Благими намерениями, как говорится, вымощена дорога в бездну. Но, несмотря на понимание, Курт все равно планировал вычислить и наказать слуг, решивших, что они лучше знают, что надо их господину. В настоящее предательство, продиктованное корыстью или даже ненавистью, его величество не верил. И не из-за того, что так уж сильно был убежден в любви и преданности подчиненных. Просто клятва, данная богине, не позволяла им причинить зло лично ему. Выказывать свои подозрения эдрам и эйдам, которых знал с детства, король не хотел. Решил воспользоваться магическим кристаллом, распознающим ложь, и потихоньку разведать обстановку, когда они вернутся в замок.
Пока же окружил себя и Бриану только самыми надежными слугами. И Лика, прислуживающая Бри, входила в их число. Почтовый шар она обнаружила на столе в библиотеке, где Кирстен оставила книги и свитки с разными простенькими заклинаниями для Бри. Выполняя приказ королевы, эдра все собрала и вместе со стражем из младших духов, которому Курт тоже полностью доверял, отнесла учебные материалы фее. Как магическая сфера с открытым каналом связи попала в этот комплект, слуги не знали. И это действительно было правдой, потому что король тайком проверил обоих с помощью волшебного амулета.
– Может, тебе бодрящего отвара глотнуть? – сочувственно спросила Кирстен, заметив, что Бри прячет за ладонью зевок. – Ехать пару часов, не меньше. «Закрытые пути» к храму не ведут, только верхними тропами можно домчаться и то в определенные часы, когда срабатывают сквозные порталы.
Вынырнув из круговорота размышлений, которые затягивали его подобно вязкой трясине, Курт отверг предложение сестры, сказав:
– Бриане эти часы лучше как раз поспать – за окнами темнота, смотреть все равно не на что. А отвар выпьет, когда будем подъезжать. Верно, Золотце? – Он обнял невесту за плечи, зарывшись пальцами в пушистый мех ее мягкой шубки.
Она кивнула, сонно улыбнувшись. После разговора в ванной комнате они почти не общались. Король занимался делами, а его невеста собиралась в дорогу в обществе вернувшихся сов и перепуганной Лики, которая, узнав об инциденте с шаром, винила себя за недосмотр. Одевалась и завтракала, если чашку горячего чая с ломтиком запеченного хлеба можно назвать полноценной едой. Впрочем, не беда – Кирстен набрала целую корзину разных вкусностей, которые рано или поздно им придется съесть. Если не по дороге в храм, то на обратном пути точно. Так что голодной его ясноглазое сокровище не останется.
Усадив сестру и невесту в обитый бархатом салон, Курт отдавал последние распоряжения Мико, стоя рядом с каретой. Серебряная вспышка привлекла его внимание, оторвав от этого занятия. Кучер тоже во все глаза уставился на вылетевшего из портала всадника, рядом с которым в снежном вихре бежал огромный белый пес. Бриана с Кирстен прильнули к окну, отодвинув в стороны занавески, причем с феи слетела вся сонливость, когда она заметила эйда, подъехавшего к королю.
Хотя ее, скорее всего, очаровал вовсе не он, а собака, на которую Бри смотрела со смесью восхищения и страха. Таких зверей ей видеть еще не приходилось. Вот и прекрасно! Будет, значит, что показать невесте в Сноувиншере, когда они все же разберутся с текущими проблемами. Кирстен же не сводила глаз именно со снежного духа, а не с его питомца. И Курт вновь поймал себя на мысли, что между сестрой и этим парнем, которому она недавно выдала кучу глупых заданий, что-то происходит. Звали мага Айрон, ему он, помнится, поручил руководство поисками снежной волшебницы.
На улице…
– Ваше величество! – Спрыгнув с коня, Айрон отвесил повелителю поклон. Короткий и быстрый, но оттого не менее почтительный. – У меня плохие новости!
– Ты нашел ее? – игнорируя приветствие, спросил Курт. Он жадно вглядывался в лицо эйда, мельком отмечая его торчащие во все стороны волосы, которым явно не хватало длины, чтобы собрать их в хвост. На бледном лбу парня недобрым знаком пролегла вертикальная морщинка, в глазах затаилась тревога. – Неужели все так плохо? Кто она? С кем в союзе? – воскликнул в нетерпении король.
– Я не знаю, кто эта неуловимая Иней, – с тяжелым вздохом ответил эйд, бросив хмурый взгляд за спину повелителя, – туда, где в большой белой карете сидели Кирстен с Брианой. Курт не обернулся, чтобы проверить своих женщин, хотя желание такое и промелькнуло.
– Тогда что за вести ты принес? – спросил он гонца.
– Северные ветра нашептали, что на границе двух королевств были замечены снежные големы.
– Опять?!
– Боюсь, что так, мой король, – вздохнул эйд.
– Это не чья-то шутка? Так ведь уже бывало…
– Нет.
– Альгерьевы льды! Я подавил прошлое нашествие меньше месяца назад. – Курт в раздражении потер ладонью лицо и запустил пальцы в некогда причесанные волосы. – Раньше тем, кто поднимает этих монстров, требовалось гораздо больше времени для нового рывка. Что изменилось?
– Не знаю, ваше величество. Быть может, дело в снежной волшебнице, которую мы все ищем и никак не можем найти? – поделился своими мыслями Айрон, потрепав по холке мохнатого любимца. – Или в вашем столетнем сне. Возможно, недруг все эти годы активно готовился к атаке и копил силы.
– Силы… – эхом повторил Курт, невольно вспоминая разговор Брианы с Инной, который она пересказала ему.
Возможно, парень прав, и проблема действительно кроется в Инне, так внезапно появившейся на его пути. Она либо организатор всех снежных несчастий, выпадавших на последние века, либо марионетка в руках этого самого организатора. Второе вероятнее, иначе бы явилась заявлять свои права на трон раньше. Не фею же она ждала, чтобы заключить с ним брачный союз по любви, которую та якобы способна наколдовать. Хотя, может, и фею… кто этих женщин знает!
– Это еще не все, мой король, – сказал эйд. – Похищена сестра вашей невесты. И, судя по тому, что рассказали ее родители, младшую леди Алавар увела снежная королева.
– Это не я! – воскликнула Кирстен. Эйд снова посмотрел на карету, и Курт тоже обернулся, чтобы встретиться взглядом с сестрой, взиравшей на них сквозь окно приоткрытой дверцы. – Я не похищала ничьих сестер! – повторила королева. Значит, она все слышала. И она и Бри. Оценив излишнюю бледность своей золотой девочки, король кивнул Айрону, давая понять, что тот свободен, и, приказав Мико трогать, запрыгнул в карету.
– Мы не можем, нет! – заупрямилась фея, пытаясь выбраться из экипажа прямо на ходу.
– Успокойся, Золотце…
– Ты не понимаешь! – воскликнула она, вцепившись в ворот его зимнего плаща. – Мы должны найти мою сестру!
– Обязательно найдем.
– Это Иней, это точно ее рук дело! – не слыша его, продолжала говорить Бри. – Я во всем виновата… только я. Следовало настоять на том, чтобы моя семья приехала к нам сразу после бала, а не надеяться на королевскую стражу. Тогда они были бы сейчас в безопасности! Или нет? В замке ведь тоже есть сообщники этой проклятой колдовки! – Бриана чуть не плакала, продолжая рассуждать вслух. – Пресветлая луна! Какая же я дурочка! Она ведь была уверена, что я передумаю и соглашусь на ее предложение! Теперь понятно почему! Амелия у Инны – в нашем мире нет других снежных королев, кроме нее и Кирстен.
