Металлические раздвижные двери закрылись, поезд тронулся и поехал дальше. Тим остался на маленькой горной станции один. Он повернул голову налево и увидел вдали темную, зияющую расселину между отвесных скал. Слышался бурный рокот реки, от камня тянуло сыростью и холодом, но больше всего страшила неизвестность.
Тим решительно тряхнул головой и зашагал прямиком к входу. Быстро преодолел ряды стальных турникетов – они не работали, Тим просто перепрыгнул через несколько вертушек подряд и вдруг оказался рядом с темнотой – шум воды усилился, скалистые стены обрели неровные очертания, он разглядел ломаные силуэты деревьев, спускающих ветви к самому потоку. У начала тропы стояла стойка с картами ущелья на разных языках. Тим небрежно выхватил одну из них, проглядел маршрут – туристическая тропа вилась вдоль реки, по мостикам, переходам и туннелям, проложенным прямо в скале. Таких туннелей он насчитал около десяти, в некоторых имелись глубокие ниши.
Внимательно изучив карту, Тим приободрился – маршрут казался коротким и легким, даже несмотря на возможное присутствие крылатых змей. Главное, подумал он, превратиться в дракона, а для крылатого зверя полтора километра – всего-то десяток взмахов крыльями…
Осталась последняя преграда – невысокий металлический забор.
Ну что же, пора приступать. Тим остановился перед самым входом в ущелье на небольшой каменной площадке – отличное место, чтобы исполнить «Восемь форм». Было трудно решиться на последний шаг. Страшно.
– Да помогут мне звезды, – прошептал Тим привычное астральное пожелание удачи и, встав в исходную стойку, сотворил энергетический столб.
Звезды послушно потянулись к нему, а затем и Луна осветила его холодным серебристым светом. Закружился вокруг печальный серый ветер, заплескалось сияющее золотое море на кончиках пальцев – Тим перешел Великий Предел.
И вот уже белый дракон с мерцающей серебром чешуей встал на задние лапы. Пробились один за другим костяные шипы на могучей спине, длинный сильный хвост со свистом пронесся над площадкой, словно смерч, зеркальная пика рубанула по металлическому забору, согнув его до земли, а вторым ударом просто смела в воду – путь свободен.
Дракон взревел, с мощным и гулким хлопаньем взмахнул гигантскими крыльями – раз и еще раз, подняв сильный ветер, а после, оторвавшись от земли, стрелой метнулся в ущелье и пропал в темноте провала.
Вначале белый дракон летел в кромешном мраке и лишь слышал, как где-то внизу неистово бурлит река. Тим ощущал ее яростное, клокочущее дыхание и просто двигался вперед. От высоких скалистых стен тянуло холодом, но он продолжал лететь, широко и размеренно взмахивая огромными крыльями.
Но вот ущелье расширилось – река притихла, ее воды потекли плавно, искрясь и переливаясь серебром от внезапно хлынувшего с неба лунного света.
В одном месте река делала крутой поворот – сильвебр резко свернул и вдруг оказался над озером. Он летел, а его отражение скользило за ним, как тень, он словно мчался над огромным зеркалом, в котором горели сотни звезд. У подножия скал царил полумрак, звездный свет стыдливо прятался в густой листве деревьев, росших над самой водой. Тим сделал круг, второй, третий и внезапно осознал, что не видит прохода, он словно попал в котлован – большую каменную чашу с высокими стенками.
Белый дракон заметался, пытаясь отыскать хоть малейшую расщелину, через которую можно было бы выбраться из ловушки, но бесполезно – отвесный камень казался монолитным.
Тим решил, что надо успокоиться. Он найдет выход. В конце концов, это же испытание…
Внезапно в озере отразился яркий и четкий бело-серебристый диск. Сильвебр поднял голову и увидел Луну, вновь заглянувшую в ущелье. Он снова посмотрел на отражение Желтоглазой и тихо, радостно рыкнул: лунный свет позволил разглядеть просвет под водой – тайный ход, уводивший куда-то под каменистое дно.
Дракон с шумом набрал воздух и, плотно сложив крылья, влетел в озеро, словно стрела, пущенная из гарпуна. Ледяная вода обдала приятной прохладой – судя по всему, сильвебру такое испытание нипочем, да и подводный туннель тянулся не очень далеко, – вскоре Тим вынырнул и устремился вверх, тяжело хлопая мокрыми крыльями.
Его полет длился довольно долго. Вот уже и крылья обсушились, и река внизу перестала интересовать – ее воды то стихали, разливаясь по широкому руслу, то вновь начинали реветь, бурлить, кружиться в яростных водоворотах. По расчетам Тима, полтора километра давно остались позади. Похоже, это ущелье просто бесконечное!
Прошло время, много времени, и Тим ощутил настоящую усталость. Луна и звезды неслись вслед за ним, щедро наделяя его энергией, но силы, человеческие силы, все равно иссякали. Наконец он увидел слева от реки толстое дерево: оно росло прямо из каменной стены, склоняя ветви над самой водой, и решил передохнуть на нем. Едва он дотронулся до мокрого, скользкого ствола, как моментально обернулся человеком – движения «Восьми форм» пролетели за одну секунду.
Тим настолько устал, что даже позабыл об опасности – ему было все равно, лишь бы хоть немного прийти в себя. Но увы, не удалось даже отдышаться. Краем глаза он заметил, как что-то шевельнулось у стены, и обомлел: по ветке дерева к нему ползла змея с головой дракона. На ее гибкой спине топорщились маленькие крылышки – скорее всего, она плохо летала. Злые красные глаза чудовища пристально смотрели на Тима, из пасти вырывались тонкие струйки разноцветного пламени, словно змея проглотила фейерверк. Очевидно, Тим разбудил ее…
Длинное тело, покрытое плотной блестящей чешуей, зеленовато-черной в полумраке ущелья, все приближалось. И вдруг замерло – из листвы поднялась лишь уродливая драконья голова. Тим внезапно подумал, что ему совсем не хочется умирать, особенно от яда такой жалкой образины.
Чудовище будто услышало его мысли и рассерженно зашипело, готовясь к броску.
Тим понял, что у него нет времени и, соответственно, выбора. Он медленно встал и, осторожно вытянув руки, рыбкой кинулся в бурлящую воду, оставив крылатую змею ни с чем.
Река радостно и жадно приняла его, весело закрутила в водовороте, но вскоре, словно наигравшись, сдавила ледяными кольцами и потащила на самую глубину.
Тим боролся изо всех сил, но паника завладевала его разумом, он все несся и несся вперед, увлекаемый безудержным течением, то выныривая на поверхность, то вновь опускаясь на самое дно. Силы таяли, он все больше набирал ртом воды, и все меньше чувствовал свое тело – конечности совсем онемели, гребки получались вялыми и редкими. Неужели вот так глупо и нелепо, из-за какой-то непонятной зверюги с красными глазами, закончится его жизнь?
И уже в тот момент, когда холод полностью сковал его тело, да так сильно, что он не мог больше двигаться, его оледеневшие, непослушные ноги ощутили спасительную мель.
Тим выбрался на берег, дрожа и стуча зубами, словно обезумевший, и несколько минут просто лежал, распластавшись на каменистом крошеве крохотного островка берега. Его все еще била дрожь, но он поднялся, пусть и не сразу. Растирал руки, шевелил пальцами и постепенно согревался – смог даже попрыгать.
