказал про пропавшую без вести девушку, а еще кое с кем познакомил, кто мне сделал документы на имя Эмбер.
Она немного помолчала, ожидая реакции на свой рассказ.
К ее превеликому облегчению, встала Дафна и взяла разговор в свои руки.
– Мне так жаль, – повторила она.
