Наконец Тим решился посмотреть вперед – в далекий сужающийся проем между скалами.
Он уже понял, что пролетел добрую сотню километров, а не жалкие полтора; ущелье действительно испытывало его, открывая особый лунастральный путь. Только вот как же выбраться наружу, как завершить испытание?
Парень решительно вскинул голову – надо двигаться дальше. Но не в облике человека, он снова должен превратиться. Тим принял стойку – энергетический столб мгновенно согрел его, и тепло, разливаясь по каждой клеточке его тела, вновь подарило уверенность.
Но лишь он поднялся в воздух и полетел к узкому проходу, как что-то больно ударило его по спине, а затем по крылу и еще раз по гребню, попав в один из костяных шипов. Белый дракон заметался, поднялся выше, и вскоре понял причину – ему предстояло новое испытание.
С отвесных склонов ущелья падали камни – в основном небольшие, но были среди них и огромные, увесистые валуны. Впрочем, Тим-дракон быстро приноровился маневрировать между ними, то припадая на бок, то уходя в крутое пике, то взмывая к самому верху скал. В конце концов, зря он, что ли, с детства бегал по крышам, тренировался до потери пульса с «сияющими», а еще учился у Тимура Святова, лучшего разведчика долин.
И Тим мчался и мчался вперед, ловко и уверенно лавируя между камнями, но вскоре заметил, что лететь стало тяжелее – ущелье медленно и неумолимо сужалось.
Со все возрастающим ужасом Тим-дракон осознал, что приближалось самое узкое место. Он заметался, судорожно выискивая хоть какой-то островок, где он снова мог бы превратиться в человека, но не нашел – река внизу текла ровным потоком между отвесных скал.
Узкая, изломанная расщелина неумолимо надвигалась. Вскоре стены сошлись так близко, что Тим-дракон, если бы и хотел, уже не смог бы повернуть.
Все ближе и ближе…
Внезапно лунный свет четко обрисовал края прохода. Не больше полуметра в ширину. Даже человеку трудно было бы проскользнуть между этими стенами, а дракону и подавно…
Тим понял, что сейчас расшибется в лепешку, но пути назад не было. Он упрямо наклонил голову и снова резко взмахнул крыльями, а затем еще и еще.
Он не сдастся перед каким-то камнем!
И тогда скалы встретили его со всей неумолимостью твердыни, не оставляя даже шанса на спасение. Тим издал мощный звериный рык, в котором отчаяние странно переплелось с бесстрашием; даже не подозревая, что невольно передал этот вопль другому человеку, связанному с ним тонкой нитью общей энергии.
Он ревел и ревел, будто рвался на мелкие куски, и бился о камень, буравя его, прошибая всем телом, всей энергией, всей своей сущностью…
Как вдруг его рык стих.
Тим превратился в легкий, сияющий ветер, тонкий, как паутина, невесомый, как солнечный блик. Прозрачный, как свет Луны, мерцающий и нереальный, как сияние далеких звезд во вселенной.
Он взвился, играючи, к самому верху скал, напитался звездным светом, искупался в сиянии Луны, а затем вернулся в ущелье, покрутился над водой, залетел в узкий туннель, легко проскользнул по нему и очутился в пещере, неожиданно просторной и сухой. Рухнул на землю и снова превратился в человека. Он едва мог шевелиться и понял: надо отдохнуть, прежде чем показаться друзьям, иначе он просто рухнет без сознания им под ноги и напугает до полусмерти.
– Я был ветром, – сказал он сам себе и счастливо вздохнул, понимая, что только что прошел испытание. Легендарное испытание камнем.
Тим не знал, сколько пролежал так: минуту или час. Наверное, даже больше. Силы восстанавливались медленно, но надо было потихоньку выбираться. В конце концов, он прошел это испытание и заслужил нормальный отдых.
Тим поднялся, шатаясь, и уже побрел к выходу из пещеры, как вдруг резко остановился, не веря собственным глазам.
Вначале ему показалось, что он бредит, – настолько нереально было увидеть здесь ту, что стояла перед ним, уперев руки в бока.
– Ты?!
Селестина мрачно сощурилась.
– Я так и знала, что найду тебя здесь, – процедила она. – Последнее убежище последнего белого лунастра.
Тим попятился, машинально оглядывая пещеру, но единственный выход из нее преграждала Селестина. Он знал, что очень устал. Борьба с водой, полет через камни и превращение в ветер вытянули из него все силы. До победы оставалось еще немного – надо как-то выбраться, снаружи друзья – они помогут.
«Главное, не смотреть ей в глаза», – лихорадочно размышлял он, следя за каждым ее движением.
– Даже не думай убежать, – предупредила Селестина. – Ты пойдешь со мной.
Но Тим знал, что будет бороться до конца.
– Почему ты мешаешь мне пройти испытание? – произнес он, следя за ее руками. Судя по ее напряженным ладоням, она собиралась уже запустить в него каким-нибудь шаром или диском из своего арсенала.
Селестина пренебрежительно фыркнула.
– Ты не выйдешь отсюда, Тим. Несколько раз я пыталась спасти тебя, предупредить. Но теперь ты мне враг. Главный враг.
Тим сердито вскинул голову.
– Дай мне пройти. Я не собираюсь с тобой драться.
– Он здесь!!! – вдруг пронзительно крикнула Селестина. Глаза ее пылали гневом.
Но Тим уже не слушал. Четыре формы прошли за одну секунду, и вот он уже в Пустоте. Шаг – и белый дракон взмыл, широко взмахнув крыльями, зеркальная пика на хвосте треснула по стене, дробя камень в крошку.
Забыв обо всем, Селестина поспешно бросилась в сторону – путь из пещеры оказался свободен.
Он вылетел из ущелья, взмыв над мостиком, перекинутым через реку, казавшуюся здесь, на равнине, медленной и спокойной. Как вдруг произошло нечто ужасное и непредвиденное: силы оставили Тима – крылья ослабли, лапы безвольно повисли, из пасти вырвался сиплый рык и слабое облачко пара. И помимо собственной воли Тим снова стал человеком.
Он тяжело упал, неловко ударившись о землю, и, оглушенный болью, не смог даже встать.
В тот же момент кто-то грубо перевернул его. Тим еще находился в сознании и даже смог открыть мутные глаза.
– Чем ты его так, Селестина? – спросил злорадный голос, который Тим сразу узнал – Илек, друг Алекса.
Выходит, что и он сам где-то…
Ответом ему стал сильный пинок под ребра.
Тим сипло выдохнул – удар вышиб ему весь воздух из легких.
– Только зря одолжил у отца зеркальную пику, – плохо скрывая торжество, посетовал Алекс. – Даже стараться не пришлось, он совсем без энергии… А ну-ка, поднимите этого придурка.
Тима подхватили под руки с обеих сторон, грубо поставили на ноги. Он упал бы, но его крепко держали под мышки.
– Как же круто! – Это Илья все вертелся рядом. – Вот твой отец удивится, Алекс! Теперь он простит тебе все, я уверен. Обалдеть! Мы поймали дракона!
