– Орса. – Я смотрела на белокрылую говорунью, слышать которую мне помогало обручальное кольцо, подаренное женихом. Сапфир, закованный в «ледяную» оправу, вобрал в себя свойства всех амулетов, которыми я пользовалась раньше, хотя по размеру значительно им уступал. – Я догадывалась, что ты… что вы обе не обычные совы, раз служите их снежным величествам. Но неужели вы настолько древние? Курту же две тысячи лет! А вы так хорошо сохранились! Тоже проходите ритуал омоложения, как ваши хозяева? Или, как их свита, попросту не стареете?
Птицы снова переглянулись, а потом белая сказала:
«Ты разве еще не поняла? Мы тоже духи. Снежные».
– Но почему тогда не похожи на людей?
«Потому что мы не из окружения богини, – подхватила эстафету Сьера. – Мы, как твой феникс, – снежная сила, дух, принимающий облик птицы (или рыбы, как у водников) и вселяющийся в человека. Обычно это происходит при рождении, но бывают и варианты. После смерти носителя дара мы переходим к другому магу. Чаще к родственнику усопшего, иногда к его ученику».
«А иногда остаемся без хозяина и неприкаянными призраками мечемся по свету. – Орса вздохнула. – Так мы много лет назад повстречали друг друга, а чуть позже судьба свела нас с матушкой Зимой, которая не просто дала нам дом и взяла на службу, но и одарила впоследствии второй ипостасью. Теперь у нас есть живое нестареющее тело, а еще красивые перышки…» – Она с гордостью раскинула крылья, демонстрируя богатое оперение.
«И лапки! – поддакнула Сьерра, приподняв одну когтистую ногу. – Можем охотиться, как обычные совы, и писать отчеты… как необычные», – сыронизировала она.
«Красотки», – мысленно улыбнулась я и почувствовала волну согласия, идущую от обеих. Мое мнение об их привлекательности они, безусловно, разделяли, не страдая особой скромностью. Впрочем, скромность, как и любовь, и прочие человеческие чувства духам, насколько я поняла, несвойственны.
«Очень даже свойственны! – возмутились в один голос совы. – Только наши чувства несколько отличаются от ваших. Вот и все».
Решив не спорить, я вновь погрузилась в книгу, где вскоре обнаружилось много интересной информации, включая простенькие упражнения для инициированных фей.
В рабочей зоне снежного замка…
У Курта шла кругом голова от бесконечного наплыва информации. Вокруг сновали младшие духи. Кто со свитками, которые требовалось срочно заверить королевской печатью, кто с магическими шарами, сохранявшими визуальный отчет, а кто и с бутербродами – человеческие тела нуждались в перекусах. Над огромной объемной картой, занимавшей почти всю стену, постоянно перемещались туманные потоки, олицетворявшие снегопад.
Где-то они закручивались воронкой, где-то просто плыли, точно облака по безмятежному небу. Под ними прятались миниатюрные города, в которых яркими пятнами выделялись храмы. По желанию следящего за происходящим мага картинка менялась, показывая подконтрольные снежному дому участки, коих было великое множество. Белые здания на волшебном макете были посвящены матушке Зиме. Алые – богине Осени, зеленый цвет ассоциировался с красавицей Весной, а голубой – со смешливой кокеткой по имени Лето.
Четыре сестры, когда-то вложившие много сил и времени в обустройство этого мира, отправились за новыми впечатлениями за грань, оставив на детей отлаженный как часовой механизм круг времен года. И каждые три месяца в одном из пропитанных чарами замков, расположенных на большом удалении от человеческих поселений, кипела работа. Сейчас была очередь обитателей Сноувиншира исполнять свои обязанности. И если второй и третий этажи замка большую часть времени пустовали, на первом без конца сновали младшие духи, выполняя мелкие поручения и записывая поступающие в общий зал сведения.
Кое-кто из старших вместе со снежными королем и королевой контролировал работу отправленных «в поле» сородичей. Обычно это были эйды, но и эдры тоже порой любили полетать по свету, заметая улицы снегом, наряжая деревья в хрустальные «платья» и насылая на города трескучие морозы. Кирстен сама не раз кастовала снежные заносы вместе со своими подружками. Курт, в отличие от сестры, предпочитал оставаться в главном зале, чтобы быть в курсе всех погодных изменений и в случае чего иметь возможность быстро скорректировать планы.
Раньше царившая здесь суета королю даже нравилась. Была в ней какая-то особая атмосфера, некая сплоченность, присущая большой дружной семье. И пусть одни духи просто прислуживали, угощая всех чаем, а другие творили погоду – каждый отдавал частицу себя общему делу. Все они трудились не покладая рук, чтобы сделать очередную зиму сказочно прекрасной. Как и в прошлом году, и в позапрошлом… и в будущем, и в том, что придет за ним. Это была святая обязанность жителей Сноувиншира, их долг и любимая работа, приносившая не только чувство выполненного долга, но и радость.
Обычно именно так все и происходило, однако сегодня Курт никак не мог сосредоточиться на делах, – слушая отчеты эйдов и эдр, он постоянно улетал мыслями к Бриане. Как она там без него? Не скучает ли? Кирстен подготовила для феи книги, изучать которые можно было месяцами, так что повод сомневаться в занятости невесты у короля отсутствовал. Однако, несмотря на это, ему все равно очень хотелось забыть на время о зиме и закрыться в спальне вместе с Бри, чтобы… да хоть книги читать, лишь бы с ней! А заодно и начать обучение феи азам магии, которую она так жаждала познать. Ха! Кого он обманывает? Единственный урок, который Курт жаждал ей сейчас преподать, – это урок любви.
Но Кирстен, увы, не справлялась с наплывом поступающих данных (хотя скорее делала вид, что не справляется), и королю совесть не позволяла бросить сестру в этой сложной ситуации. Особенно после того, как она сотню лет одна управляла и замком, и своенравной свитой, и зимней погодой. Наступив на горло собственным желаниям, Курт делал то, что всегда в это время года, – координировал вместе с помощниками работу снежных духов, раздавая все новые поручения. Они действовали с сестрой сообща, понимали друг друга с полуслова и почти никогда не спорили. Он и Кирстен – снежный король и снежная королева.
В любой другой день Курт отнесся бы спокойно к лицам, без конца мелькавшим в стоявших вдоль стен зеркалах, но сегодня выходившие на связь эйды его порядком утомляли. Отчеты о ночных шоу в городах, где располагались храмы Зимы, поступали один за другим. Яркие вспышки, распускавшиеся в темных небесах снежные цветы, хороводы серебристых искр и ледяные крепости, выраставшие из сугробов, – все это было частью заключительного дня великого праздника. Новогодние гуляния подходили к концу – люди зажигали свечи в честь матушки Зимы и, глядя в раскрашенные серебром небеса, загадывали желания.
– И что ты постоянно хмуришься? – привычно надула губки Кирстен, подойдя к брату с двумя чашками ароматного чая. Протянув ему одну, она отпила из своей. – Я, конечно, обещала проконтролировать все сама, пока ты прохлаждаешься на человеческих балах, но раз уж мы оба здесь…
– Конечно, Кирстен, – чуть улыбнулся он, тоже сделав глоток. – Я здесь, я с тобой.
