– За долгие годы я вывела для себя одно золотое правило, – вновь заговорила королева, задумчиво теребя белую косу, лежавшую на ее груди. – Все, что происходит, – к лучшему. – С этим Ами была склонна согласиться, хотя последние события и пошатнули ее веру в удачу. – Даже из самой скверной истории можно выйти победителем. Я давно перестала прогибаться под обстоятельства, да и напролом, если честно, лезу далеко не всегда. Куда больше мне нравится вывернуть ситуацию в свою пользу и собрать с нее все сливки. Ум и женская фантазия порой ранят лучше, нежели тысячи стрел, – самодовольно заявила эта ненормальная, откровенно похваляясь перед пленницей. – Так что и фею твою мы тоже используем, – доверительно сообщила она, будто они с графиней были сообщницами. – Причем по назначению.
Амелии совсем не хотелось, чтобы снежная королева воспользовалась доверчивостью ее сестры, но возразить она, к сожалению, не могла. Оставалось лишь яростно мечтать о возмездии, которое вот-вот обрушится на голову похитительницы, ведь мысли материализуются, и, если чего-то очень сильно пожелать, оно непременно сбудется.
А тем временем…
Если раньше мне казалось, что Курт не хочет расставаться, опасаясь буйства феникса, сейчас я начала думать, что он просто никому не доверяет, кроме Кирстен и Колина, который следовал за нами повсюду, активно участвуя в корректировке плана по возвращению моей сестры. На самом деле звучало это иначе, и главной целью королей была не Амелия, а Иней, но одно тянуло за собой другое, и я мысленно считала, что пришли мы на заснеженное плато именно за похищенной Ами.
Белая равнина на фоне безмятежных облаков, плывущих по чистому голубому небу, казалась такой умиротворенной. Мне до последнего не верилось, что именно здесь прячется шантажистка. Никакой крепости в поле зрения не наблюдалось. Никакого замка или даже захудалого домика! Где же тогда обосновалась проклятая Инна? Не под землю же она закопалась? Или все-таки туда? А может, как хранитель, устроила себе тайное гнездышко в подпространстве? Это куда больше походило на правду, но… руна на волшебном браслете Кирстен упорно указывала на безобидную равнину, накрытую, будто шубой, толстым слоем искристого снега.
Красиво… А еще тревожно, ибо слишком уж напоминает затишье перед бурей.
Интуиция меня не обманула – едва поисковые заклинания отправились прощупывать пространство, пейзаж пришел в движение. Снег зашевелился, начал изгибаться, бугриться сугробами, шипеть и фыркать, словно злобный зверь. Я в испуге прижалась к Курту, стоявшему за спиной. Колин, напряженно вглядываясь в даль, вскинул руки, которые окутались зеленым дымом – таким же, как в пещере четырех ветров. Прибывшие с нами эйды и эдры из числа тех, кого отобрала Кирстен, последние сто лет не спавшая зачарованным сном в отличие от брата, стали исчезать один за другим в снежных воронках.
– Они уходят? Бросают нас? – забеспокоилась я, не в силах поверить в такое откровенное предательство.
– Нет, Золотце, что ты. – Курт слабо улыбнулся, продолжая прижимать меня к себе, согревая. И хотя мне и так было не холодно в теплом полушубке и штанах, которые заставила надеть под платье эдра Кьяра, от его близости становилось еще теплее. – Они всего лишь меняют ипостась.
Духи в своем естественном виде совсем не походили на людей. Белесые силуэты, полупрозрачные призраки: безликие, бесформенные, жуткие. Не знай я, что это наша команда, непременно испугалась бы. Впрочем, в таком виде они пребывали недолго. Как только сугробы начали превращаться в снежных големов, о которых рассказывал папа, эдры с эйдами попадали, будто тени, на снег и растворились в нем без остатка.
Я снова заволновалась, но спокойствие короля вскоре передалось и мне, как это уже бывало не раз. Курт вселял в меня уверенность без слов и уговоров. Хватало одного его присутствия, чтобы перестать дрожать, как лепесток на ветру. Не только потому, что я знала: он меня защитит, что бы ни случилось. Но и потому, что было стыдно вести себя как трусиха рядом с таким мужчиной. В стремлении соответствовать ему я совершенствовала себя, и мне это нравилось.
– Смотри-ка, а нас уже ждут! – наигранно весело воскликнула Кирстен, кастуя снежный буран. Всю дорогу сюда она подпитывала свою злость, вспоминая недобрыми словами Инну, будто это чувство и правда могло добавить ей сил. А может, и добавило, как знать? Женщины в гневе способны на многое, особенно когда женщина – снежная королева, на чью собственность кто-то посмел покуситься.
Иней ведь была соперницей не только для меня, но и для нее. И если верить словам хранителя, именно Кирстен предстояло остановить волшебницу, насолившую нам обеим. Она серьезно готовилась к этому поединку. Но для подстраховки все равно позвала с собой кое-кого из свиты. И не ошиблась! Вместо Инны, готовой в честном бою сразиться за трон с нынешней королевой, нас встретила армия големов.
Проверить всех обитателей Сноувиншира на связь с шантажисткой мы, увы, не успели, поэтому приняли решение взять лишь пару десятков самых надежных духов. Остальные разделились на две группы: одни отправились усмирять чудовищ на границу двух королевств, другие остались охранять ледяные чертоги на случай, если все это – хитрый план мятежников, призванный выманить хозяев из дома, чтобы его захватить. Конечно, полностью подавить нашествие снеговиков эдры с эйдами не могли, но задержать их, пока короли разбираются с Инной, – вполне.
Дальнейшие события развивались так стремительно, что я едва успевала за ними следить. Кирстен, кивнув на прощание, улетела вместе с бушующей вьюгой туда, куда настоятельно указывала руна. Что-то пряталось на середине плато, и это что-то скрывало от наших глаз женщину, бросившую вызов полубогам. И Амелия тоже была где-то там, я чувствовала это сердцем. Наверное, закрыв глаза и доверившись интуиции, смогла бы отыскать сестру без всякой магии. Но кто ж меня отпустит блуждать по кишащему големами полю?
Хотя страшилища тут были не только вражеские, но и наши. Сменившие облик духи захватывали чужих големов и, управляя их снежными тушами, устраивали настоящие свалки из одинаковых с виду бойцов. Один монстр нападал на другого, яростно лупил недавнего союзника огромными кулаками, норовя превратить в кашу. И так повсюду! В этом снежном месиве было сложно понять, кто враг, а кто друг. Зеленые сгустки, срываясь с ладоней Колина, били без разбора, растворяя, как кислотой, одного монстра за другим.
– А наши не пострадают? – спросила я, обернувшись к Курту.
– Мы не допустим.
Он с холодным прищуром взирал на побоище, вглядываясь туда, где исчезла Кирстен. Сжатые в линию губы, сдвинутые на переносице брови… Пару минут назад мой жених был спокоен и уверен в себе, сейчас же к его характерным чертам добавилась еще и решимость, которой я тоже прониклась. Захотелось срочно вскочить на коня, схватить какой-нибудь дрын и с воинственным криком начать лупить големов, снося их круглые головы. Наверное, нечто подобное испытывала и сестра Курта, отправляясь на охоту за Инной. Колин тоже заразился боевым азартом и, судя по настрою, всерьез вознамерился растопить весь снег, не дожидаясь весны.
