Воронежский фронт имел в своём составе также пять общевойсковых армий (38-ю, 40-ю, 6-ю гвардейскую, 7-ю гвардейскую и 69-ю), 35-й гвардейский стрелковый корпус, 1-ю танковую армию (6-й и 31-й танковые корпуса и 3–1 мехкорпус), два отдельных танковых корпуса (2-й и 5-й гвардейские) и 2-ю воздушную армию. Фронт занял оборонительную полосу протяжением в 244 км, имея справа 60-ю армию Центрального фронта и слева 57-ю армию Юго-Западного фронта.
По решению командующего Воронежским фронтом, четыре общевойсковые армии (38, 40, 6 и 7-я гвардейские), имея в своём составе 27 стрелковых дивизий, шесть танковых бригад, восемь отдельных танковых полков, три полка самоходно-артиллерийских установок и другие средства усиления, занимали оборону в первом эшелоне фронта на главной и второй оборонительных полосах. 69-я армия заняла третью полосу обороны, а 35-й гвардейский стрелковый корпус — первый фронтовой рубеж.
Тяжёлых танков было сравнительно немного. Так, Центральный фронт располагал 70 танками КВ, а Воронежский фронт — 105-ю. В основном это были танки КВ-1C. Кроме того, Центральный фронт располагал 924 танками Т-34 и 587 танками Т-60 и Т-70. Для Воронежского фронта эти цифры составляли 1109 и 453 танка соответственно.
Все отдельные танковые бригады и отдельные танковые полки располагались на танкоопасных направлениях в боевых порядках стрелковых дивизий либо на второй полосе обороны, либо в промежутке между главной и второй полосами обороны, с задачей огнём с места и короткими контратаками отражать удары вклинившегося противника.
1-я танковая армия, 2-й гвардейский и 5-й гвардейский танковые корпуса, составляя резерв командующего фронтом, располагались в следующих районах: 1-я танковая армия — за центром главной группировки Воронежского фронта, в районе Обоянь; 2-й гвардейский танковый корпус — в районе Короча; 5-й гвардейский танковый корпус — в районе Марьино.
Планом операции предусматривалось использование фронтового резерва для нанесения контрударов на том направлении, где противник будет наносить главный удар.
Описание германского наступления существенно разнится в трудах советских и западных историков. Для начала я приведу официальную версию
[96]:
Бронетанковые и механизированные войска Советской армии в оборонительной операции Центрального фронта:
Боевые действия бронетанковых и механизированных войск в оборонительной операции Центрального фронта развернулись на фронте шириною в 40 км и в глубину 12 км. Переход немцев в наступление не был неожиданным для советского командования. Сталин ещё 2 июля специальной телеграммой предупредил командующего фронтом о возможном переходе немцев в наступление в период с 3 по 6 июля.
Для срыва немецкого наступления командующий фронтом приказал провести предусмотренную планом артиллерийскую контрподготовку, которая началась 5 июля в 2 ч 10 мин и продолжалась в течение 20 минут. Было подавлено около восьмидесяти артиллерийских и миномётных батарей противника. Повторный огневой налёт нашей артиллерии, произведённый в 4 ч 35 мин, проходил одновременно с начавшейся артиллерийской подготовкой противника и в значительной степени дезорганизовал её.
Перейдя 5 июля в наступление, немецкое командование главный удар наносило с фронта Архангельское, Верхнее Тагино на Ольховатку. С целью обеспечения флангов главной группировки с запада и востока, а также для расширения прорыва немецкое командование нанесло два вспомогательных удара: один из района Красная Слобода, Глазуновка на Малоархангельское, а другой из района Верхнее Тагино на Гнилец.
На направлении главного удара под прикрытием огня артиллерии и авиации впереди следовали тяжёлые танки «тигр» и тяжелые САУ «Фердинанд», за ними средние и лёгкие танки, а затем мотопехота на бронетранспортёрах и пехота в пеших боевых порядках. При подходе к переднему краю обороны «тигры» и «Фердинанды» пропускали вперёд средние и лёгкие танки, поддерживая их наступление своим огнём. Противнику удалось на направлении своего главного удара (ценой огромных потерь) к исходу первого дня операции вклиниться в нашу оборону на глубину 6–8 км. 13-я армия, изматывая и обессиливая наступавшего врага, отошла на вторую полосу обороны. Попытки противника прорвать оборону советских войск на вспомогательных направлениях успеха не имели.
Ещё в первой половине дня 5 июля командующий Центральным фронтом, определив направление главного удара немцев, принял решение, замысел которого сводился к тому, чтобы одновременными ударами по флангам и вершине вклинения вражеской группировки разгромить ее и уничтожить. 2-й танковой армии было приказано: 3-му танковому корпусу перейти к обороне на участке Полсела Горяйнова, Городище; а 16-му танковому корпусу из района Ольховатка во взаимодействии с 17-м гвардейским стрелковым корпусом 13-й армии нанести контрудар в общем направлении на Гнилуша с целью восстановления ранее занимаемого положения. 19-й танковый корпус был оперативно подчинён командующему 2-й танковой армии и имел задачу нанести контрудар из района Новосёлки, Ясенок в направлении на Подолянь. 9-й танковый корпус сосредоточивался в районе Арсеньевский в готовности нанести контрудар по двум направлениям: либо на Поныри, либо на Самодуровку. Кроме того, левофланговые дивизии 48-й армии должны были нанести контрудар на Змиевку, а правофланговые дивизии 70-й армии — на Кромы.
Исходное положение для выполнения поставленных задач 2-я танковая армия, а также 19-й и 9-й танковые корпуса заняли к исходу 5 июля. Контрудар последовал с утра 6 июля, в нём в соответствии с решением командующего фронтом приняли участие 16-й и 19-й танковые корпуса.
Боевые действия 16-го танкового корпуса при нанесении контрудара велись не всеми силами, а отдельными бригадами, которые вводились в сражение последовательно. В 5 ч 00 мин начала боевые действия 107-я танковая бригада с рубежа Снова, Подсоборовка в направлении Степь, Окоп. Встреченная массированным огнём с места 86 танков противника, бригада не смогла продвинуться вперёд и вынуждена была вернуться в исходное положение. Через час, в 6 ч 00 мин, командир 16-го танкового корпуса ввёл в бой свою 164-ю танковую бригаду, которая также была встречена огнём с места 150 танков противника и возвратилась в исходное положение. Последовательный ввод бригад в бой не дал должного эффекта. Вследствие этого остальные части 16-го танкового корпуса в течение 6 июля огнём с места и из засад отражали атаки противника, нанося ему серьёзные потери в живой силе и технике.
19-й танковый корпус до вечера организовывал взаимодействие с пехотой и артиллерией для совместного контрудара и начал его только в 20 ч 00 мин 6 июля. Однако продвижения корпус не имел и вернулся в исходное положение.
Боевые действия 16-го и 19-го танковых корпусов были не одновременными, а велись разрозненно, и поэтому корпусам не удалось восстановить ранее занимаемого войсками 13-й армии положения, как это предусматривалось планом. Вместе с тем контрудар фронтовыми резервами имел огромное значение в обеспечение успеха всей оборонительной операции. В результате этого контрудара противник был остановлен перед второй полосой обороны и, понеся большие потери, лишился возможности в последующие дни продолжать наступление на трёх направлениях. Враг вынужден был сократить фронт активных действий, отказаться от наступления на вспомогательных направлениях и смог продолжать наступление только на Ольховатку.
