– То есть снежной магией? – не удержалась королева.
– Это другой вопрос. – Хранитель погрозил ей пальцем, отчего браслеты на его руке весело зазвенели. Бледные губы сложились в улыбку, а белесые глаза предостерегающе полыхнули.
– Всего лишь уточнение, – невинно заявила Кирстен, выдавив ответную улыбку.
Я точно знала, что ей страшно. Не как мне, ибо хранитель ее вряд ли настолько пугал. Кошмар Кирстен крылся в другом – она до дрожи боялась потратить мамин подарок впустую, да так и не получить достойного совета от белобрысого мудреца. И, судя по тому, что он говорил, страх ее был вовсе не беспочвенный. Странно, что дети богинь так дорожат советами этого типа. Он же ничего толком не объясняет, только еще больше все запутывает, как будто специально издевается!
– Ты хочешь найти женщину, завладевшую силой снежной богини?
– Да, – кивнула королева, не сводя с хранителя взгляда.
– Что ж… – Юноша снял с запястья один из браслетов и, повертев в руках, бросил ей. Легко поймав белую безделушку, Кирстен прижала подарок к груди, вопросительно глядя на хранителя. – Это укажет тебе дорогу, – пояснил он. – С какой стороны появится светящаяся руна, туда и отправляйся. Можешь воспользоваться картой – принцип останется прежний. Направление задаст символ Белого пути. Чем ближе будет Иней, тем ярче начнет разгораться магический знак. Помни, – немного помолчав, добавил он, – женщина с чужим лицом сильна и хитра, ее логово может находиться рядом, даже если ты его не видишь. Используя магические щиты, прощупывай поисковыми заклинаниями пространство и внимательно следи за браслетом – он не подведет.
Вот это уже другой разговор! Никаких головоломок и заявлений в духе «додумай сам». Кирстен, судя по довольному выражению лица, полностью разделяла мое мнение. Курт, полагаю, тоже. А за остальными полубогами я не следила, не до них сейчас было.
– Других подсказок не будет, о мудрейший? – решила еще немного понаглеть снежная королева. Я думала, он ее снова осадит, но нет.
– Например? – вскинул бровь юноша, усмехаясь. Он смотрел на нее сверху вниз, не скрывая своего превосходства. По сравнению с этой закованной в чешую древностью дочь богини выглядела неопытной девчонкой. Хотя таковой она, наверное, и была, учитывая значимость данного храма для нашего мира.
– Чью жизнь украла Иней? – спросила Кирстен то, что волновало всех.
– Снежной богини. – Ответ напрашивался сам собой, но все равно неприятно удивил, подтверждая худшую из витавших в воздухе догадок.
Короли начали переглядываться, на лице Курта заиграли желваки, а сестра его будто окаменела. Я и сама стояла словно громом пораженная. Как понимать слова всезнающего мудреца? Белобрысая поганка умудрилась каким-то образом уничтожить матушку Зиму и присвоить ее способности или эта фраза тоже своего рода загадка? Ведь имея божественную силу и претендуя на трон снежной королевы, Иней действительно занимала чужое место.
– Какой именно богини? Моей матери? – Голос Кирстен звенел от напряжения.
– Положительный ответ придал бы тебе злости и сил? – рассмеялся хранитель, а мне безумно захотелось хорошенько встряхнуть его тонкое тельце. Речь ведь о родителях, вернее, об одном из них! Как он может глумиться, играя на чувствах людей, то есть полубогов?
– Отрицательный ответ на мою силу и злость тоже не повлияет! – парировала королева.
– В таком случае ответ не имеет значения, – заявил этот… это бессовестное существо, жестокость которого не знала границ.
А все продолжали молчать, будто так и должно быть. Но это же несправедливо! Если он и правда такой древний и мудрый, неужели ему жаль крупицы информации, которой владеет?
– Почему вы так поступаете? – воскликнула я, негодуя.
Потеря сестры, беспокойство о семье – все это наложило отпечаток на мое отношение к затронутой Кирстен теме. Я слишком хорошо чувствовала боль и сомнения, которые испытывали снежные близнецы. Неизвестность будет мучить их вечно, потому что один «белесый слизень» решил сохранить интригу! Пристальный взгляд юноши прожег меня насквозь. Даже в жар бросило от такого повышенного внимания. Думала, укажет мне на дверь или, того хуже, накажет за дерзость, но вместо этого хранитель заинтересованно произнес:
– Это твой вопрос, фея? Или желаешь задать другой? Помни: один вопрос – один совет и один подарок. Таковы правила.
– А просто поговорить нельзя? – осознав, что гром не грянул и молнией меня не пронзило, осмелела я.
– О моих поступках? – Его тон был пропитан сарказмом.
– Нет, – сказала я, пытаясь унять бешено бьющееся сердце.
От волнения вспотели руки, пересохло в горле, но я не отводила глаз, готовая довести наш разговор до конца. Ощущая на себе взгляды полубогов, не слышала их возражений, и это еще больше придавало мне сил. Даже Курт не пытался меня остановить, лишь продолжал обнимать за плечи, давая понять, что он рядом. В конце концов, это шанс! Раз хранитель сам решил ответить на мой вопрос, грех будет не воспользоваться.
– Я хочу поговорить о матушке Зиме. Это ее жизнь украла Иней? Или есть и другие снежные богини, о которых мы раньше не слышали?
– Богов разных много. – Скользкий паршивец пожал плечами, наслаждаясь моей досадой. Неправильно поставила вопрос, упустила свой шанс… ну что же я глупая-то такая? – Мать молодой богини жива и здорова, – сжалился надо мной хранитель. – Хотя и переродилась заново в новом мире, почти полностью отринув эмоции, связанные с прежней жизнью.
– Значит, Иней украла жизнь какой-то другой богини? – на всякий случай уточнила я. – Но как?
– С помощью древнего колдовства.
– А…
– Слишком много вопросов от одной маленькой феи. – Как-то слишком предвкушающе юноша улыбнулся. – Но раз я сегодня добрый, скажу: у волшебницы, именующей себя Иней, есть могущественные союзники, которым она нужна для достижения их целей так же сильно, как и они ей. И союзники эти не из числа людей.
– Все-таки марионетка, – прошептал Курт, хмурясь. Я мельком взглянула на него и снова уставилась на хранителя. Хотелось так много всего узнать, но разве он ответит? Один вопрос – один совет… Хм, кстати! Там ведь еще упоминался подарок. И где он?
– Почему вы нынче добрый, о мудрейший? – вновь подала голос Кирстен, перехватив инициативу в разговоре.
– Опять вопрос! – Юноша всплеснул руками, откровенно развеселившись. – Вы пользуетесь моей добротой, красавицы! – страдальчески вздохнул он. – Да-да, той самой, которой сегодня в избытке.
– Так вы ответите, почему? – присоединилась к нам и Лилитана.
– Это твой вопрос, солнечная богиня? – подловил ее хранитель. Повелительница лета отрицательно мотнула головой и даже отступила на шаг, не желая тратить свое право на пустяки. Оно и понятно – ей было что терять в отличие от нас с Кирстен. – Я добрый, потому что вы доставили мне восхитительный подарок. – Он то ли утолил наше любопытство, то ли еще больше разжег.
