…А ещё я ей завидовал. В ней присутствовали не только уверенность в себе, но и некая обоснованная беззаботность. Словно всё вокруг, возможно, весь мир, её игровая площадка. Нечто подобное присутствует у всех членов Старших Родов, но в ней не было заметно высокомерия и презрения к окружающим. Возможно, годы – столетия – странствий и общения с обычными людьми дали такой результат? Или она была такой изначально? В любом случае, это вызывало зависть, которой я предпочёл бы ни с кем не делиться, ибо это вызывало тоску о недоступных мне возможностях.
– Не надо такого кислого лица, принц, тебе это не идёт – оторвал меня от меланхолических размышлений голос объекта моей зависти. – Поделись с бабусей, глядишь, смогу что-то посоветовать – опыта у меня много.
Она усмехнулась, как обычно. Улыбка вообще редко её покидает, и никогда не кажется натянутой или неестественной – хотя временами и выглядит странновато.
– Только не говори, что ты мне завидуешь.
Я вздрогнул, не сумев удержать себя в руках, а она улыбнулась ещё шире.
– Не смущайся, на твоём месте я бы и сама себе завидовала. Обязанности, долг, политика, попытки превозмочь слабость умом и хитростью… Меня не держит ни один из этих грузов.
– …Среди твоих теней есть Винато – буркнул я.
– Разумеется – пожала плечами женщина. – Но мне не нужно читать твои мысли так буквально, чтобы понять, о чём ты думаешь. Это вопрос опыта, юноша.
Она снова усмехнулась, а затем добавила, немного посерьёзнев:
– Не думаю, что ты сейчас на это согласишься, но подумай вот о чём. Твои грузы сковывают тебя только потому, что ты сам это им позволяешь. Мир велик, и ты вполне можешь найти в нём собственное место. Собственно, если хочешь, можешь присоединиться к нашей с Теппо маленькой команде. Я с удовольствием покажу тебе страну чудес. Замечательные стороны этого мира, о которых ты и понятия не имел.
Я открыл было рот, чтобы дать резкую отповедь, но вместо этого просто вздохнул. Это… не так уж глупо, на самом деле. Забить на всё и сбежать – Пангея велика, а я ни для кого не являюсь столь существенной фигурой, чтобы гоняться за мной…
…Ни для кого, кроме Алисы Рагни.
Не то, чтобы у меня было желание так поступать, но даже если бы оно было – у меня нет возможности. Браслет Артифис у меня на руке не снимается, и Алиса определённо сможет меня найти в кратчайшие сроки. Я допускаю, что сама она тоже могла бы бросить всё и отправиться в путешествие, – если подумать, она даже может воспринять это как своеобразный «медовый месяц» без обозримого окончания – но в отличие от меня, она не та фигура, которую можно будет игнорировать. И не только из-за статуса наследницы Рода, но и из-за личной силы.
Я машинально потёр браслет под рукавом.
– О, отслеживающий амулет? И несъёмный? – немедленно среагировала Корвино. – Не говори мне, что это от ревнивой возлюбленной.
– Хватит читать мои мысли – проворчал я.
– Это условие не было прописано в контракте – сверкнула улыбкой женщина. – Да ты, я погляжу, соблазнитель! Мне следует опасаться, принц?
Несколько раздражённых ответов не сорвались с моих губ.
– Всегда и всем – ответил я вместо этого.
– Ну, хорошо, что я – не все. И я стараюсь не спать с родичами… В любом случае, подумай о моих словах. Любой замок можно открыть.
Она бросила взгляд на мою руку и немедленно поспешила к костру, у которого начал готовиться ужин – служанка звала свою добровольную помощницу.
Хотя до точки прибытия гондолы было полдня неспешного пути по кратчайшей, мы оказались там через двое суток: я старался посетить с инспекцией места, в которых она требовалась. Время – ценный ресурс, и не следует тратить его впустую.
Тем более, я не только проводил внезапные проверки – и демонстрировал Алёне – но и собирал некоторые материалы, нужные замку для восстановления своей обороноспособности. И не только материалы; человеческие руки там тоже понадобятся. По хорошему, пригодилось бы и несколько магов, но пока что хотя бы плотник, каменщик… И алхимик. Первых двух завербовать по длительному контракту, чтобы знакомые не задавались вопросами, не проблема; с алхимиком немного сложнее, но когда у тебя есть доступ к административным документам и информации о специалистах, сложностей тоже практически не остаётся. Меня больше заботил вопрос, брать ли наёмников с собой, или всё же оставить ожидать нашего с Алёной возвращения в пограничном городке, где я и планировал нанять алхимика; пара каменщиков и плотник уже лежали в багаже, под действием зелья «глубокого сна». Не совсем «мёртвый сон», но вполне смогут проспать недельку, не нуждаясь в пище, хотя немного воды всё же понадобится.
В любом случае, наёмники… Корвино на самом деле куда более проблемный секрет, чем Валкери с её замком, но она может разорвать контракт… да или просто рассказать кому-то, не раскрывая собственной личности. С другой стороны, предоставить её самой себе… ну, должно быть нормально, раз она дожила до этих времён. Но в замке можно будет проверить её способности, не опасаясь, что это кто-то увидит… Нет, недостаточно веско. Нет смысла рисковать, тем более, что мест, где это можно проделать – если она вообще согласится – предостаточно. Оставлю их дожидаться в городе…
С алхимиком, ожидаемо, проблем не возникло. Молодой парень ещё только пытался открыть свою лавку, и предложением заинтересовался сходу, тем более что я представился. Длительный контракт «в глуши» его, конечно, не обрадовал, но он сам признал, что это всё равно лучше, чем его текущие перспективы, благо возможность для профессионального роста я обещал. Собственно, потому я его и выбрал из нескольких кандидатов, что парень рассматривал не знания как способ заработать, а заработок как способ обеспечить личное развитие… Хотя поначалу и придётся заниматься рутинными работами, но в перспективе крепость Валкери может стать весьма значимым местом. Если до того не будет уничтожена, конечно.
В итоге он присоединился к товарищам по найму, спящим в повозке, а у меня вновь болела голова о том, как быть дальше – не прямо сейчас, а в перспективе. Серьёзно, голова просто гудела, и когда я подошёл к своим наёмникам, чтобы предупредить их, что на несколько дней оставлю в городе, – и выдать жалование на это время – пульсация боли стала очень чувствительной. Я прижал пальцы к виску, на секунду с силой сжав веки, и ощутил на запястье влагу… что за?..
Головная боль вспыхнула с такой силой, что я не удержался на ногах. Меня с двух сторон подхватили Алёна и Теппо… вроде бы. Ничего не вижу…
В глазах прояснилось, и боль начала отступать, но добавилось жжение на руке. Что это было?..
Я протёр глаза и поднялся на ноги, опираясь на Алёну и Теппо.
– Твоё? – осведомилась Корвино, демонстрируя мне… Эм. Бессознательная женщина, бледная, светловолосая, в дорогой одежде… – Очередная брошенная невеста?
Я отрицательно помотал головой.
