Наверное, Курт был прав, предполагая, что Иней – дочь кого-то из снежных духов, о которой тот знать не знает. С такими беспорядочными связями немудрено! О том, что мой жених – правитель этих бледнолицых развратников, а значит, и сам далеко не безгрешен, я старалась не думать. В конце концов, мы уже обсудили наше отношение к изменам. Как к моим, так и к его. Ну а то, что было до меня, – пусть в прошлом и остается!
В самый разгар этой весьма познавательной беседы служанка вместе с одним из охранников принесли большую стопку книг, обещанных королевой, целую пачку свитков, стеклянный шар на деревянной подставке и одну белую перчатку. Как объяснила Орса, благодаря ей я смогу читать самоучители по разным видам магии, написанные на древнем языке. Сгорая от любопытства, я натянула на руку волшебный аксессуар и, сев за стол, куда сгрузили все материалы, открыла первую попавшуюся книгу. Незнакомые буквы на глазах превращались в понятный и вполне разборчивый текст, хотя он и был рукописным, а не печатным, как современные учебники.
– Невероятно! – выдохнула я, жадно глядя на желтоватые страницы, казавшиеся мне настоящим сокровищем. Это были основы огненной магии с вводным разделом о фениксах. – Знала бы, что тут есть такое богатство, сбежала бы с бала раньше.
«И оградила бы себя и нашего короля от кучи проблем», – поддержала меня Сьера, облюбовавшая одну из самых толстых книг. Эта сова внешне напоминала Орсу, только в ее белом оперении было много черных вкраплений, делавших «шубку» пестрой.
«Но лишилась бы ценного опыта», – хохотнула ее товарка, подмигнув мне желтым глазом.
«О-о-очень ценного», – заскрипела бело-черная птица, посмеиваясь надо мной.
Хм… и что они имели в виду?
Думала, крылатые балагуры, как обычно, ответят мне мысленно, но обе сделали вид, что не услышали вопроса. Вот ведь… интриганки! Решив сначала ознакомиться со всем книжным богатством, прежде чем погрузиться в изучение какой-то одной темы, я, не снимая перчатку, начала читать названия. Тут была и история нашего мира, и классификация дивных существ, и еще много всего, но вздрогнула я лишь от одной книги, обложку которой узнала сразу, едва достала этот «талмуд» из-под горы свитков.
– Это же… это ОНА! – воскликнула, схватив добычу.
«Кто? Что?» – всполошились совы.
– Книга, которая была в моем видении.
Глядя на бордовую обложку, шепотом прочитала:
– «Сказания о феях. Том первый». – На первых страницах было написано о нашей фейской мстительности, коварстве и склонности к полигамии, только более подробно и красочно, нежели в моем «сне». Пробежав глазами разворот, я задумчиво произнесла, покосившись на птиц: – Это что? Мифы? Выдуманные истории, или феи на самом деле были опасными созданиями, которые вели не менее разгульный образ жизни, чем ваши снежные духи?
Птицы как-то странно переглянулись, затем снова уставились на меня. Молча!
– Что-то не так? – занервничала я.
«Мы не знаем, – первой заговорила Орса. И тут же, опережая мой вопрос, пояснила: – Про книгу эту ничего не знаем, а не про образ жизни снежных духов и фей».
– То есть она не из королевской библиотеки? – Я с опаской взглянула на вполне себе безобидное печатное издание. Вернее, рукописное. Кожаный переплет, золотое тиснение… красивая! Руки так и тянутся полистать.
«Может, и отсюда. – Сова повела крыльями, будто человек плечами. – Кирстен не ставит нас в известность, чем пополняет свою коллекцию, – королева любит разные редкие экземпляры, собирает их и даже иногда читает», – сообщила она, посмеиваясь. Птиц книга не пугала, так что я смело принялась читать дальше, выискивая что-нибудь полезное о моих предках.
– Так вы в курсе, какими были настоящие феи? – переворачивая один лист за другим, спросила сов. – Мстительными и полигамными или все же нет? – Я с надеждой взглянула на Орсу – очень уж хотелось услышать опровержение. В любом случае я не планировала становиться такой, как тут написано, – не чистокровная ведь представительница дивного народа, а их потомок, чья кровь не раз разбавлена человеческой. И все равно мне хотелось очистить репутацию фей.
«Разные, – повернув набок голову, заявила Сьера. – Как и люди, и снежные духи, живущие в Сноувиншире. У каждого свой характер. – Едва я выдохнула с облегчением, как бело-черная птичка заявила: – Но в большинстве своем феи – те еще заразы! Кружили головы мужикам, разбивали сердца и очень уж зло шутили. И мстили, да… тем, кто силой пытался стребовать с них услугу. Феи до жути свободолюбивы! Чувство юмора у них, кстати, поганое. Характер – тоже. Одним словом, народец был себе на уме, потому и не прижился в этом мире».
Я загрустила, а Орса сказала:
«Зря ты так реагируешь, деточка. Что феи, что эдры с эйдами – все они НЕ люди. Их нельзя оценивать человеческими мерками. У них свои законы и моральные принципы тоже свои. – Я все это понимала умом, но, видя таких реальных мужчин и женщин, было сложно воспринимать их иначе. – Богини попытались очеловечить своих подданных, это да, – продолжала рассуждать сова. – Но, став похожими на людей, они не начали стареть и умирать. У них не возникло потребности размножаться, чтобы продлить свой род и оставить след. Им не надо растить детей, объединяясь в пары. Они все здесь – УЖЕ одна большая семья. Понимаешь? Интимные связи для них просто удовольствие, которое стало доступно с наличием человеческой ипостаси. Как вкусная еда, веселые балы, турниры и все то, что они взяли от вас, людей».
– А как же любовь? – Я бездумно водила рукой по шероховатому развороту, не глядя в текст. Смотрела на своих пернатых наставниц, слушала и вздыхала, признавая их правоту. Но душа, воспитанная на привитых с детства традициях и моральных устоях, протестовала против такого положения дел. Как можно жить без чувств, без привязанностей? Без кого-то близкого и родного, ради кого готов свернуть горы.
«С чего ты взяла, что духи никого не любят? – фыркнула Сьера. – Они очень верны своим повелителям. Это тоже ведь любовь… подданных к их господам. Ну а ту ее разновидность, которую имеешь в виду ты, эдры и эйды испытывают очень редко. Хотя в последнее время у них все чаще начали случаться вспышки ревности. Видать, процесс очеловечивания идет своим чередом, делая духов… людьми». – Она довольно хохотнула.
– А как же феи? Они ведь были вполне реальными существами из плоти и крови. Почему они никого не любили? – не унималась я.
«Может, и любили, – сказала Орса. – Мы с ними дружбу не водили, чтобы утверждать обратное. Слышали о них много, да видели этих остроухих девиц издалека. Знаешь, они ведь тоже не старели. И жили куда дольше людей, несмотря на то что были смертными. Я лично ни разу не встречала фей-мужчин. Может, вот где собака зарыта? Своих «жеребцов» у них не водилось, а с представителями других видов вступать в брак было ниже их фейского достоинства». – Сова ехидно прищурилась, состроив хитрую рожицу, и я невольно улыбнулась, наблюдая за ней.
А что… Вполне ведь логичная версия.
