От такого заявления брат опешил. Признаться, подобное родство он не рассматривал. Может, зря? Что, если Иней действительно внучка богини? Только не через Кирстен, а через него. Могла ли Сольмира обмануть тогда, устраивая свой смертельный ритуал? В принципе могла, но… откуда тогда она взяла силу, способную поразить проклятием полубога, если не от убитого ребенка?
– Успокойся, – сказал король. – Я ни в чем тебя не обвиняю. Пока.
– Пока?! – возмутилась королева. – Все дело в той моей глупости, да? Я же не хотела… не думала, что твоя ведьма тронется умом! Просто считала, что она тебе не пара, что недостаточно хороша для тебя. Я пыталась вас разлучить любыми способами, но исключительно из любви к тебе, Курт! И давно осознала ошибку!
– Знаю, Кирстен. – Он обнял ее, прижав беловолосую голову к своему плечу. – И не виню тебя, ты тоже это знаешь.
– Тогда почему не доверяешь? – Сестра подняла на него глаза.
– Доверяю, – ответил он. – Но боюсь, что из любви ко мне и из желания защитить ты сотворишь еще какую-нибудь глупость. Вдруг Бриана, по твоему мнению, тоже окажется неподходящей для меня? – Губы его тронула грустная улыбка.
– Подходящая она или нет – я не имею ни малейшего понятия, – серьезно проговорила королева. – Я почти не знаю эту девочку, но то, что видела, мне по вкусу. И да, я переживаю за тебя, боюсь, что, влюбившись и потеряв любимую, ты будешь страдать. Но я не стану мешать тебе. Уговаривать, убеждать буду, пакостить исподтишка – нет! – Курт молчал, и Кирстен не выдержала: – Как доказать тебе мою преданность? Как убедить, что я усвоила урок? Скажи, что мне сделать, чтобы ты наконец поверил?
– Помоги спасти Бри и Марьяну, – вернулся к тому, с чего начал, Курт.
– У тебя есть какая-то идея? – отринув эмоции, поинтересовалась королева.
– Да. Но она потребует от тебя большой жертвы, сестренка.
– Какой? – Кирстен не выдала страха, хотя внутренне вся напряглась.
– Я уже лишился права задать вопрос в храме времен года, но ты свой шанс еще не использовала.
– Хочешь… – Королева задохнулась от возмущения. – Хочешь, чтобы из-за какой-то человечки я лишилась подсказки мудрейшего, которая рано или поздно понадобится мне самой?
– Не из-за человечки…
– Ну да, да… из-за феи! Сути это не меняет.
– Ты не дослушала, Кирстен. Я прошу тебя задать вопрос о снятии проклятия не из-за Бри или Марьяны, а из-за меня. Ты ведь сама сказала, что не хочешь моих страданий. Так помоги решить вопрос, пока не поздно. Или все, что ты тут говорила, лишь красивые слова? – Он прищурился.
– Ладно, убедил, – сдалась королева. – Для тебя, братец, я готова на все, ты прав. Да и вариант феи в невестках мне тоже нравится, – усмехнулась она. Немного нервно, но точно не зло. – Надо срочно созвать круг времен года, чтобы храм открыл нам свои двери.
– Сегодня же свяжусь с кузенами.
– Если остальные не будут возражать, на закате отправимся в путь. Или на рассвете. – Курт кивнул, а Кирстен продолжала рассуждать: – Но ты ведь помнишь, что хранитель не всегда отвечает на вопрос прямо? Его слова еще придется разгадать, прежде чем сможем использовать совет для снятия чар…
Она говорила, а он смотрел на нее и думал, что был глупцом, раз подозревал свою родную сестренку в подлости. И хотя личность Инны по прозвищу Иней по-прежнему оставалась загадкой, на душе снежного короля распогодилось. Не только слова королевы убедили его в ее непричастности к покушениям, но и зажатый в руке кристалл, настроенный на ложь. Тот самый, что он использовал, разговаривая с принцессой Софией и ее отцом. Тогда Курт утаил, как именно определяет правдивость чужих слов, сейчас – тоже. Зачем обижать сестру открытым недоверием? Камень так и не изменил цвет на протяжении всего их разговора, значит, Кирстен была искренна. Она действительно не знала, что за девушка строит козни Бриане, и на самом деле была не против отдать ему подарок мамы – визит к хранителю, обитавшему в пещере четырех ветров.
Один вопрос – один ответ, но каждое слово в нем на вес золота. У всех повелителей времен года было право на такую подсказку, которое богини, уходя осваивать новые миры, даровали своим детям. Даже могущественные полубоги порой нуждались в мудром совете. Близнецам было проще, ибо каждый имел шанс на судьбоносный разговор с потусторонней сущностью, знающей все ответы.
Курт обращался к хранителю, когда случилось первое нашествие снежных големов. Как ни старались они с Кирстен упокоить восставших из сугробов снеговиков, не получалось. Они рассыпались белой кашей, расползались мокрыми лужами, застывали ледяными фигурами… а потом снова возрождались, как феникс из пепла, и, точно механические солдаты, шли в бой. Их полное уничтожение гарантировал лишь конец зимы. Но цикл времен года незыблем, его нельзя было менять в угоду неизвестному врагу, сумевшему создать бессмертное снежное войско.
Перепробовав всевозможные варианты, Курт с Кирстен созвали магический круг и навестили мудреца. Изъяснялся тот загадками, не столько объясняя, что за новая напасть отравляет людям жизнь, сколько еще больше все запутывая, однако при этом наделил снежного короля силой, истребившей големов. Справившись с первой угрозой, брат с сестрой думали, что победили их навсегда, но нет. Потом было и второе нашествие, и третье. Ну а четвертое выпало на период морозного стазиса, в который погрузился повелитель зимы.
Так как способностью уничтожать этих тварей обладал только Курт, Кирстен пришлось в спешном порядке будить брата, когда выяснилось, что новоявленные белые монстры не шутка кого-то из эйдов – такое тоже случалось, – а самые настоящие злобные големы, не поддающиеся контролю. Родная стихия вновь восстала против своей повелительницы и ее верной свиты. Были ли это происки их старого врага, личность которого так и осталась нераскрытой, или на арене появился еще один игрок, Курт не знал. Возможно, и кто-то другой перехватил бразды правления над снежной армией… кто-то сильный, талантливый и очень амбициозный.
Иней?
Король так толком и не понял, что этой девушке на самом деле надо. Зачем она устроила череду нелепых покушений на Бриану? Поцелуй герцога рассердил феникса, но не убил его носительницу сразу, напротив, он дал Курту возможность успокоить огненный дух весьма пикантным способом. Вынудил перевести их с невестой отношения на новую ступень и… инициировать фею. Знала ли о таком исходе Инна? Или для нее это тоже стало сюрпризом?
Поступок принцессы и вовсе был лишен логики. Под заклинанием «ледяной слезы» София, вооруженная зачарованным кинжалом, напала на Бри, но метила не в открытые участки тела, а в бок, защищенный, точно панцирем, окутанным охранной сетью платьем. Если хотела просто ранить, почему не чиркнула по руке, лицу или шее? Это не значит, что ей бы удалось нанести вред Бриане, – чары окутывали всю фею, но шанс был выше, чем с ударом под ребро.
Представив, как София режет лицо его девочки, Курт нервно сглотнул. Слава белой мгле, что она до такого не додумалась! Учитывая странную реакцию магии на проклятый клинок, могла действительно поранить. Могла, но не стала… хм. Чего же на самом деле добивалась Инна, действуя руками ее высочества? И почему назвала его, Куртрейна Снежного, своей судьбой? Прокручивая в голове те события снова и снова, анализируя их в свете рассказанного феей, Курт начал сомневаться в своих первоначальных выводах. Вернее, он по-прежнему считал Инну врагом, не менее опасным, нежели феникс. Понимал, что дерзкая девчонка затеяла собственную игру, бросив вызов полубогам. Но в том, что эта самая игра настолько проста, как казалось раньше, уверенности больше не было.
