– Боюсь, что кое-что все-таки мешает.
– Например?
– Во-первых, я. Ты ведь в курсе об избранницах феникса, не так ли? С такой осведомленностью о снежном короле, его вкусах и потребностях наверняка и о человеческих невестах, ставших жертвами проклятия, знаешь.
– Допустим.
– Так вот, Инна, – я с нажимом повторила ее имя, – даже если бы хотела, я все равно не смогла бы уступить тебе свое место. Потому что для меня это означает неминуемую смерть, а умирать без боя я не намерена.
– А если я скажу, что могу избавить тебя от огненного духа? – вкрадчиво поинтересовалась она.
– Я отвечу, что это нереально. Поскольку знаю, что происходит с человеком, из груди которого насильно вырывают феникса.
– Поверь, Бри, у меня знаний больше. – Блондинка загадочно улыбнулась.
Интересно откуда? Уж не прорицательница ли ей глаза на проклятие раскрыла? Та самая, которая нагадала герцогу невесту-фею. Может, Иней именно из-за этой Кейтлин в ученицы к Орфину подалась? По словам Лучезарного короля, у нее бывают редкие, но меткие озарения.
«Вполне возможно», – поддакнула Орса. А я тем временем уточнила у блондинки:
– Больше знаний, чем у снежного короля? – Та кивнула. – Хм… Кто же ты такая, Иней? – спросила, вглядываясь в ее лицо.
Раздражение уступило место жгучему любопытству, а по коже огненными искорками побежали первые золотые разводы.
Но почему? Я ведь уже почти не нервничаю! И даже придушить соперницу не хочу, разве что с целью получения полезной информации.
– Я избранница богов, повелительница снежных духов, – с пафосом заявила она. – И будущая королева зимы. Мое восхождение на трон неизбежно. Осталось лишь выбрать: взойду я на него под руку с мужем, с которым мы будем править вместе, или перешагну через его труп. Его, Кирстен, твой… через всех, кто вздумает встать на моем пути. Поверь, мои союзники долгие годы копили магию, оттачивая свое мастерство, – у нас хватит сил, чтобы устроить переворот. Но будет очень жаль потерять снежного короля, который мне небезразличен, и золотую фею, которая способна решить эту спорную ситуацию, избежав жертв.
– Я?! – Удивлению моему не было границ.
– Ты, ты, – закивала собеседница, улыбаясь. – Думаешь, я просто так решила поболтать с тобой сегодня? Именно ты, фея, можешь осчастливить нас всех.
– Как? – нахмурилась я. – Покинув мир живых?
– Зачем же так радикально? – Иней чуть скривилась, оценивающе поглядывая на меня. – Все, что от тебя требуется, – это исполнить мое желание.
Мне сразу вспомнилась книга, в которой меня пытались просветить на тему мстительности фей, которых вынуждают работать на кого-то, кто им не нравится.
– И как оно звучит? – перефразировала я главный вопрос нашей занимательной беседы.
– Очень просто, Бри. – Иней улыбнулась, вновь выдерживая паузу. – Заставь Курта полюбить меня, а я, в свою очередь, сделаю так, чтобы феникс тебя не убил.
– Я не могу его заставить!
– Можешь! Ты же фея. Это твой дар – исполнение чужих желаний.
– Я феей стала всего сутки назад, – пробормотала, в растерянности взглянув на сову.
Та неодобрительно ухнула, повела роскошными крыльями и очень громко подумала нечто нелестное о короле, который до сих пор так и не появился. Я машинально стиснула обручальное кольцо, однако вовремя себя остановила. Да, присутствие Курта добавило бы мне уверенности, но… оно свело бы на нет всю продуктивность нашей «дружеской» беседы, в которой, если подумать, было рациональное зерно. Я ведь действительно фея! Почему не попробовать исполнить желание? Не этой снежной гадины, конечно, а, к примеру, моего мужчины. Даже если не получится, что мы с ним потеряем?
– Заметь, я предлагаю бескровный вариант решения нашей общей проблемы, – продолжала продвигать свою идею Иней. – Выбирай, Бри… Жизнь и счастливое будущее твоего жениха, да и твое тоже, но порознь. Или ваша совместная смерть. Я могу устроить и то и другое. Причем смерть гарантирую о-о-очень болезненную, – выразительно глядя на меня, сообщила она. Вот и угрозы пошли, кто бы сомневался. Она сделала пас рукой и… нет, я вовсе не забилась в огненной агонии, хотя узоры на моей коже и налились цветом. Шар тоже не взорвался вопреки моим недавним опасениям. Ничего особенного не произошло, кроме, пожалуй, слов Инны, которые вызвали у меня внутренний протест. – Даже если не сможешь исполнить мое желание с помощью чар, просто откажись от Курта, убеди его стать моим мужем, и, клянусь, все будут живы, здоровы и даже счастливы. Ты получишь свободу и выйдешь замуж за герцога, как и планировала несколько дней назад. Переедешь в его замок, нарожаешь ему кучу златовласых ребятишек… Вы будете счастливы, Бри! Мы с Куртрейном – тоже.
Я молчала, слушая ее вдохновенную речь. Даже платье комкать перестала, просто смотрела на блондинку и не могла понять, на что она надеется? Неужели и правда верит, что я, как наивная дурочка, соглашусь на все ее условия из-за призрачного шанса избавиться от феникса? Даже если шанс этот будет реальным… нет! Не нужна королю такая королева! У него есть сестра, с которой они управляют зимой много веков подряд, и никто на их работу пока не жаловался. А эта непонятно откуда взявшаяся «сиротка», не брезгующая ни «кнутом», ни «пряником», ничего хорошего нашему миру не принесет.
– Ты понимаешь, о чем я говорю? – уточнила Иней. – Это не блеф. Я действительно могу повлиять на проклятие, если…
– Не интересует! – оборвала ее речь я.
– Не будь идиоткой, Бри! – недовольно процедила Иней. – За что ты цепляешься? За мужчину, который сгубил почти два десятка невест? Или за трон, который никогда не станет твоим, потому что в тебе нет ни капли снежной магии! Ты ослеплена величием короля, его силой и властью, но это не любовь, поверь мне! – Я не верила. – Любовь не рождается за пару дней. – И с этим я бы поспорила, но переубеждать ее не стала, ибо без толку. – Еще неделя, две – и ты сгоришь, как все твои предшественницы. Ради чего? – Я могла бы ответить подробно, но… зачем раскрывать перед соперницей душу? – Значит, нет? – уточнила волшебница.
– Нет, – подтвердила я.
– Ты передумаешь! – не желая признавать поражение, рявкнула она.
Самоуверенная, самовлюбленная девица. И кто из нас после этого недальновидная дурочка?
– Поживем – увидим, – отозвалась уклончиво. – Так откуда же ты все-таки взялась на самом деле, Иней? – сменила тему я. – Явно ведь не из сиротского дома. Там божественной силой не наделяют. Из другого мира пришла? Да? Нет? – Она молчала, прожигая меня взглядом, и я задала следующий вопрос: более простой, но не менее важный. – Зачем ты покушалась на меня во дворце? Хотела расчистить себе дорогу к сердцу снежного короля, пока я была обычной девушкой, а не феей? А когда не вышло, сменила тактику и начала договариваться?
– Если бы я покушалась, ты уже была бы мертва, – неприятно ухмыльнулась собеседница. – Хотя не скрою, соблазн был. Вы казались такими беспечными на том балу, такими уязвимыми…
