В первой половине XIX века начались поиски могилы Д. М. Пожарского. В фундаменте склепа было обнаружено 23 гробницы, принадлежащие роду Пожарских. Определить, какая из могил принадлежит нашему герою, было физически невозможно.
В 1852 году раскопки в склепе начал чиновник для особых поручений А. С. Уваров. Он, якобы, и нашел могилу Дмитрия Михайловича.
Я много говорил о судьбе Д. М. Пожарского, пора рассказать и о последних годах жизни Кузьмы Минина. В декабре 1614 года подпись Минина стоит в грамоте о съезде послов — «думный дворянин Кузьма Минин». В мае 1615 года, отъезжая на богомолье в Троице-Сергиев монастырь, царь Михаил оставил за себя в Москве пятерых доверенных: бояр князя Ивана Васильевича Голицына, князя Владимира Тимофеевича Долгорукова, окольничих князя Даниила Михайловича Мезецкого, Федора Васильевича Головина и думного дворянина Кузьму Минина.
Жена и сын Минина Нефедей жили в его вотчине — селе Богородском. Сохранилась служебная грамота: «...с вотчины Кузьмы Минина и сына его Нефедья — села Богородское с деревнями, на 1613 четвертей, пожалованной за Московское осадное сидение, не взято пошлин, по приказу постельничаго и наместника Константина Ивановича Михалкова, в размере 20 рублей 12 алтын 3 денег».
Любопытна и грамота царя Михаила нижегородскому воеводе: «Бил нам челом думной наш дворянин Кузьма Минич, что живет он на Москве при нас, а поместья-де и вотчина за ним в Нижегородском уезде и брат его и сын живут в Нижнем Нове городе и им-де и его людем и крестьянам от сысков и поклепов чинитца продажа великая, и нам бы его пожаловать, братью ево и сына и людей и крестьян ни в чем в Нижнем Нове городе судить не велети, а велети их судить на Москве, и как к вам ся наша грамота придет, и вы б на Кузьмину братью и на людей и на крестьян в ысцовех искех, опричь татинова и разбойного дела, суда не давали без наших грамот».
Летом 1615 года между Казанью и Нижним Новгородом расшалились «казаки», а точнее, банды местных татар, «многих понизовых городов татаровя и луговая черемиса заворовали, государю изменили, и собрався, многие места повоевали и села и деревни жгут, и многих людей в полон емлют и побивают». В декабре 1615 года в Казань для разбирательства с татарскими разбоями по приказу царя выехал боярин князь Григорий Петрович Ромодановский. С ним отправились и Кузьма Минин с дьяком Марком Поздеевым.
Из Казани Минин выехал в начале 1616 года. По дороге он разболелся и умер. Погребли Кузьму Минина в Нижнем Новгороде. По указу царя вотчину Минина село Богородское передали его вдове Татьяне Семеновне и сыну Нефедию, которому заодно и дали чин стряпчего. Нефедий присутствовал на обеих свадьбах царя Михаила, он нес фонарь над государевой свечой «по пути из Грановитой палаты к венчанью».
В последний раз Нефедий Минин упомянут в официальных документах в 1628 году по случаю приезда в Москву персидского посла. Умер он бездетным где-то между 1628 и 1632 годами. Мать его Татьяна Семеновна ушла в монастырь. Так пресекся род Мининых. В 1632 году вотчина Мининых село Богородское была пожалована в поместье князю Якову Куденековичу Черкасскому. Дом Кузьмы Минина в Нижнем Новгороде отдан царской невесте Марье Хлоповой, а после ее смерти в 1633 году отдан князьям Ивану Борисовичу и Якову Куденековичу Черкасским.
Неблагодарные соотечественники поступили с прахом Кузьмы Минина еще более по-свински, чем с прахом князя Пожарского. Первоначально Минин был похоронен с наружной стороны Спасо-Преображенского собора у алтаря. Со временем старый храм совсем обветшал, и в 1672 году останки Минина были перенесены в новое здание. В 1834 году могилу Кузьмы вновь разрыли и перенесли в склеп под собором, где его гробница была поставлена рядом с гробницами нижегородских князей.
Сто лет прах Кузьмы Минина не беспокоили, но летом 1929 года уже большевистское начальство решило снести Спасо-Преображенский собор, а на его месте построить местный Дом Советов. В ходе разборки собора 6 октября 1929 года состоялось вскрытие гробницы Кузьмы Минина. Акт вскрытия был подписан заведующим партийным архивом С. И. Богодиным, прорабом В. В. Медведевым, краеведом И. И. Вишневским и неким А. А. Евстафьевым, род занятий которого не установлен. Кости из гробницы Минина были перенесены в помещение крайисполкома, а сотрудник музея М. П. Званцев по останкам костей определил, что они принадлежат троим: ребенку и двум взрослым. Это же подтвердила и проведенная впоследствии судебно-медицинская экспертиза. 9 октября 1929 года в газете «Нижегородская коммуна» была опубликована статья «Вскрытие гробницы Минина», где сообщалось, что прах Минина несколько раз переносился с места на место, и «...по-видимому, часть останков при перенесении потеряли и были вынуждены заменить их первыми попавшимися под руку частями скелета. Точно такое же содержание гробов было и при вскрытии гробниц (нижегородских князей. — А. Ш.) весной текущего года в том же соборе». К сожалению, фамилии автора под заметкой не оказалось.
Останки долгое время хранились в краеведческом музее, а в 1962 году решили перенести их в Архангельский собор, расположенный на территории Нижегородского кремля. Специальная комиссия с помощью эксперта с кафедры судебной медицины мединститута предположила, что кости принадлежали Кузьме Минину, его жене и подростку-родственнику. В конце концов, кости трех скелетов были захоронены в Архангельском соборе Нижегородского кремля. На надгробной плите высечено: «Кузьма Минин. Скончался в 1616 г.».
Завершая рассказ о Минине и Пожарском, несколько слов стоит сказать и об их культе. Разумеется, речь идет о светском культе, поскольку Минин и Пожарский, видимо, единственные из средневековых деятелей, положительно оцениваемые официальными историками и не ставшие православными святыми. В самом деле, все мало-мальски заметные фигуры русской истории — княгиня Ольга, князь Владимир Красное Солнышко, Александр Невский, Даниил Московский и др. — записаны в святые, а вот Минин и Пожарский — нет. Но эта тема еще ждет своих исследователей.
Михаил и Филарет сделали все, чтобы подвиг Минина и Пожарского был мифологизирован и затерялся в ряду романовских сказок о святом царевиче Дмитрии, крестьянине Иване Сусанине, чудесном избрании царя Михаила и т. д.
Первым, кто по достоинству оценил историческую роль Минина и Пожарского, был Петр Великий. По пути в Персию он заехал в Нижний Новгород. Там 30 мая 1722 года Петр отметил свое пятидесятилетие. Он был на литургии в Спасо-Преображенском соборе, пел вместе с певчими и читал Апостол, а по окончании службы пожелал увидеть могилу Кузьмы Минина. Поклонившись до земли, Петр Великий произнес: «Вот истинный избавитель отечества!»
Позже официальные власти стали вспоминать о Минине и Пожарском в годы военных неудач. Так, поражения в войне с Наполеоном в 1805—1807 годах вызвали вспышку квасного патриотизма среди московских бар, хорошо описанную Львом Николаевичем Толстым в романе «Война и мир». На этом фоне стал создаваться и культ Минина и Пожарского. Одни о них писали стихи, а скульптор Мартос в 1811 году начал работать над памятником воеводам второго ополчения. Завершить постройку грандиозного монумента удалось лишь после победы над «врагом рода человеческого». 20 февраля 1818 года в центре Красной площади был торжественно открыт памятник с краткой надписью на постаменте: «Гражданину Минину и князю Пожарскому благодарная Россия».
