– Жители бывшей империи не потерпят, чтобы контроль над нашей помощью был исключительно алайским. И все начнется снова, только на более высоком уровне.
– Выхода нет, – сказал герцог. – Мы знали, на что идем. Теперь и вы знаете. Мы разрешим существование земного посольства на Гиганде.
Населению объявим, что это посланцы Туманного Материка – все равно никто толком не знает, что там творится. И сойдет. Тоталитарное государство, знаете ли, имеет свои преимущества… Да и чем, по совести сказать, отличаются наши колоссальные картотеки от вашего БВИ?
Только скоростью операций, но мы никуда и не торопимся…
– Кстати, герцог, – сказал Корней. – А почему вы и напарник ваш Данг в столь молодые лета ходите в таких чинах?
– Ну, это-то просто, – сказал герцог. – Это и на Земле бывало. Как там сказано у вашего классика? «Матушка была еще мною брюхата, как я уже был записан…» – «…в Семеновский полк сержантом», – продолжил Корней. – Браво.
Великолепная память. Ну так слушайте, сержант. Я буду говорить не от имени своей планеты, а лично от себя. Вы полагаете, что взяли нас за горло…
– За кадык, – уточнил герцог.
– Пусть так. Мы, конечно, можем ликвидировать Гиганду – для этого достаточно подогнать на ее орбиту энергетическое устройство…
– Вы никогда этого не сделаете, – сказал герцог. – Иначе бы мы и не затевались.
– Совершенно верно. Но я – лично я – могу устроить вам судьбу горшую. Более страшную, потому что неопределенную. Я сам боюсь того, что хочу сделать, но сделаю. Раз уж вы в курсе дела «подкидышей», то должны знать имена фигурантов… Думаю, что покойный Сикорски меня бы понял.
– Таким вы мне больше нравитесь, – сказал герцог. – Наконец-то.
Долго я этого ждал. Ди Эрде юбер аллес, друг Корней?
– Да. – сказал Корней. – Ди Эрде юбер аллес. Вы были достойным противником, герцог, но Земля не может проигрывать. Иначе вся Галактика полетит псу под хвост.
– Вы сумасшедший, – герцог побледнел. – Лучше уж действительно распылите нас на атомы… Нет, вы не имеете права, это не-по человечески…
– Вот именно, – сказал Корней Яшмаа. Он поднялся из кресла, движением плеча сбросил шинель и резким рывком левой руки оборвал правый рукав костюма вместе с рукавом рубашки. На загорелой коже возле сгиба локтя темнело небольшое пятно. Левая рука Корнея извлекла из кармана продолговатый футляр.
– Корней Янович, – сказал герцог. – Остановитесь. Заложники были отпущены в тот самый миг. как вы переступили порог этой комнаты.
«Вино из Арихады» – это был пароль…
Но Корней, казалось, не слышал его, как не слышал никого несколько лет назад Прогрессор Лев Абалкин, ворвавшийся в подвал Музея внеземных культур. Только пистолета в руках герцога Алайского не было.
В прихожей послышалась какая-то возня.
– Котенок, пропусти его! – крикнул герцог, не оборачиваясь. Он смотрел. как худые пальцы Корнея извлекают из футляра светлый кружок, как медленно-медленно приближаются к локтю правой руки…
– Корней!!! – в голосе вошедшего было мало человеческого.
Пистолет в руке Максима Каммерера ходил ходуном. – Не сметь! На пол, Корней! Брось! Немедленно!
Корней повернулся к двери.
– Я слишком долго ждал, Макс, – сказал он. – Но ведь не зря Лева и Рудольф умерли, верно?
Герцог воспользовался паузой и встал между ними. Он даже схватил Корнея за правую руку, хотя прекрасно понимал, что тому не составит труда мгновенно освободиться.
– Господа, господа, – лихорадочно заговорил он. – Господа, нельзя.
Каммерер, уберите оружие… Корней Янович, бросьте эту мерзость… Все мы люди, и вы не лучше нас, мы слабы, подлы, трусливы, жестоки, но мы все-таки люди…
Левая рука Корнея опала, светлый кружок покатился по ковру, и весь Корней Яшмаа тоже опустился на ковер, почтительно поддерживаемый Его Алайским Высочеством.
– Что с ним? – спросил Каммерер, опуская пистолет.
– Спит, – сказал герцог и поднял кружок. – Искусство подсыпать чтолибо в бокал противника я постиг еще на первом курсе. Заберите эту штуку и спрячьте подальше… Хотя, может быть, надежнее было бы хранить «детонаторы» на Гиганде, в сейфе какого-нибудь маленького частного банка. Земляне слишком любопытны и невыдержанны.
– Мы подумаем об этом, – сказал Максим. – А пока, ваше высочество, помогите-ка мне положить Корнея на диван.
– Как там мой Данг? – спросил герцог, когда они справились с обмякшим телом.
– Сидит в Совете и торгуется, – пожал плечами Каммерер.
Герцог удовлетворенно покивал головой.
– Прекрасно. Полагаю, в вашем Совете сидят здравомыслящие люди.
– Более чем, – откликнулся Максим. – Вы действительно освободили заложников?
– Часа через два их привезут, – устало сказал герцог. – В сущности, я блефовал, поскольку трудно смертному поднять руку на полубога… А вы действительно могли выстрелить?
– Не знаю, – сказал Максим. – Наверное, да.
– Ну что, теперь будем обсуждать условия с вами?
– Да слышал я весь ваш разговор, – махнул рукой Каммерер. – Думаю, в Совете найдут разумный выход. Раз уж так получилось.
В кабинет развинченной походкой вошел Бойцовый Кот. Вид у него был самый несчастный.
– Ваше Алайское Высочество, – заныл он, – я хотел к ним применить «двойную скобку», а они вывернулись и меня об пол приложили…
– Тебя звали, Котенок? – ядовито осведомился герцог.
– Никак нет, да только я…
– Вот и ступай в казарму… Нет, сначала принеси-ка еще вина.
– Со снотворным? – спросил Каммерер.
– Да нет, какое уж теперь снотворное, – сказал герцог. – Что же получается? Мы с вас посбили спесь, вы с нас… Клянусь, когда он достал этот проклятый детонатор, я чуть не наложил в штаны.
– Аналогично, – вздохнул Максим.
– Знаете что, друг Каммерер, – сказал герцог, вторично выпроваживая жестом притащившего новую бутылку курсанта, – а не провести ли нам с вашим КОМКОНом-2 превентивную операцию? Разумеется, когда мы покончим с насущными делами. Все-таки, согласитесь, алайская разведка чего-то стоит.
– Соглашаюсь, – сказал Максим, – хотя и не понимаю, какую такую операцию мы могли бы провести совместно, и против кого, главное?
– Вы меня удивляете, друг Каммерер, – сказал герцог, тщательно протирая бокалы салфеткой. – Разумеется, против ваших любимых Странников. Пока они не начали странствовать по Гиганде. Дело в том, что у меня еще на Земле появились некоторые соображения на этот счет. Вы проглядели, прошляпили такие факты, что у меня волосы дыбом поднялись! Вот что значит отсутствие постоянной практики! Брать мы их пока не будем, а человека своего подкинем… Я даже знаю, где и когда… И кого…
